Лихорадочно соображая, что ей делать, Шила скинула халатик, прямо на голое тело торопливо надела белый хлопчатобумажный сарафан, сунула ноги в мягкие туфли и, на цыпочках, миновав прихожую, пробралась в кухню, откуда можно было выйти в садик на заднем дворе, а из него уже и на улицу. Она спасалась бегством от самой себя.

Маневр вполне бы удался, если бы не шофер Ирвинга, который обратил внимание на истошные гудки машин на углу, с визгом тормозивших перед перебегавшей дорогу молодой женщиной.

— Сэр, по-моему, это мисс Грейс… Или я ошибаюсь?..

Роналд еще не успел усесться на переднее сиденье и захлопнуть дверцу.

— Ты прав. Это она. Жди меня здесь.

Он выскочил на тротуар и, ловко маневрируя в потоке автомобилей, ринулся через улицу, на другой стороне которой располагался старый запущенный парк.

Шила, хоть и не видела своего преследователя, но шагу не сбавляла, а тот старался не упустить из виду белый сарафан, мелькавший в тени аллеи. Наконец он догнал беглянку, схватил за руку.

— Ну-ка, стой! Поиграть вздумалось, дорогуша? Молчишь в трубку, когда звоню, не открываешь, когда приезжаю…

— Я не хочу видеть тебя.

— Вот как? — Роналд с силой развернул Шилу к себе лицом. — Так сначала выслушай хотя бы!

— Зачем? — Она гордо вскинула голову. — Я по горло сыта! Какой смысл слушать, если я все равно не поверю ни единому слову!

— А ты попытайся, — строго сказал он и направился к скамейке, силком таща за собой Шилу. — Напрасно вырываешься, ты же хорошо знаешь, что это бесполезно.

Роналд буквально впечатал ее в сиденье скамьи, прижав к деревянной спинке.

В кольце могучих рук она не могла даже шевельнуться и с ужасом ощущала, как поднимается в ней жаркая волна от близости Роналда, как краска заливает грудь, шею, щеки.

Он посмотрел на нее долгим, испытующим взглядом.

— Я тоже достаточно изучил тебя, чтобы угадывать твои истинные желания.

По глазам Роналда Шила поняла: от него не укрылось, как под легкой тканью сарафана вдруг остро обозначились соски, а грудь будто налилась, распирая материю.

— И что же я на самом деле хочу? — едва слышно вымолвила она.

— Меня, — тягуче ответил он и широко, открыто улыбнулся. — Так же, как я тебя…

В его интонациях не чувствовалось и тени иронии, наоборот — сейчас мистер Ирвинг был сама откровенность и искренность. В замешательстве Шила отвернулась, стараясь скрыть смущение.

Неподалеку мальчики с визгом перекидывались мячом, а забавная собачка путалась у них под ногами. Эта идиллическая картинка навеяла на Шилу печаль. Вряд ли человек, разбудивший в ней настоящую любовь, намерен создавать семью и уже тем более обзаводиться детьми. Семейное счастье не для таких, как он, и нечего питать иллюзии, тоскливо думала Шила, при этом отчасти жалея, что поставила крест на своем будущем с Тимоти.

— Эй, — тихо позвал Роналд. — Давай поговорим, и тебе станет легче.

Шила с трудом заставила себя посмотреть ему в глаза и тяжко вздохнула.

— Нет, не станет… Когда мы только встретились, мне следовало пресечь отношения, опасность которых чувствовала сердцем… Я не вняла и теперь расплачиваюсь за собственную глупость и непростительную доверчивость…

— Ты расстроилась из-за Сары? Из-за дурацкой заметки в газете? Я знал, что тебе будет неприятно, поэтому и пытался по телефону убедить тебя не принимать всерьез обычную газетную галиматью. Все это ложь!

Она горько улыбнулась.

— Вижу, ты мне не веришь, но я не отпущу тебя, пока ты не выслушаешь мои объяснения.

— А что тут объяснять? И так все ясно.

— Будь благоразумной и не поддавайся эмоциям, так нельзя! Я ни в чем не виноват перед тобой! — горячо воскликнул Роналд.

— Только не лги и не изворачивайся. Если бы между тобой и Сарой все было кончено, как ты уверял, зачем же вы вместе отправились за океан?..

— Я не просил ее лететь со мной.

— О!!! Тогда как же фоторепортерам удалось засечь вас в аэропорту? — Ее глаза сверкали от ярости. — Нет! Нет! Нет! Пожалуйста, не отвечай, не хочу ничего слышать! Я больше не позволю дурачить себя.

