- Ну, парень, ты кремень! — восхищенно обратился к нему Хасла. — Я бы точно не выдержал.

- Знаешь, я бы тоже, если бы мне столько выдали, — признался Альтивис.

Ивле аж надулся от гордости. Приятно, когда тебя хвалят старшие парни… даже если один из них не совсем парень.

Скоро должны были вернуться домой родители Альтивиса, и Хасла, вдруг застеснявшись, засобирался восвояси. Игинкат с Ивле ушли вслед за ним, чтобы не оставаться на обед. Не, здесь, конечно, гостей привечают и кормят вкусно, но если увидят, что малыш как-то неловко сидит на стуле, неприятных вопросов тогда не избежать. Ивле выцыганил себе на время почитать полюбившуюся книгу и ушел довольный, Игинкат, в общем, тоже, хотя подумать ему было над чем.

Экзамены, между тем, неумолимо приближались. Игинкат уже достиг некоторых успехов в борьбе, мог теперь без особых затруднений сесть на шпагат, притерпелся к методам, которыми воспитывали у второкурсников болевую выносливость. Его товарищам по группе приходилось еще ходить на занятия в бассейн, ему же удавалось от этого отбояриться под предлогом, что он и так хорошо плавает. Но любая лафа когда-нибудь да кончается. В среду группе Ресхеда предстояло сдавать зачет по плаванию, чтобы командир мог оценить, кого из воспитанников можно допускать к экзаменам, а кого просто опасно — как бы ни утонули.

Собственного бассейна в Агеле N 5 не было, приходилось арендовать время в городском. Захватив с собой щегольские плавки бело-голубого цвета, в которых он плавал еще в Кенлате и из которых, на счастье, еще не вырос, Игинкат поехал после школы в местный плавательный центр. Здание в модернистском стиле, соединенное на уровне третьего этажа стеклянным переходом с расположенным на другой стороне улицы торговым центром, радовало глаз. Внутри тоже было неплохо: чисто, светло и просторно. В родной стране Игинкат видал бассейны и пофешенебельнее, но они были при гостиницах, и пускали туда далеко не всех. И уж такого количества гвалтливой детворы там точно нельзя было увидеть.

Когда вся группа Ресхеда собралась в холле, майор отвел ее к выделенной им раздевалке, подождал, пока все переоденутся в плавки и резиновые шапочки, затем выставил всех за дверь и раздевалку запер во избежание. Как объяснил Ресхед, это в Агеле все свои, да еще дежурный стоит у входа, а сюда кто угодно может зайти прямо с улицы, в том числе и с воровскими намерениями. Построив воспитанников по росту в колонну по два, майор повел их к бассейну.

Игинкат оказался в паре с Ренке, своим постоянным партнером по борьбе. В то время как основная масса ребят носила скромные черные плавки, какие, кажется, только и продавались в ксартских магазинах, длинноногий пятиклассник обрядился в ярко-зеленые с цветным орнаментом, явно импортного происхождения. Тренер по плаванию Иштальмед, разумеется, не мог проигнорировать эти яркие пятна на общем черном фоне и с ехидцей осведомился, не будут ли любезны два пижона продемонстрировать в воде достижения, достойные их выдающихся нарядов. Ну понятно, выскочек нигде не любят, но сему спортивному деятелю все же стоило вести себя поделикатнее.

Как заметил Игинкат, при общей спортивности франгульцев плавание у них не было в особом почете. Причина, возможно, в том, что с самых давних времен Франгула была сильна своей сухопутной армией и отнюдь не стремилась обзавестись мощным флотом. Некоторые из сокурсников Игинката только в этом году научились держаться на воде и еще не столько плыли, сколько барахтались. Юный кенлатец имел тут перед ними явное преимущество. Ренке, на котором явственно лежала печать аутсайдера, тоже не был особо сильным пловцом, но плавательный стаж у него был раза в три длиннее, чем у товарищей по группе, так что выучился он уже довольно не плохо. Из всей группы именно с этим долговязым пятиклассником у Игинката сложились самые близкие отношения. Спросите, с чего бы это? Ну, когда постоянно с кем-то борешься, начинаешь лучше ощущать этого человека. Ренке не обладал силой и координацией Истребителя, энергией Ивле, целеустремленностью Альтивиса, но было в нем что-то, не позволявшее, несмотря на хронические неудачи, сложить руки и прекратить всяческую борьбу за место под солнцем, перейдя в мало уважаемую категорию недопацанов. Все-таки, в отличие от Хаслы, он еще трепыхался и пытался доказать, что он такой же мальчишка, как другие.

