— Кто? Не представились? — спросила я девушку.

— Нет! Но из дворца! — важно заявила она.

— Хорошо. Отнеси, пожалуйста, покупки в мою комнату. — передала я ей вещи и направилась в гостиную.

В гостиной меня ждал Его Величество. Только в той одежде, в том виде, что он был, я никогда бы его не признала, если бы не присматривалась.

— Ваше… — начала я.

Но он остановил меня, приложив указательный палец к своим губам, и добавил:

— Я здесь инкогнито — это во-первых. Во-вторых, у нас с тобой будет довольно щекотливый разговор, о котором чем меньше людей на данном этапе знают, тем лучше.

Я удивленно кивнула. Всё это было странно: в круг доверенных лиц короля я не входила. Какие ещё секретные разговоры у нас могли быть? Разве что…

— Как вам столица? Как впечатления? — резко начал король, не дав моим мыслям толком сформироваться.

— Спасибо, это был незабываемый опыт! — искренне ответила я.

— Дерек говорил, что вас интересуют институты управления государством, реформы, законы.

— Конечно, интересуют. — тут же подтвердила я. — Ведь от этого зависит стабильность в нашем королевстве! А это, как показала Война, самое главное. Будет стабильность — будет возможность что-то планировать, на что-то надеяться, о чём-то мечтать, да просто жить, а не выживать! Знаете, даже есть одно страшное древнее проклятие…

— Да? И какое же? — полюбопытствовал правитель.

— Чтобы вы жили в эпоху Великих перемен… Это действительно страшно: море поломанных судеб, боли, не понимания, предательств — и ещё боги знают что!

— Я рад, что ты это осознаёшь. — улыбнулся король. — И именно поэтому я хочу с тобой кое-что обсудить. Я не спроста пригласил тебя именно на бал дебютанток — в этом была необходимость.

Я невольно усмехнулась: всё же я была права. Осознала, и сердце забилось в радостном предвкушении…

— Я предлагаю стать тебе королевой. — ошарашил меня король.

— Что? — почти шепотом спросила княжна Аларская.

— Ты будешь неплохой партией для моего племянника. — начал пояснения Его Величество. — Мои сыновья, как ты знаешь, погибли. Один на войне, второй — в младенчестве. По сути, из близких родственников у меня только племянник остался.

Ялина, спокойно. Спокойно, Ялина…

— Почему я? — пересилив свои порывы, спросила.

— Ты представитель старой аристократии. Была в родстве со старой королевской династией. Умна, расчетлива, трезво рассуждаешь, не теряешься в трудных ситуациях и отлично держишься в незнакомом обществе, под час враждебно настроенном. К сожалению, мой племянник, при все возможных достоинствах, этих качеств лишён. Нет, он замечательный молодой человек, но, вряд ли, из него получится достойный король без поддержки со стороны.

— Не думаю, что княжна Аларская будет достаточной поддержкой для Его Высочества. К тому же, до уровня королевы я сильно не дотягиваю. И я ещё не говорила о своём обрывочно-хаотичном образовании.

— Поверь, княжны Аларской вполне хватит. — не согласился король и устало потёр свою переносицу. — Ты не предашь: связана клятвой по рукам и ногам — и в отличие от большинства народа во дворце, клятвой реальной, действующей. Что касается образования… Невестой ты будешь считаться несколько лет, вот эти несколько лет учиться и будешь.

— Но мои братья! Они же вроде как сыновья врага! — напомнила я.

— Это даже неплохо. Организуем процесс гражданского примирения.

— Моё княжество. — перечисляла проблемы я. — Оно без меня погибнет, а там люди… Там Всё будет уничтожено!

— Переселим. — отмахнулся Его Величество.

— Куда? Стесняюсь спросить. Вы помните, что я вам говорила об эпохе Великих перемен?

— Помню. — рассмеялся король.

— Ладно. — временно отступила я. — Переходим к следующему пункту: я и моя семья. Мы живём за счет моего княжества. Если я его лишусь… Всё крышка: у братьев не будет будущего.

— У братьев королевы? — насмешливо приподнял бровь мужчина.

