— Да. Я уже все выучила. — ожидаемо ответила Майя.

— Послушай доброго совета, — с видом умудренного жизнью старика начал Арчи. — Занятия у него пропускать очень не рекомендуется. Поверь мне, то, что он может рассказать, не в одном учебнике не найдешь. Посидеть на его лекциях — заветная мечта многих магов. Это как огромный бонус к любой карьере. Особенно касаемой высшего общества. Правда, я первый раз слышу. Чтоб господин советник согласился вести уроки. Он очень редко покидает дворец. Хотя однажды слышал, что он путешествовал лет семь подряд. Правда, это было полвека назад. Шутили, что это был отпуск за предыдущие десятилетия неустанной работы. Школьный курс занимает много времени. Неужели он понять в продолжительном отпуске?

— Сколько ему? — удивилась Майя прикидывая гигантские перерывы между этими отпусками.

— Лет четыреста точно есть. — ответил Ноэль, неотрывно следя за советником короля. — Ну и еще плюс — минус пара столетий. Он действительно знает об обычаях все. И его уроки очень высоко ценятся. Престиж школы возрастет, когда станет известно, о его преподавании здесь.

— Пожалуй, высшее общество — не предел моих мечтаний. Да и работы у меня море. Поэтому не будем выбиваться из графика. Как только начнутся занятия, сразу ему все и сдам. А вот его секрет столь долгой жизни я узнать была бы не прочь. Если кто и доживает до четырехсот, то выглядит как божий одуванчик. Или это иллюзия? Я слушала о подобных амулетах.

— Майя. — очень спокойным голосом начал Арчи. — Давай ты ему все сдашь и на этом все. Никаких вопросов о его внешности или долголетии. Хотя бы по тому, что в приличном обществе подобное не обсуждают и благодаря своему любопытству, ты провалишь экзамен. Я уже молчу о том, что это птица очень высокого полета. Портить с ним отношения очень не рекомендуется.

С момента прибытия в библиотеку советника короля минула неделя. За это время Майя так больше его и не видела. Как впрочем, не встречала и нового помощника главы библиотеки прибывшего несколько дней назад. Все свое время она посвящала работе над заказом из Империи.

У Майи было предчувствие, что с этим делом следует поспешить. До каникул осталось три недели, а это значило, что приближается Декада Больших Игр. И в этот раз Майя будет принимать участие в одной из дисциплин. Сомнений в победе у нее не было. Но готовиться все же придется. Поэтому выполнение заказа было в списке приоритетных задач на первом месте.

— Майя, оторвись на минутку. — отвлек ее Ноэль от изготовления очередного тома, заглянув в отсек подопечной. — Тебе прислали посылку.

— Посылку? — сворачивая конструкты и приостанавливая работу, переспросила Майя. — От кого? Новый заказ от твоего дядюшки?

— Не от него. — вернув защитные амулеты на стол он уселся в кресло, рядом с которым стояла красивая коробка, которая была выше чем по пояс девочки. Таскать посылку ей самой было бы весьма проблематично. — Но коробка из Империи. И она достаточно тяжелая. Еле дотянул!

— Вот как? Давай посмотрим! — Рассматривая ярко — красную оберточную бумагу, девочка поспешила к коробке.

Аккуратненько подцепив краешек, она стянула ее с верхней части и открыла крышку. Внутри оказалась еще одна коробка, только в этот раз затянутая нежно — розовым шелком, с вышитыми на нем цветами, на котором лежал конверт из плотной, дорогой бумаги.

— У тебя есть поклонник? — удивленно взирая на это посылку, спросил Ноэль. — Он очень обеспечен. — констатировал юноша проводя рукой по одной из самых дорогих тканей.

— Это от Лорима! — распечатав конверт и взглянув на подпись, ответила Майя, расплываясь в улыбке.

— Лорима?

— Моего старшего брата. — продолжая счастливо улыбаться ответила Майя. — Он поздравляет меня с двенадцатилетнем! А какое сегодня число? — прищурив глаза, вдруг спросила она.

— Пятнадцатое. А когда день рождение?

— Сегодня. Если бы не братик, я бы и не вспомнила. — покачала головой Майя, пробегая глазами строчки с поздравлением.

— Что ж, поздравляю! — улыбнулся Ноэль, глядя на счастливую девочку. — Извини, но подарок несколько запоздает. Я не знал, что у тебя именины.