Игинкат с Ренке встали на соседние тумбочки с правого края бассейна и по сигналу тренера стартовали. Яростная борьба между ними началась с первых же метров дистанции. Игинкат надеялся, что младший соперник скоро выдохнется, но куда там! Долговязый пятиклассник неутомимо резал воду, ни за что не желая уступать соседу по дорожке. В последнем рывке Игинкат все же выиграл касание, но потом долго не мог отдышаться. Ренке, впрочем, был не в лучшем состоянии. Когда они, наконец, взобрались на бортик бассейна, выяснилось, что норматив они выполнили с огромным запасом в отличие от остальных участников заплыва. На тех Иштальмед ругался и обещал гонять в бассейне до посинения.

- Ну, ты силен! — Игинкат похлопал Ренке по плечу, признавая того достойным соперником. Тот счастливо улыбнулся.

Пока шли следующие заплывы, оба мальчика уселись отдыхать на лавку рядом с бортиком бассейна. Глядя, как неумело плывут его сокурсники, Ренке не смог отказать себе в удовольствии ехидно комментировать их усилия. Когда ж еще такой случай представится, чтобы хоть в чем-то он оказался лучшим! Игинкат обычно не позволял себе дразнить младших товарищей, но сейчас на него тоже что-то вдруг нашло, и он принялся вторить Ренке. Пловцы явно были не в том положении, чтобы огрызаться, но и тренеру активность самозваных «комментаторов» удовольствия доставить не могла, особенно когда этим занимались те самые пижоны, которых он совсем недавно безуспешно попытался окоротить. А если вспомнить, что Ренке в прошлом году занимался совсем у другого тренера, а Игинкат учился плавать вообще в другой стране, все эти насмешки рикошетом били и в него, Иштальмеда, дескать, что же ты за специалист такой, что своих подопечных нормально выучить не можешь? Наконец, не выдержав, он предложил отдыхающей парочке пойти куда-нибудь прогуляться до конца занятий.

- Так раздевалка же заперта! — пробухтел Ренке.

- Можете в холле посидеть, свежие газеты почитать, их там каждый день выкладывают, — посоветовал Иштальмед. — Короче, шагом марш отсюда!

- Ну, когда так решительно гонят, приходится подчиняться. Тащиться в холл на первый этаж желания не было никакого. Газеты там и правда лежат, но они ж все взрослые, скучные, на мальчишек никак не рассчитанные.

- Может, за мороженым сходим? — вдруг предложил Ренке.

- Куда-а?! — выпучил глаза Игинкат. Уже наступила зима, и пусть здесь, во Франгуле, она достаточно мягкая, бесснежная, на улице все равно была холодрыга, и выходить туда в одних плавках… Нет, он еще не настолько спятил!

- Да в центр торговый, — ничуть не смутился Ренке. — Сам же видел, небось, что туда переход есть прямо над улицей. Смотаемся по-быстрому и вернемся.

- А деньги откуда взять? Все ж раздевалке заперто!

- А у меня есть, — пятиклассник стащил с головы резиновую шапочку и извлек из нее пришпиленный канцелярской скрепкой полиэтиленовый пакетик с засунутой туда купюрой. — Я всегда так ношу на всякий случай. Ну, если вдруг вздумают ограбить, чтоб найти не смогли. Разменяем, а ты после занятий мне свою долю вернешь.

Подивившись предусмотрительности приятеля, Игинкат согласно кивнул.

Торговый центр был роскошным. В Кенлате, забреди в такой посетитель в одних плавках, его бы немедленно турнули за нарушение общественного порядка, но здесь на мальчишек никто и внимания особого не обратил. Привыкли уже, наверное, к посетителям из бассейна, да и вообще юнцы в одних трусах на улицах Ксарты считались совершенно нормальным явлением. Побродив по этажам, попялившись на витрины магазинов, мальчики отыскали, наконец, киоск с мороженым, купили себе по огромному вафельному рожку и побрели назад, на ходу поглощая холодное лакомство. Спешить никуда не хотелось. Тех мелких салаг тренер будет еще добрый час гонять, а им тем временем со скуки подыхать, что ли? Остановившись посреди перехода, мальчишки принялись наблюдать за уличным движением. Ну, интересно же, когда прямо у тебя под ногами машины носятся. Машин, правда, по мнению Игинката, было не ахти как много, в Кенлате их на улицах куда больше. Идиллия оказалась разрушена громовым начальственным рыком: