Восстание Хлопка, венчавшее «голодные бунты» начала века, было их кульминацией. Именно тогда, в рамках общенационального социального кризиса, возникло противостояние двух лагерей — угнетенных и угнетателей, принявшее ожесточенный характер. Цели повстанцев — борьба с феодалами и их правительством, в конечном счете — поход на Москву, столицу государства, святая святых господствующего класса, средоточие их власти и могущества. Одно это говорит о неизмеримо возросшем размахе классовой борьбы.

Состав движущих сил, их действия, стремления, маршрут движения к Москве — все это, с теми или иными особенностями, вариациями, характерно и для последующих этапов классовой борьбы начала XVII века.

Следующий ее этап связан с народными движениями времен самозванца Лжедмитрия I. Его открытое появление на политическом небосклоне в 1604 году было подготовлено задолго до этого.

В мае 1591 года в Угличе при загадочных обстоятельствах погиб царевич Дмитрий — сын Ивана Грозного и Марии Нагой. Поползли разные слухи. Одни говорили о том, что его убили по приказу Годунова. Другие утверждали, что царевич спасся. Поговаривали также, что в домах князей и бояр, враждебных Годунову, видели некое лицо, которое и является-де спасшимся Дмитрием Ивановичем. Подобные разговоры начали широко распространяться с 1600 года. Вскоре претендент открыто заявил претензии на московский престол.

По официальной версии русского правительства, в роли самозванца выступает Григорий (Гришка) Отрепьев, мелкий галичский дворянин, постриженник, беглый монах, перебравшийся после скитаний по России в Речь Посполитую (Польшу). Здесь его приютили польские магнаты, которые зарились на русские земли, жаждали поживы в стране, ослабленной социальными потрясениями.

Он, как «царевич Дмитрий», говорит о своих «законных правах», и польский король Сигизмунд, папский нунций (посол) Рангони, магнаты и шляхта благословляют его, ссужают деньгами; многие «охочие люди» становятся под знамена «царевича». Все они одержимы мечтами о богатствах, которые ждут их в России, благо самозванец щедро и бездумно раздает обещания; им мерещатся новые земли и крестьяне, деньги и драгоценности.

В октябре 1604 года отряд Лжедмитрия переправился через Днепр и вступил в Россию в районе, граничащем с юго-западными уездами — местом скопления беглых, в том числе отступивших сюда после поражения Хлопка. Представители социальных низов России увидели в «истинном царевиче», пришедшем в Россию, избавителя, «доброго царя», который должен облегчить их страдания, положение угнетенных и обиженных боярами, правительством Годунова. Вера в «хорошего царя» стала знаменем, идеологической оболочкой помыслов и действий широких народных масс, поднявшихся на борьбу, вернее, продолживших ее на этом этапе Крестьянской войны.

В том же 1604 году на Рязань против «разбойников» правительство посылает карательный отряд во главе с воеводами Я. Я. Вельяминовым и И. И. Волынским. Крестьяне Околенской волости вместе с жителями Кром вели борьбу в окрестностях города Орла. Сюда, в юго-западные уезды, самозванец еще до прихода в Россию прислал своих агентов с «прелестными грамотами», призывал местное население поддержать «законного царевича», помочь ему в «возвращении престола», обещая льготы, облегчение в налогах.

И угнетенные массы переходили на его сторону, выступали против бояр и воевод Годунова. О верности ему осенью — зимой 1604/05 года заявили жители Моравска и Чернигова, Путивля и Рыльска, Севска и Комарицкой волости, Курска и Кром. Они влились в его отряд. Пополнили его и запорожские казаки. Войско Лжедмитрия, вначале немногочисленное, уже в январе 1605 года насчитывало 15 тысяч человек.

На самозванца возлагали свои надежды и представители феодального лагеря — многие дворяне, дети боярские, даже бояре. С его помощью они стремились сбросить правительство Годунова, ставшее всем ненавистным, увеличить свои привилегии, урвать что-то для себя от государственного пирога, главное же — справиться с недовольством угнетенных, их выступлениями против феодально-крепостнического гнета. И с этой целью, диаметрально противоположной тому, к чему стремились народные низы, дворяне и бояре готовы были поддержать самозванца, использовать стихию народного движения против Годунова.