— У братьев княжны Аларской. Я же несколько лет буду оставаться с этим титулом…К тому же за это время всё может поменяться, переиграться ещё несколько раз. А, если честно, без княжества я никто и звать меня никак…

— Отдам я в таком случае тебе земли и имения графа Фелисийского.

— Мне? — удивилась я.

— Тебе. — подтвердил Его Величество. — Управлять там будешь ты, туда же переселишь своих аларцев. Станешь королевой — сможешь отдать братьям. Я сегодня же подпишу указ…

— Но… — продолжила приводить доводы против я. И длилась это долго, несколько часов точно. Под конец, Его Величество совсем не по-королевски плюхнулся на мой диван и выдал:

— Умотала ты, меня девочка. А ещё говоришь, что с королевством не справишься. Справишься. — улыбнулся король. — И если я сомневался в своём решении, то теперь уверен. Ты станешь невестой принца. Это приказ! И это не обсуждается!

— Да, Ваше Величество. — грустно согласилась я и присела в не менее унылом реверансе. Просто другого выхода не было. Прямого приказа я ослушаться не могла. Вот так и понимаешь, что печалиться вроде не о чём, а задушиться хочется, потому что так на душе тошно, что не передать…

Король ушёл, сказал, что и так задержался. А я осталась думать, вроде я победитель: куда ни глянь сплошные поощрения.

И Графство мне отдали… Да, какое графство! Прямо лакомый кусочек, ведь мы князья Аларские по сравнению с Фелисийскими просто нищие. И против братьев ограничения сняли. И время дали, на организацию переселения моих людей. И моим образованием займутся лучшие из лучших. И масса привилегий, о которых княжне Ялине Аларской даже не снилось. И сохранение титула и герба, даже когда княжество будет полностью поглощено Лесом, а это дело быстрое: уйду я — и за год всё зарастёт, словно людей там и не было никогда…И кстати все привилегии, земли, владения, права оставались за мной и за моей семьёй, если королевой я даже так и не стану!

Всё ладно, замечательно, но почему-то жутко хочется, чтобы ничего не было, чтобы всё оставалось, как и было… Я, Мой Лес, мои люди. Просто, проверено, надёжно…

Самое страшное было уходить в неизвестность. Но делать было нечего: из-за проклятой клятвы Лесу, в которой говорилось о безоговорочном подчинении, преданности действующему правителя, я не могла ослушаться прямого приказа. А мне даже дату указали, когда должно состояться переселение, когда должна начаться учёба…

И такой безнадёгой от всего этого сквозило, что и не передать… Зато я выяснила, что обладаю сдвоенным сознанием: одна часть из которого металась, как лесная, недавно вольная птица в клетке, а вторая спокойно решала текущие проблемы, проводила инспекции, готовила «переезд», разбиралась с документацией и хозяйством графства. По-моему, мой тяжелый настрой передался всем. Хотя нет, была ещё Лорин, которая искренне радовалась нашему переселению…

Я до сих пор помню наш последний день в поселении. Я, как княжна рода, заключившего договор с Лесом, провожала обозы и уходила последней. Пустые, брошенные дома, пустынные поля, где ещё несколько месяцев назад бурлила работа, одинокий замок — удручающее зрелище. И мне было плохо, действительно плохо: суровый край, но он был моим домом, оберегал, в чём-то ограничивал, но чаще помогал. А сейчас я на пороге чего-то нового, неизвестного, давящего! И это жутко. Очень жутко, невыносимо…

Не в силах больше смотреть на эту картину, пришпорила коня. И он помчался до запретной черты, где я спешилась и пошла в гущу, прощаться.

Я понимала: там за Лесом со мной, с людьми, от меня зависящими, может случиться всё, что угодно. Стабильности, порядка, о которых я так мечтала, там точно не будет. Что будет? Интриги, зависть, злоба, лесть, ненависть, корысть, обман… Всё то, от чего я была спрятана все эти годы!

Ладно, справлюсь, по крайней мере, постараюсь…

— Ты только Аларской оставайся! — принесло эхо.

— Сохрани себя, свои ценности. — шептал Лес. — И да, твои обязательства передо мной снимаю, но, прости, клятва создателю остаётся в силе.