-- Одарри, у вас есть здесь на вооружении отравляющие газы? -- прошептал Жнец, в глаза глядя сержанту.

   -- Зачем вам? -- так же шепотом поинтересовался Одарри.

   -- Просто так... -- Жнец пожал плечами.

   Одарри покачал головой.

   -- Не-е-е-ет... -- жалобно протянул он.

   -- Это печально, -- заключил полковник.

   Что ж, придется вступить с ригмейцем в прямой контакт. Внезапно в голове Жнеца шевельнулась спасительная мысль. Он вдруг сообразил, что всю ситуацию, которая сложилась вокруг пленения ригмейца можно повернуть в совершенно противоположную сторону. Если ригмеец так опасен, как описал его смотритель, тогда почему он не попытался нейтрализовать экипаж, любым иным способом захватить судно, используя свои невероятные способности? Почему же он до сих пор проявляет смирение, заключённый в камере медицинского отсека корабля? Ведь он давно мог бы подчинить себе того же самого капитана, тем более, что Жнец уже общался с ним лично. А тот самый конфликт, когда ригмеец переместил санитара в машинное отделение, вообще можно назвать актом самообороны. Немудрено, его ведь можно понять: некто незнакомый наступает на него со шприцом, наполненным жидкостью неизвестной природы, и высказывает намерение вколоть его содержимое, чтобы пациент чувствовал себя "легко и непринужденно". Несомненно, санитар не был тактичнен и осторожен, ведь можно было бы выдумать иное назначение лекарства, но можно быть уверенным, что ригмеец всё равно разгадал бы его назначение. Жнец потёр шею. С пленником надо мириться. Тем более разве не "Пёс Войны" вывез его с Эрики, кишащей членистоногими аборигенами, жаждущими его смерти? Несомненно, именно это обстоятельство удерживает ригмейца от применения насилия в отношении экипажа спасшего его судна. И пока терпение его не лопнуло, с ригмейцем надо обязательно договориться. По возвращении на судно Жнец немедленно спустится в медицинский отсек и постарается объяснить пленнику всю суть событий в его версии. По крайней мере, примирение с ригмейцем может сделать его полезным полковнику.

   -- Что-то не так? Вы что-то скрываете от меня? -- хитро прищурился смотритель, заметив, что капитан глубоко задумался.

   -- Нет-нет... даже не думал... -- Жнец покачал головой.

   -- Уж не ригмеец ли у вас на борту? -- вовсе осклабился Одарри.

   "Вот проныра! Не зря смотритель" -- подумал про себя Жнец, но вслух ответил:

   -- Откуда? За ними лететь ещё надо. Они в сотнях этих... парсек.

   Смотритель рассмеялся. По всему было видно, что он бы очень хотел знать причины заинтересованности капитана ригмейским племенем.

   -- Вас ещё что-либо интересует? -- вежливо спросил он.

   -- Знаете, мы летим сейчас домой, поэтому не нуждаемся в какой-либо иной информации. Дело в том, что мы недавно были на одной из колоний во время патрулирования указанного нам района системы. Всё бы хорошо, но во время нашего посещения до нас дошли любопытные слухи о неком инопланетянине, который мог перемещать предметы в пространстве. Вот мне и стало любопытно, что это за народ и откуда они родом. Это всё.

   Жнец постарался соврать наиболее правдоподобно, и, судя по лицу его собеседника, он проглотил эту ложь целиком. Смотритель нажал на клавиши, отображающиеся на сенсорной панели стола, и голограмма галактики исчезла, а панель погасла. В рубке снова стало темно, лишь мерцали звёзды на огромных экранах мониторов сверху, и мигали огоньки приборов головной консоли системы управления.

   -- Ну, если вас больше не интересуют какие-либо подробности, тогда я предлагаю спуститься вниз к нашим людям, -- Одарри потёр руки и хрустнул пальцами.

   Жнец согласился.

   Тем временем пирушка в кают-компании была в самом разгаре. Матросы корвета были навеселе и вовсю старались споить штурмана и оператора станции. Огня добавляли развязныеберсерки, бросаясь непристойными шутками. Вот наверняка им завидуют вахтенные матросы, оставшиеся на корвете!

