Участницы посторонились. Увидев безумных, решивших рискнуть головой, они расправили плечики, вытерли запотевшие от слез глаза и с ехидными улыбками пожелали нам удачи. Конечно, каждая из них мечтала увидеть наше падение. Соперницей меньше — больше внимания Принца на душу потенциальных Королев. Ррразбежались!

Сжав зубы, ударив по рукам, мы с Каспеей друг за другом полезли по лестнице на стартовую площадку полосы препятствий. Эльфийка хотела сразу ринуться в бой, но я попросила ее задержаться и задумалась. Алмазная кожа защищает, но защищает только меня. Каменные кулаки придают дополнительную силу конечностям, но остальное тело рискует быть располовиненным, расплющенным и порезанным на ленточки. Зато смогу помочь Каспее. Решено! Короткая дрожь, магический всплеск и мурашки на руках, встопорщившие волоски… Вперед!

Первый этап, прыжок через двухметровую яму, заполненную пузырящейся кислотой, дался нам легко. Разбежавшись, мы резво перемахнули через ловушку. Зрители, затаившие дыхание на три секунды прыжка, вспомнили о необходимости потреблять кислород, вдохнули и разразились криками. Причем некоторые криками о помощи — сердечко там прихватило, голову напекло…

Второй этап, движущиеся и неожиданно падающие платформы, вызвал первые затруднения: я едва успела поймать эльфийку за запястье, когда плита под ней раскололась и обе половинку рухнули в клубящуюся Тьму.

— Держись! — я лихорадочно искала взглядом, куда можно закинуть девушку одним броском. Платформа подо мной дрогнула. Секунда, две… Она начала хрустеть… И тут мимо из пропасти поднялось спасение. Каспея качнулась, отцепилась и перепрыгнула на движущуюся вверх платформу, давая мне возможность тоже совершить маневр.

Мы перевели дыхание. Переглянулись, помахали зрителям через камеру подлетевшего к нам стрекозла и осмотрели место следующего испытания. На третьем этапе нам предстояло пройти через ледяные иглы, вылезающие из пола. Я опустилась на колени. Пол полосы выглядел идеально гладким. Ни одного стыка или замаскированного отверстия, откуда должны выскакивать препятствия.

И в чем подвох? Каспея развела руками. Мы сделали первый шаг и сразу шарахнулись в стороны от парных льдин. Ага, они не выскакивают из пола! Они на поверхности, просто замаскированы заклинанием.

— За спину! — скомандовала я напарнице. Эльфийка послушно спряталась. — Попробую расплавить их!

Я развела руки. Между напряженными ладонями с растопыренными пальцами сформировался огненный шар. Я оттолкнула его от себя и пригнулась. Заклинание полетело вперед, столкнулось с невидимой льдиной, пшикнуло… В воздух взвилось облачко пара. Все? Обидно… Придется рисковать. Хочется думать не напрасно!

— Посмотри! — Каспея указывала назад, на пройденный нами участок пути. Я обернулась. На стартовой площадке уже стояли трое участниц, а четвертая почти взобралась на нее. Скоро нам начнут наступать на пятки.

— Ускоряемся? — напарница кивнула. В ее глазах отражались мои мысли: догонят — столкнут.

Я создала с десяток огненных шаров и запустила их, а потом еще и еще. Места, где огонь сталкиваясь с противоположной стихией оборачивался паром, мы старательно обходили, но несмотря не меры предосторожности я порезалась: на боку набухала алым длинная царапина.

После льда нас ждал огонь. На четвертом этапе проблем не возникла. Я ощущала где и когда ударит струя плазмы. Каспея шла за мной шаг в шаг, прижавшись к моей спине. Другим девушкам, если среди них нет пиромантов, придется сложнее — цикл в заклинание заложен плавающий.

Пятыми были секиры. Шесть смертоносных кусков металла двигались из стороны в сторону с разной скоростью и амплитудой. Воздух вокруг них низко гудел. Прыжок. Ветер прошелся по спине, пощекотал ребра и нервы. Следующий. Попой я ощутила холод металла. Третье лезвие почти оставило меня без носа. Глаза сошлись к переносице, я пьяно пошатнулась и угодила бы прямиком на секиру за моей спиной, если бы эльфийка не выступила надежной опорой. Досчитав до четырех, она толкнула меня вперед, подождала и прошмыгнула следом. Четвертое, пятое, а вот шестое… Каспея поскользнулась!

