Он рассмеялся.

— Именно так. Присмотритесь-ка: эта женщина по-своему сильна и властна. Пламенный взгляд, красивое лицо… Непоколебимая уверенность в себе. Даже ее невероятный наряд призван околдовать, обворожить и прельстить. — Его голос восторженно звенел. — Это именно тот тип женщины, который мне нужен. Я увидел эту картину на аукционе в Париже лет пять назад, влюбился с первого взгляда и, заплатив целое состояние, купил.

Двери столовой раскрылись, вошли слуги и занялись сменой блюд, давая тем самым Шиле время справиться со смущением. Следующим номером программы была запеченная оленина в соусе из красной смородины и с гарниром из свежих овощей.

Трапезу продолжили в молчании. Хозяин исподтишка наблюдал за гостьей и заговорил, лишь, когда слуги оставили их одних.

— Ваш жених одобрил девиз, который вы придумали для моего проекта?

— По правде говоря, я не посвятила его. — Шила пожала плечами.

— Вот как? Почему? Разве вам не интересно его мнение?.. Забавно. О чем же вы беседуете по вечерам?

— О нашем будущем.

— Да бросьте вы! У вашего союза нет будущего.

— Откуда такая уверенность? — вызывающе прищурилась она.

— Потому что я не дам вам выйти за него замуж и не позволю веревке затянуться на вашей шее.

— Моя личная жизнь вас не касается! — Шила уже кипела от гнева.

— Полагаю, человека, который намерен обладать каждой клеточкой вашего тела, это касается напрямую, — твердо возразил он.

— Послушайте, мне не нравится, как вы со мой разговариваете! Я пришла к вам потому, что вы шантажом принудили меня к сотрудничеству, но предупреждаю, мистер Ирвинг, если вы и впредь будете позволять себе вольности…

— По-моему, некоторые вольности пришлись вам по вкусу, дорогая. Не могу забыть, как вы отвечали на мои поцелуи…

От этих слов, произнесенных проникновенным тоном, Шила покраснела.

— Я не смогла сдержать себя, это правда, но такое сумасшествие с моей стороны больше не повторится.

— А на поцелуи жениха вы реагируете так же?.. Хотя можете не отвечать, я догадываюсь. Он не способен разжечь в вас страсть. Я понял это сразу, когда увидел вас вместе… Вы не боитесь стать несчастной, выходя замуж без любви? — резко изменившимся голосом спросил Роналд, и Шила увидела, как потемнели его глаза. — Без бешеного зова плоти, без неудержимой тяги друг к другу? Что же толкает вас на это? Просто хотите быть защищенной, не так ли? Защищенной от чего? От жизни? Да она обернется душевной пустотой и внутренним одиночеством. Вы такого удела себе хотите? Одумайтесь, пока не поздно.

— Прекратите!

Ирвинг резко встал из-за стола и, отшвырнув скомканную салфетку, подошел к собеседнице.

— Вы не сделаете такой глупости. Я этого не допущу!

Дрожа всем телом, она поднялась со стула. Ее сердце было готово выскочить из груди.

— Вы психопат!

— Возможно, — криво усмехнулся Роналд. — Вы напомнили мне женщину на этой картине в первую же минуту, как только я увидел вас. Мой идеал, моя мечта явилась в плоти и крови, и я заставлю вас полюбить меня! Волевая, красивая, сексуально привлекательная, к тому же по-современному деловая и энергичная — это подарок судьбы.

— Никогда! Никогда я не преклоню колени у ваших ног!

— Чего бы мне это ни стоило, но я добьюсь своего, и увидите, каким счастьем обернется тогда жизнь.

— Скорее кошмаром, — твердо сказала она.

За дверью раздался требовательный звонок, в холле послышались шаги и голос дворецкого.

Ирвинг сердито нахмурился.

— Странно. Я никого не жду.

— Кем бы ни оказался ваш поздний визитер, я очень признательна ему. Спасибо за ужин. Прощайте.

Он догнал ее уже у двери и схватил за руки.

— Останьтесь!

— Вы не можете заставить меня силой. Дайте мне уйти… — Шила не просила — требовала.

В дверь столовой постучали.

— Да? — сквозь зубы процедил он, по-прежнему удерживая гостью.

— К вам мисс Сара Селби, сэр! — доложил дворецкий из-за закрытой двери. — Она отказывается уходить, пока не переговорит с вами.