— Ничего страшного. — покачала головой Майя. — Я подарков и не жду. Но если предлагают, то и отказываться не буду. Помоги мне распаковать. Как ты ее вообще нес?

— Вообще‑то, — извлекая коробку взмахом руки, — я все же маг. Притом дипломированный!

Коробка, обтянутая тканью сливетировала на стоящий рядом диван. Вот только по размеру, она оказалась гораздо меньше упаковки. Заглянув внутрь последней, Ноэль и Майя заметили еще одну коробочку. Которая, спустя несколько мгновений приземлилась на диван рядом с первой.

— Посмотрим. — протянулась Майя к той, что была больше и стояла снизу.

Под снятой крышкой и слоем мягкой, словно ткань упаковочной бумаги обнаружилась доска с нанесенной разметкой.

— Это… — провел по поверхности темно — золотистого цвета дерева, едва касаясь кончиками пальцев Ноэль. — Доска для Ссоура. Несомненно, она изготовлена из Нанайи. Этот цвет трудно спутать с чем‑то другим.

— Помоги достать и поставить на пол. — попросила Майя взирая на подарок с не меньшим восторгом, чем Ноэль. — Это классический вариант! — глядя на столешницу, толщиной в двадцать пять сантиметров и опирающуюся на низенькие резные ножки, девочка потянулась к одному из краев, где хорошо была видна структура дерева.

— Он вырезан из очень старого дерева. — согласился Ноэль, глядя как девочка осторожно касается годичных колец дерева. — Лет восемьсот, не меньше.

— Да, это несомненно так, но… — бросила она взгляд на еще нераскрытую коробочку. — Я, кажется, догадываюсь, что там.

— Камни? — оторвав взгляд от доски, он перевел его на вторую часть подарка.

— Сейчас проверим. — и убрав крышку обнаружила две чаши из темного дерева, внутри которых и вправду оказались камни: белые — вырезанные из раковин с Лунных островов и черные — из базальта. Помимо чаш с камнями, в коробке лежало несколько книг о игре, а так же сборники лучших за последнее десятилетие партий.

Выудив один из черных камней, Майя развернулась к доске и быстрым взмахом руки поставила зажатый меж кончиков пальцев камень на пересечение линий. Звук от постановки камня на доску получился необыкновенно чистый и красивый. Только доска из Нанайи могла издать подобный звук.

— Сыграем? — повернувшись к юноше, радостно спросила она.

— Сыграем. — согласился он. — Но что это у тебя за брат, что делает столь дорогие и необычные подарки? Тебе бы больше подошли платья или куклы!

— Лорим знает, что мне подарить. — сияя как новенький золотой ответила Майя. — Когда мы играли в последний раз, он огорчился, узнав, что я не тренируюсь. Он сказал «Великая глупость, зарывать такой талант»!

— Не понимаю. — покачал головой Ноэль. — Тебя два года дома небывало. Значит, вы с ним давно не виделись. Отчего подарок в этом году, а не в прошлом?

— Мы виделись в Империи. Он учитель наследного принца в этой игре. — кивнула Майя в сторону доски. — Пока мы там были, я часто с ним играла.

— Учитель принца в Ссоур. — прищурился Ноэль. — Учителя зовут Лорим Эрунамо. Значит один из величайших мастеров игры — твой брат?

— Угу. — кивнула Майя. — Я думала, ты знаешь. Мы особо не скрывались и твой отец должен об этом знать.

— К несчастью, если что‑то известно отцу, это не значит, что это известно мне. Но теперь понятно, отчего мастер Эрунамо оказывал мне повышенное внимание. О партиях с ним мечтают многие, но он сам редко выказывает кому‑то свое предпочтение. А я‑то подумал, что ему была интересна моя игра.

— Он бы не стал играть, окажись ты недостойным противником. Или выбрал бы такой стиль игры, что отбил бы в будущем желание камни в руки брать. С какой форой вы играли?

— Четыре камня.

— А у меня пока пять. Но я под конец стала немного сильнее.

— Значит, будешь играть черными, с форой в один камень. — путем нехитрых расчетов подвел итог Ноэль. — Но сначала расскажи о своей семье. Вдруг, там еще какие мировые знаменитости затесались?