— Если вас так смущает шрам, то почему вы до сих пор от него не избавились?

— Это шрам-оберег. Когда я родилась очень слабенькой была, родители думали, что не выживу. Даже врачи отказали! А до меня у мамы уже была пара неудачных беременностей, и она была готова на всё, чтобы спасти меня. Вот, родители жрецов и позвали, те какие-то заклинания почитали. Помогло, но на лице шрам появился, который они трогать не советовали. С ним и живу. Сейчас привыкла, а в юности…

— Так что же со Стефаном Бальрье? — решила вернуть разговор к основной теме.

— После академии пути разминулись. Он в армию, а я в придворную жизнь. Пять лет не видела, думала перегорело всё. Но нет. Появился, и у меня снова обострение. Только увижу: сердечко так и замирает.

— И как я могу помочь? — удивилась я. Леди Маргарита подвинулась ко мне ближе и чуть ли не шепотом заговорила:

— Он за мной ухаживать начал. Вряд ли, за мной. Скорее, за приданным, но я всегда думала, что он особенный, и мне так жаль разочаровываться. Вот я и подумала, что, может, у него какая-то великая цель?

— Что это поменяет?

— Тогда я ему обязательно помогу! И, если моё наследство ему нужно для неё, то приму его ухаживания.

— И откажешься от своей мечты?

— Клэр, какой мечты? Ещё чуть-чуть и меня нарекут старой девой! Да и, свою семью я давно хочу, а к Стефана я хоть что-то хорошее чувствую и надеюсь, что в нём не ошибаюсь!

— Хорошо, помогу. Когда увижу вашего героя?

— Клэр, давай на ты?

— Хорошо, Маргарита. Так когда я его увижу? Но учти, что я не хочу афишировать ни кто я, ни свой дар!

— Хорошо, давай ты несколько дней погостишь в моём доме и будешь сопровождать меня, скажем, на правах компаньонки?

— Идея неплоха, но я не могу отлучиться из кондитерской. У нас проблемы.

— Какие, Клэр?

— Да такое чувство, что на нас кто-то зубы точит.

— И сильно?

— Нет, не очень, но ощущение, что, пока только проверяют на вшивость, а потом, если зубов не лишим, грызанут. Вот только ума не приложу, как им всё желание отбить?

— Покровительство важных господ подойдет?

— Не знаю, но можно попробовать.

— Хорошо, тогда ты помогаешь мне, а я обеспечиваю поддержкой от рода Валери.

— Ты серьёзно? — обрадовалась я.

— Конечно! Это же надо, на мою любимую кондитерскую рот раскрыли! Ничего, подавятся, это я, леди Маргарита, им обещаю. — девушка возбужденно потрясла в воздухе маленьким кулачком. Выглядела она потешно, но я ей поверила.

Подумав, я решила приступить к нашему плану во время каникул Винсента. Так сказать, нагрузить его по полной, благо он был не против, и деньги за работу я ему достойные предложила.

Только договорилась, разобралась — тут новая напасть: Фанни заболела, да и Зои простудилась. Пришлось больничные давать…

Вот жестокая необходимость и заставила составлять новый план, причём такой, что либо выгорит, либо придётся разгребать завалы…

Собрала Андрею и Винсента в холле и начала «радовать»:

— Меня с неделю не будет.

— Почему? — разволновалась подруга.

— Леди Маргарита попросила меня о помощи, взамен пообещала, что попытается разобраться с проблемой «инспекторов». — честно ответила я. — Поэтому работать будете в авральном режиме. Но, разумеется, все труды будут честно оплачены.

— Режим работы? — деловито поинтересовался Винсент.

— С утра Андреа на кухне, если ей нужна помощь, то ты, Винсент, ей помогаешь и, пока ты на кухне, беспрекословно ей подчиняешься. — Андреа торжественно улыбнулась и победно посмотрела на парня. Эх, зря радуешься, голубушка. Я тут такое приготовила… — После ты, Андреа, перемещается за прилавок, а ты, Винсент, работаешь официантом. И да, Винсент, в зале старший ты. При возникновении проблем, решения принимаешь тоже ты. Андреа, в этом случае, ты подчиняешься. Меня беспокоить только, если со всем уж никак. Я же постараюсь периодически звонить и проверять. Понятно?