   -- Виват, капитан!!! -- рёв многоголосой команды заложил уши Жнецу, когда он в сопровождении смотрителя Одарри появился в дверях кают-компании.

   -- Пейте и ешьте, гости дорогие! Ни в чем себе не отказывайте! -- Одарри взмахнул рукой. -- Не каждый день в бескрайнем космосе встречаешь своих по духу и по крови!

   Через три часа весёлая пирушка подошла к концу. Усталые матросы отправились на корвет отсыпаться после удачно проведенного загула. Берсерки дружно высказали сожаление, что на борту станции нет женщин, чтобы развлечь доблестных войнов, а Гуннар даже добавил, что в следующий раз, когда он посетит этот форпост, женщины непременно должны быть, иначе он собственноручно "лишит смотрителя должности". Каким образом он это сделает, он умолчал, он, по-моему, уснул.

   Звякнув фиксаторами, "Пёс Войны" отсоединился от станции и, помигав на прощание габаритными огнями, устремился далее в свой полёт. Одарри стоял у иллюминаторов и, сложив руки за спиной, хмуро наблюдал, как военный корвет становился всё меньше и меньше, удаляясь в открытый космос, а потом, вспыхнув маршевыми двигателями, вовсе исчез из виду.

   -- Так что там болтала эта пьянь с корабля? -- повернув голову, он спросил у сидящего позади него за сенсорным столом оператора, лысого сорокалетнего матроса с круглыми очками на длинном носу, на которого водка с Капри, судя по всему, так и не оказала должного влияния.

   -- Они рассказали, что на их борту находится какой-то инопланетянин, который обладает странными способностями. Например, он переместил санитара из медицинского отсека в машинное отделение сквозь стены и переборки, -- ответил оператор, устало зевнув.

   -- Я так и знал, что этот урод что-то скрывает от меня, -- процедил сквозь зубы смотритель, сжав кулаки. -- Ромм, телеграфируй на Криллон, что к ним летит подарок. Пусть его встретят, как подобает, -- приказал Одарри радисту.

   -- Судно по правому борту, -- доложил штурман, всматриваясь в зелёную точку на радаре. -- Движется быстро, в нашу сторону.

   Одарри немного озадачился.

   -- Ромм, просканируй судно и сделай запрос о нём, -- приказал он.

   Постучав пальцами по клавиатуре пульта управления, радист вышел на рабочую частоту.

   -- Неизвестное судно, назовите ваш номер, класс и цель следования, -- монотонно зачитал он в микрофон.

   -- Вторая цель, отделилась от первой, движется быстро... прямо на нас, -- доложил штурман, растерянно подняв глаза на смотрителя.

   Одарри грязно выругался.

   -- Ромм, что за судно? -- прохрипел он.

   -- Согласно результатам сканирования, судно неизвестного нам класса и типа, без опознавательных знаков, вымпела на борту не имеет. На запросы не отвечает. Вторая цель - возможно торпеда, поскольку превышает скорость движения судна-стрелка более чем в три раза. Своевременно сбросить скорость хода невозможно...

   Радист даже не закончил свой доклад, когда Одарри уже бросился к орудиям. "Я успею, я успею..." -- бормотал он. Позади него бежал оператор, он тоже понял, что каждая секунда промедления приближает их гибель. Смотритель грузно шлёпнулся в кресло орудийного оператора и активировал систему. Но едва он глянул в прицел, как похолодел от ужаса. Слишком быстро...

   Через мгновение чудовищной силы взрыв разметал станцию во все стороны и сожрал находящихся внутри людей.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Падение

   -- Фиксирую вспышку прямо позади нас, -- доложилштурманГорсак.

   Жнец лениво приоткрыл правый глаз и снова закрыл его. По своему обычаю он полусидел-полулежал в капитанском кресле, подняв правую ногу на сиденье. Та ещё чепуха эти вспышки. В последнее время их слишком много: то взорвётся сверхновая, то блуждающий астероид рухнет на загородившую ему дорогу планету... Так что сообщение штурмана нисколько не взволновало капитана. Его заинтересовал только один вопрос:

   -- Далеко отсюда?

   -- Точные координаты определить нельзя, -- ответил штурман, развернувшись к капитану. -- Быть может, стоит связаться с "Эрио", вдруг вспышка находится в секторе их наблюдения?