— Дорогая, — внезапно ласково улыбнулся Роналд. — Признаться, я очень рад, что ты ревнуешь.

— Не заговаривай мне зубы! Ревность тут ни при чем.

— Жаль, если так… — Подлинная печаль, прозвучавшая в его голосе, привела Шилу в замешательство. — Я бы, например, просто умер, если бы ты дала мне хоть малейший повод.

Роналд стремительно привлек ее к себе. Задыхаясь от нахлынувших чувств, Шила умоляюще прошептала:

— Пусти!

— Ни за что! Я целую неделю мечтал об этой минуте.

— Прекрати! — Она густо покраснела — так горячи были руки, обегавшие ее тело.

— На тебе ничего нет, кроме сарафана?! — сдавленно выдохнул Роналд, и его голубые глаза потемнели от желания. — О, Шила, ты так соблазнительна! Ты просто сводишь меня с ума.

— Я не успела одеться, — сконфуженно оправдывалась та. — Мне нужно было поскорее выбраться из дома… — Все попытки вырваться были напрасны, Роналд исступленно целовал обнаженные плечи.

— Если не хочешь, чтобы нас застукала полиция нравов, давай вернемся к тебе.

— Ни за что! — Шила пришла в ужас.

— Я сгораю от нетерпения, но не можем же мы заниматься любовью на садовой скамейке? — В этих словах ей послышалась насмешка.

— Я никогда не пущу тебя в свой дом! А любовью можешь заниматься с кем угодно, только не со мной, потому что я не желаю стать третьей лишней.

— Ты, правда, ревнуешь меня?

— Хватит издеваться! — взорвалась Шила.

— Хорошо, извини. — Он чуть отстранился, пристально посмотрел ей в глаза. — Послушай, я действительно разорвал помолвку с Сарой.

— Не собираюсь слушать очередную ложь, когда и так все очевидно… Отпусти меня сейчас же или я закричу!

— Я свободен. Нас с Сарой ничего не связывает, поверь… — Роналд поцеловал ее в дрожащие губы.

— Но она носит твое кольцо, я заметила.

— Потому что не хочет признать, что между нами все кончено.

— Между нами тоже все кончено.

— Я не допущу, чтобы так случилось! Ты нужна мне.

Страсть, с которой он произнес эти слова, до глубины души потрясла Шилу. Она ясно ощущала все растущее в нем возбуждение, слышала глухой стук его сердца, видела, как затуманились его глаза, и с каждой секундой все яснее сознавала собственное неудержимое влечение к Роналду. О нет! Нельзя поддаваться соблазну, лихорадочно думала Шила, стараясь совладать с собой, а он тем временем продолжал:

— Я говорю серьезно, дорогая. Мне самому странно, как ты взбудоражила меня, просто мистика какая-то… Ничего подобного никогда со мной не происходило. Да, меня переполняют плотские желания, но не передать словами, как тянется к тебе сердце и душа… Все, чего я хочу и намерен сейчас добиться, даже если ближайшие двадцать лет мне придется проторчать на этой скамейке, — это чтобы ты хотя бы выслушала меня.

Наступило напряженное молчание. Шила знала, что поступит глупо, если позволит уговорить себя, но отказать не могла.

— Хорошо, давай поговорим, но сначала отпусти меня. Я не могу сосредоточиться, когда мы так близко сидим.

— Я тоже не могу, — признался Роналд, еще крепче обнимая ее. — Я боюсь, ты убежишь, если я разомкну руки.

— Нет, не убегу. — В его словах была та мальчишеская искренность, которая не могла не тронуть Шилу. Ей стоило больших усилий не кинуться Роналду на шею, не взлохматить волосы на макушке…

— О, дорогая, — угадав ее намерения, восхищенно выдохнул он, целуя тыльную сторону запястий Шилы и чуть дрожащие пальцы.

— Прекрати! — Она испугалась собственного порыва нежности и решительно отодвинулась.

— Хорошо, — глухо проговорил он, тем не менее, крепко сжимая ей ладони. — Моя связь с Сарой Селби, вероятно, с самого начала была ошибкой… Мне льстила ее молодость и то, что сонму поклонников она предпочла именно меня.

Шила затаила дыхание. Они теперь сидели, взявшись за руки, и со стороны выглядели парочкой влюбленных подростков, которым жизнь обещает счастье. Но Шила знала: их с Роналдом будущее, если и возможно, то вовсе не безоблачно…