— Спасибо, за доверие. — улыбнулся парень

— Но… Почему? — попыталась возмутиться Андреа по поводу такого распределения обязанностей.

— У Винсента опыта работы в зале больше, к тому же, он проводит со мной много времени и знает, как в той или иной ситуации поступаю я.

— Но… — не успокаивалась подруга.

— Андреа, я лишь чуть видоизменяю наш основной принцип: на кухне правишь ты, но руководит всем остальным, пока я отсутствую, Винсент. И да, если что-то пойдет не так, я не буду разбираться, кто виноват. Всем сладкую жизнь устрою! Поэтому лучше вам, ребятки, отложить разногласия и сотрудничать. Ясно? — в ответ мне кивнули, а я продолжила: — Сегодня вы начинаете работать по этому плану, а я просто присматриваю, но с завтрашнего дня — полностью самостоятельно. И, ребята, я на вас надеюсь. Не подведите. Мы же одна команда!

Что ж, надеюсь кондитерская выживет…

Я прибыла к дому леди Маргариты в точно назначенный срок. Из приятных моментов было то, что встречала меня сама хозяйка. Из неприятных — всю эту неделю Маргарите нужно быть при дворе, а мне ходить за ней хвостиком.

— Может быть, ты Стефана Балерье просто в гости пригласишь? А я чай подам и, словно бы случайно, дотронусь до его руки? — надежда в моём голосе так и бурлила.

— Не получится. У него весь график «почетными» визитами расписан, поэтому единственный шанс вас столкнуть — двор.

— Точно?

— Клэр, чего ты так переживаешь?

— Ты просто не понимаешь! Сейчас узнают про то, что я наследница дара — и прости-прощай, моя спокойная жизнь. Знаешь, как сложно, резко отличатся от нормы? Нет, развлечением подрабатывать не хочу. Мне этой радости в детстве хватило!

— Эх, я, как раз, понимаю. Такое же чувство было, пока шрам гримировать не начала. Так что, не боись!

— А куда я денусь?

Мой первый день во дворце в качестве компаньонки леди Маргариты. Что я могу сказать? Скука! Мне явно не хватает той деятельности, что была у меня в кондитерской.

Да, я хожу по пятам за Маргаритой. Да, выполняю какие-то мелкие поручения… Эх, права была матушка Эльза. Сто тысяч раз права. Не могу я спокойно жить. Обязательно мне нужно чем-то заниматься, что-то контролировать, что-то делать. У меня, кажется, даже раздвоение личности началось: с одной стороны, хотелось, чтобы в кондитерской было всё в порядке, а с другой, чтобы произошло что-то экстраординарное и меня вызвали…

Но хуже всего, что Стефан Балерье не попадался ни на моём пути, ни на пути Маргариты. Как сквозь землю провалился! Это потом леди выяснила, что он по делам уезжал… Поскорей бы объявился!

Маргариту срочно возжелало увидеть её Высочество, а у меня целый день свободный. Но в этом есть и положительный момент: мне разрешили посетить картинную галерею в левом крыле. Это же настоящая удача! Увидеть своими глазами то, что видела только на картинках в учебниках… Я сразу же поменяла своё мнение о бесполезности моего пребывания с леди Маргаритой. Какое бесполезное, если я могу так увеличить свой кругозор?

Галерея меня поразила. Во-первых, она была грамотно спроектирована. Пространство было гигантским, но оно не угнетало. К тому же, помещение было очень светлым, а отделка не мешала любоваться шедеврами. Во-вторых, сами картины! Пожалуй, целой жизни не хватит, чтобы толком их рассмотреть. А так хочется!

Сначала я, полная сил, подходила к каждой картине и пыталась рассмотреть каждую деталь, но, по мере возрастания моей усталости, интерес угасал. И, наконец, я решила просто пробежаться… Внезапно, моё внимание привлекла небольшая картина в затемненном углу. Я бы даже не заметила, если бы не персонаж… Девушка чем-то напоминала меня. Я подошла ближе, чтобы прочитать надпись. Этой картине четыреста лет! И изображена там Белинда…

И я действительно на неё похожа… Те же янтарного цвета глаза, тот же нос с небольшой горбинкой, те же черты лица и те же светло-русые слегка вьющиеся волосы. Но в отличие от меня в Белинде чувствовалось что-то, что я объяснить не могла… Может это и была магия?