— Сейчас приготовлю! — отозвался лекарь и молнией метнулся в свою лабораторию.

Самые дорогие мне люди ушли — и я осталась один на один с неудачливыми охотниками. Нет, была ещё и Лорин, но от неё помощи… Она сама в ней нуждалась. Сидела такая бледная, несчастная, трясущаяся по правую руку от короля — и до моего появления именно вокруг неё вился Гавриил.

Устала опустилась на ближайший стул. Вздохнула, посмотрела на короля, отметила его напряженный взгляд. Слегка кивнула головой, словно давая отмашку: «Можно. Спрашивайте. Отвечу!»

Изображать кого-то другого из себя уже было лишним, по-моему, последние события доказали, что я не так проста, как кажусь. Можно, конечно, попытаться и дальше что-либо разыграть, но я не настолько хорошая актриса, да и роль продумывать некогда.

— Я вам обязан. — начал король. Я промолчала, а что я могла сказать? — Я распоряжусь отправить вам отряд зачистки, чтобы в дальнейшем таких ситуаций больше не возникало. — сказал Его Величество. Он обращался к Лорин, но пристально смотрел на меня.

— Да, пожалуйста. — с каким-то раболепством прошептала Лорин.

— Нет. — твердо ответила я. — Лес не давал право на зачистку территории от Минотавров, значит, они ему нужны. Нет.

— И давно вы общаетесь с Лесом? — вскользь поинтересовался король.

— Сколько себя помню. Этому учат всех Аларских, без исключения. Моё воспитание, вообще, показалось бы вам странным, Ваше Величество. Но на всё есть объективные причины, известные Вашему Величеству. — намекнула я на обстоятельства «возможного дара».

— Вы устали, княжна. — изволил перевести тему король. — Ступайте отдыхать. Поговорим завтра.

— Спасибо. — сдержанно поблагодарила я и спокойно поднялась со своего места. Правда, направлялась для начала в лабораторную за своей настойкой, а потом уже в свои покои.

У самого выхода из зала меня вновь остановили.

— Что с монстром? — спросил кто-то.

Не оборачиваясь, я ответила:

— Там всего было два варианта: либо он меня, либо я его. Я цела и жива — выводы делайте сами.

Сказала и ушла под гробовое молчание.

Король выполнил своё обещание: наш разговор наедине состоялся.

— Дерек, являлся вашим опекуном? — сразу спросил Его Величество.

Напрямую соврать своему королю я не могла, даже если бы захотела, поэтому честно отвечала.

— Нет. У меня, вообще, не было опекунов. После смерти княгини Аларской княжеством я управляла единолично. Хотя не буду отрицать того, что Дерек очень многому меня научил и продолжает учить.

— То есть, три года войны вы были совершено одна?

— Я бы так не сказала. Со мной были мои люди, но решения действительно принимала только я.

— Почему вы мне сказали об этом на церемонии присяги?

— А Ваше Величество бы мне поверило?

— Вряд ли. — признался король.

— То есть, я по любому получила бы опекуна, да только пускать на свои земли чужаков не намерена. Эта же земля моих предков, моих людей! К тому же, если бы кто-то из них по вашему приказу решил бы спровоцировать проявление у меня дара, а я бы не справилась, то всё бы погибло одномоментно. Люди, земли, княжество, мой опекун… Просто Лес бы забрал всё то, что подарил: наши договорённости держаться до тех пор, пока жив и находится в здравом уме хотя бы один представитель нашего рода, а я последняя.

— Но ваша Мать стала вашим опекуном. — заметил король.

— Стала. — усмехнулась. — Но на тех условиях, которые я вынудила её принять.

— Ты рисковала. — улыбнулся мужчина.

— Возможно, — кивнула я. — Но мне, ей, моим братьям, моим людям нужна была помощь. Хорошая такая связка, ради которой стояло рискнуть.

— Согласен, — ответил король.

На этом разговор был окончен — и нас ожидали очередные полгода спокойствия. Теперь уже действительно спокойствия: без всяких проверок, слежки, контроля, доносов. Нет, кое-какие бумаги заполнялись и отсылались, но только те, что были установлены законом, а не устным повелением правителя.