Шила усмехнулась: как правило, так настойчиво ведут себя лишь женщины, у которых есть на то некие права. Ненависть и презрение к Ирвингу буквально захлестнули ее.

— Вероятно, ваша возлюбленная? — фыркнула она, обдав его ледяным взглядом.

— Нет, она мне не любовница! — выдавил он. — Больше нет. Я порвал с ней почти год назад. — И, посмотрев на дверь, громко выкрикнул: — Морис, скажите, что я занят!

— Я не уйду, пока мы не поговорим! — прозвучал решительный женский голос, и дверь в столовую настежь распахнулась. — Ронни, я пыталась дозвониться тебе, но ты не берешь трубку…

Мисс Селби умолкла, внезапно обнаружив, что Ирвинг не один в комнате.

Шила ревниво оглядела ее: хрупкая, изящная яркая блондинка с большими голубыми глазами и фарфоровым личиком казалась необыкновенно красивой и очень юной. Бедная глупая девочка, подумала она, что заставило тебя связаться с таким человеком?

— Я запретил тебе являться сюда, Сара. Ты разве забыла? — грозно спросил Ирвинг.

Шилу поразило, как испуганно округлились и наполнились слезами глаза несчастной.

— Извини, — прошептала она. — Но у меня не было выхода. Это действительно срочно. Пожалуйста… могу я поговорить с тобой наедине?

Ирвинг поджал губы.

— Перестань разыгрывать трагедию. Из тебя неважная актриса!

— Дорогой… — едва не плача, взмолилась Сара. — Пожалуйста, не будь так жесток! Я не заслужила этого. Мне действительно нужна твоя помощь.

— Хорошо. — Роналд покосился на Шилу и, чеканя каждое слово, распорядился: — Ждите меня здесь, я заранее уверен, что услышу какой-нибудь очередной вздор, но придется пойти мисс Селби навстречу. Вернусь через пять минут, не больше.

Нет уж, решила Шила, чего ждать? Он, как демон-искуситель, туманит голову страстными поцелуями и льстивыми словами. На самом же деле преследует лишь одну цель — сделать меня своей любовницей и ничего более. Достаточно взглянуть, как он обращается с несчастной Сарой… Пусть не надеется. Никогда, ни за какие посулы и блага ему не удастся заманить меня в золотую ловушку. Будь проклят миг, когда мне вдруг показалось, будто… будто я вытащила счастливый билет в будущее. Какое заблуждение, какая наивность! Ни минуты нельзя более оставаться в доме этого чудовища!

На цыпочках она вышла из столовой, пересекла холл, осторожно открыла парадную дверь. В лицо тут же подул свежий ветер. Шила старалась действовать бесшумно, но ее рука соскользнула, и дверной замок громко щелкнул. В испуге она бросилась по ступеням к тротуару, чтобы остановить такси.

Ей повезло. В тот момент, когда рядом притормозила машина, Шила услышала требовательный оклик выскочившего на улицу Ирвинга:

— Подожди, Шила!

Но она уже успела юркнуть в салон, назвать шоферу адрес и захлопнуть дверцу.

— Вернитесь, мисс Грейс!

— Поехали!

Шофер молча подчинился приказу.

Лишь когда такси тронулось, Шила облегченно вздохнула. Последнее, что она увидела, — искаженное гневом лицо Роналда.

— Иди к черту! — пробормотала она себе под нос.

На следующий день, в воскресенье, как обычно, приехал Тимоти. Пока он листал в гостиной свежие газеты, Шила на кухне возилась с цыпленком. Все сегодня валилось из рук, так как ночью она почти не спала. Перебирала в памяти вчерашние события, пыталась их проанализировать, но чем больше размышляла, тем отчетливее сознавала, что окончательно запуталась.

Стыдно признаться, но каждая клеточка ее тела помнила ласки Роналда, а на губах до сих пор сохранился вкус поцелуев. Более того, Шила знала, что произошло бы, если бы она не сбежала. Она сдалась бы, уступив не столько натиску, сколько собственному желанию, бушевавшему в крови. Потом, скорее всего, проклинала бы себя за минутную слабость: мистер Ирвинг ведь не из тех, для кого женщины что-то значат в жизни; они не более чем прихоть — завоевал и, когда надоело… бросил. В последнем, можно не сомневаться — достаточно яркого примера бедняжки Сары.