Широко открытые глаза. В зрачках отражается стремительно летящее лезвие секиры. Распахнутый рот. Застрявший в горле крик и оцепенение перед лицом смерти.

Буммс! Мои ладони сомкнулись на секире. Руки до локтя окутало силовое поле.

— Быстрее, мне долго не удержать ее! — крикнула я. Ноги сдвинулись на длину стопы к краю полосы препятствий.

— Но…

— Быстрее! — нашла время разговоры разговаривать!

Девушка змеей скользнула под лезвием. А что делать мне?! Механизм, приводящий секиру в движение, заскрежетал, сыпанул синими искрами. Не хочу вылетать с полосы, ибо лететь высоко и долго. Прямо в бассейн с грязью и крокодилами, но выбирать, похоже, не приходиться. Я не аринийский близнец, чтобы меня хирургическим путем располовинили. Я после такого не выживу!

Кряк. Упс! Древко секиры отломилось от основания. Это что же, сейчас ее только я держу? А она для меня не тяжеловата?! Порыв ветра вклинился между мной и лезвием. Мягко оторвал меня от металла и перебросил к эльфийке. Секира еще пару взмахов ресниц продержалась в воздухе и упала на землю, взметнув песок.

— Каспея? — я вопросительно посмотрела на подругу. Магические подробности ее биографии мне были неизвестны.

— Н-нет, — выдохнула девушка. — Я маг, но не стихийник.

Очень странно! Кто же тогда мне помог? Осмотревшись, я увидела приникшего к проволочному забору, огораживающему зону соревнований, Валдриса Романтичного. Он отсалютовал мне рукой и благосклонно улыбнулся. Понятно. Самая Честная Гильдия Убийц свои денежки и репутацию спасает. Слыханное ли дело — профессиональный убийца допустил смерть клиента в результате несчастного случая! Ну-ну…

Оставшуюся часть полосы, многотонные прессы, мы преодолели быстро и одновременно спрыгнули на песок. Картинно раскланялись, работая на зерокамеры, и поползли в лекарский шатер. Я царапину на боку залечивать, а эльфийка потянутой лодыжке дееспособность возвращать.

Конкурс кончился. Участнице под номером восемнадцать не повезло. Ей не везло с самого начала: обожженная кислотой пятка, пораненное льдом плечо, половина волос исчезла в пламени. Ну, а срезалась она на секирах. Села перед ними, разревелась и попросила снять ее с конкурса. Она, дескать, сюда за красивой жизнью ехала, а не на курсы подготовки амазонок.

Долго упрашивать наблюдателей не пришлось. Они быстренько нужные бумажки подписали, билет на морского транспортного демона до соседнего острова, где драконопорт располагается, выдали и объявили лавочку на сегодня закрытой. Призы лучшим участницам конкурса обещали выдать после обеда. Победительницам, то есть нам, полагалось романтическое свидание с Руфимом.

Заслуженный приз подошел к нам во время обеда и поинтересовался:

— Кто первый намерен скрасить мое одиночество?

Первый? Скорее второй и третий, ибо первый в этот самый момент висит на нем и преданно в глаза смотрит. Я не торопилась с ответом. Вид у демона холодный и надменный, что явственно показывает — по настроению демона неаккуратный кентавр потоптался. Следовательно, свидание со мной окончится очередной ссорой.

— Я? — неуверенно произнесла эльфийка, пнув меня под столом ногой.

— Ты-ты, — протянула я лениво. — Я бы вообще предпочла отказаться от такого роскошного подарка…

— Да ради Тьмы! — фыркнул темный. — Замену попросишь? — он выгнул бровь.

— Ты несказанно щедр! — я жеманно улыбнулась Принцу. — Не откажусь. На любую кандидатуру согласен, женишок?

— Выбирай, — он обвел рукой помещение ресторана.

— Тогда… — я сделала вид, что задумалась, постучала пальцами по столу. — Валдрис Романтичный!

Каспея пронесла чашку с кофе мимо рта. Первая, отлипла от демона и прилипла к полу. Руфим… В его глазах я прочитала длинный список лекарей, с которыми по его мнению мне необходимо сходить на свидание.

— Ты знаешь кто он? — выдавил из себя Принц.