За эти полгода я, моя челядь, моя семья окончательно расслабились, а не должны были, потому что как только мне исполнилось 18 — и я полностью вступила в права наследства, мне пришло приглашение на бал дебютанток.

Само по себе это абсолютно нормальное явление, традиция для нашего королевства. Необычно было другое: приглашение приглашением не являлось. Это был прямой указ явится перед королевскими очами. А это было уже серьёзно. Просто означало только одно: король заинтересован в моём скором замужестве. За кем? Хороший вопрос, но во всей этой ситуации радовало только одно: кем бы ни оказался мой жених, никаких прав на моё княжество и моё наследство он не будет иметь. Ведь он не будет Аларским, и этим всё сказано: я по любому останусь полноправной хозяйкой. Меня могут заставить выйти замуж. Одного приказа Его Величества достаточно, но подчинятся мужу- нет. Передать моё княжество кому-то ещёѓ- тоже.

Вот только обидно очень, что в отношение подданных женитьба по приказу не используется уже прорву количества времени. Не используется, однако закон не отменён. Печально, что я, кажется, стану примером возобновления несправедливой традиции.

Как я пришла к таким странным выводам? Легко. Просто бал дебютанток — это традиция выведения девушек из благородных семей в свет. Это процедуру обязаны были пройти все. В прочем, силой туда никого не загоняли. Там не было ничего страшного просто объявление, что такая-то достигла брачного возраста, а также масса танцев, кавалеров и знакомств. То есть, самые настоящие смотрины.

Нет, балы дебютанток ни к чему не обязывали, просто сообщали, что та или иная девица готова к серьёзным отношениям. Да, бывали случаи, что на бал дебютантка появлялась уже помолвленной, но выйти замуж она могла только после него, так сказать, продемонстрировав себя…

И вот поэтому вся ситуация меня напрягала, очень напрягала! Тем более, я ни морально, ни физически не была готова ни к каким отношениям! Да, бывало, зачитавшись каким-нибудь романом, мечтала. Но это всё приобретало настолько туманный оттенок, что и говорить не стояло.

— Что ты жмёшься? Чего боишься? — спросила Лорин, прикладывая к моей шее одно из ожерелий. — Король точно тебе не желает зла. Наоборот, перечитай письма Дерека. Там же буквально в каждой строчке написано, как Его Величество тобой доволен.

— Ну-ну. — ухмыльнулась я.

— Если бы всё аристократы были таковыми, проблем бы не было. — процитировала мама строчку из письма.

— Но…

— Без но, Ялина. — устало вздохнула Лорин. — Вот скажи, дочка, если бы не приказ, когда бы ты объявилась в столице? Лет через 5?

— Наверно. — согласно кивнула головой я. — У меня здесь дел невпроворот!

— Оно и видно! Но так нельзя. Ты должна поддерживать контакты, должна мелькать в прессе, в светских событиях, хоть изредка. О тебе должны знать, тебя должны добиваться мужчины! Ты же себя закопаешь, всю свою молодость проведя здесь.

— А как же мой долг перед княжеством? Я же практически не выездная: три четверти года точно должна проводить здесь, иначе кто будет вести переговоры с Лесом?

— Вот именно, что только три четверти, а не весь год! Три месяца вполне можно посвятить обществу, путешествием и чему-то ещё. И Его Величество это прекрасно понимает. Поверь мне… А этот приказ, просто попытка вовлечь тебя в придворную жизнь. И это только из лучших побуждений!

— Думаешь? — с надеждой спросила я.

— Уверена! — заявила мать.

Слова Лорин несколько сгладили общее впечатление, заставили верить в лучшее… Но всё же небольшой червячок сомнения продолжал жить, ворочаясь в мыслях, не давая успокоится полностью. «Ладно, первым делом в столице переговорю с Дереком. Он точно должен что-то знать!» — отмахнулась от него я.

— Я закончила! — радостно всплеснула руками портниха. — Можете посмотреться на себя в зеркале!

— Спасибо. — пробормотала, ушедшая в свои мысли, я и действительно бросила взгляд в зеркала.