Именно эта стихия выносит на гребень волны «царевича», несмотря на первоначальные неудачи и поражения.

Войско Лжедмитрия никак не могло захватить Новгород-Северский — один из важных опорных пунктов годуновских сил на юго-западе. Гарнизон оказывал упорное сопротивление самозванцу. 21 января 1605 года под Севском у села Добрыничи 20-тысячная царская армия боярина князя Ф. И. Мстиславского наголову разгромила 23-тысячное войско самозванца.

Объятый страхом, Лжедмитрий хочет бежать в Польшу. Но ему оказывают поддержку горожане, крестьяне и другие участники движения. Его войско, разбитое и рассеянное, собирается снова, еще больше увеличивается за счет крестьян и холопов, горожан и служилого люда. Все новые города и уезды переходят «под руку» «истинного царевича», а их жители изгоняют или убивают воевод и других сторонников Годунова.

По всему обширному пространству к югу от Оки, в пределах от Днепра до Волги, полыхает зарево народной войны против «боярского», «плохого» царя Бориса Годунова, за царя «хорошего», «доброго», который обещает сбросить иго Годунова и его бояр, прекратить притеснения и насилия. Огромные массы местных и беглых крестьян и холопов, посадских и «гулящих» людей, а также служилых людей по прибору (стрельцы и городовые казаки) и по отечеству (дворяне), казаков запорожских и донских включаются в борьбу. Все они едины в одном — выступлении против Годунова. Но их конечные цели отнюдь не едины. Если угнетенные мечтают сбросить или облегчить ярмо гнета феодалов, то дворяне, наоборот, стремятся к его усилению.

«Истинный царевич» обещает «вольности», «благоденственное житье». Его войска, выполняя приказ самозванца, ведут себя осмотрительно, не обижают жителей. Годуновские же отряды устраивают беспощадные погромы в городах и уездах, изменивших правительству.

В зоне восстания местное население перестало пахать на казну «десятинную пашню». Самозванец освободил за десять лет («обелил») от всех налогов Путивль и окрестные северские земли, прекратили всякие платежи и жители других областей.

Именно позиция, действия народных низов определили исход событий. 7 мая 1605 года вспыхнуло восстание в царском войске, которое долгое время осаждало восставшие Кромы. Его подняли «даточные люди» (холопы и крестьяне, сопровождавшие своих господ — дворян во время военных походов), стрельцы, казаки, часть дворян после известия о смерти Бориса Годунова. Попытка воевод привести войско к присяге его сыну Федору вызвала взрыв недовольства — служилые низы приняли сторону «истинного царя» «Дмитрия Ивановича». Это открыло самозванцу дорогу к Москве.

Войско Лжедмитрия двигалось к столице России. По пути ему присягали один за другим города и уезды, а их жители изгоняли годуновских воевод и дьяков или принуждали их переходить на сторону «царевича». 1 июня восстало население Москвы. Присягнув «Дмитрию Ивановичу», оно расправилось со многими из Годуновых и их родственников и сторонников (Сабуровыми, Вельяминовыми и др.).

20 июня самозванец вступил в Москву. Через месяц, 21 июля, он венчался в Успенском соборе на престол «прародителей своих» как царь и великий князь всея Руси Дмитрий Иванович. Около года продолжалось его правление. Он вынужден был кое-что сделать для народных низов, на гребне восстания которых пришел к власти. По указу 7 января 1606 года около четверти холопов, попавших в кабалу в начале века, получили свободу. Приговор от 1 февраля того же года освобождал от зависимости крестьян, которые бежали от владельцев или стали холопами в голодные годы. Но в основном крепостническое законодательство конца XVI века сохранило силу; только срок «урочных лет» удлинился до 5,5–6 лет. Далее, по приказу нового царя из его армии «выбили» многих холопов, крепостных крестьян, посадских людей. Казачье войско расформировали.