Шли пешком. Что было, хоть и медленнее, чем двигаться на веслах по реке, зато безопасней. Ведь если появятся враги, спрятаться пешим путникам будет и легче, и быстрее. Тем более что в противном случае челн тоже куда-то придется прятать. А уж как он прекрасно, просто-таки идеально заметен на фоне реки…

В последнем все трое успели убедиться, когда действительно приметили с берега челн на реке. По-вороньи черный, как и можно было ожидать. А в челне — три переругивавшихся аванонга. Спорили, не иначе, кому на веслах сидеть, а кому заняться рыбной ловлей. Один, как смогли заметить Сеня и хелема, уже держал наготове острогу.

Едва челн показался у горизонта, трое разведчиков юркнули к лесу, где каждый спрятался за дерево потолще. После чего все трое проводили взглядами вымазанное сажей суденышко, пока оно не скрылось из виду.

Судя по тому, что челн вышел им навстречу, направление разведчики-хелема выбрали правильное.

«Интересно, — мелькнула в голове Сени нечаянная мысль, — а нас на берегу им так же хорошо было бы видно?..»

Еще он подумал, что накануне, в беседе с Хубаром учел не все варианты поведения аванонга после вчерашнего поражения. Вот, видел Сеня, поклоняющиеся злым духам изверги, людоеды и разбойники, как оказалось, не гнушаются мирного труда. Рыбу вот ловят, вместо того чтобы отбирать пропитание у безответных миролюбивых слабаков, какими они мнили тех же хелема.

А это значило, думал и надеялся Сеня, что огребшие аванонга могли бы взяться за ум и стать просто одним из племен, живущих охотой, рыбной ловлей да собиранием грибов-ягод. Не тратя время, силы, и, что немаловажно, людей на малоэффективные (как оказалось) занятия вроде разбоя или войны.

Эта надежда… вернее, иллюзия рассеялась ближе к вечеру. Когда лес, наконец, закончился, а Сеня, Каланг и Макун нашли-таки, что искали.

«Ведь это значило бы перестать служить духам зла, которым аванонга поклоняются, — вспомнились, придясь впору, и прозвучали менторским тоном в Сениной голове слова Хубара, — Сейно-Мава не забыл?»

Видимо вопрос, каким духам служить значил для первобытных людей и впрямь очень много. Настолько, что оценить это значение Сеня был не в состоянии. Но факт оставался фактом: коль служение духам зла значило быть агрессорами и разбойниками, а не мирными первобытными тружениками, то аванонга, кровь из носу, но вынуждены были оставаться и разбойниками, и агрессорами. За рыбкой на веслах выйдя, не иначе, лишь в порядке исключения. Или, если угодно, одно другому не мешает. Ну а просто отодвинуть злых духов как тарелку с непонравившимся блюдом они не могли. Вовсе не «просто» — совсем не просто это было сделать, если ты рожден в каменном веке.

Первое, что Сеня, Каланг и Макун увидели, выглядывая из-за сосен, были те же сосны и ели, но поваленные, а кое-где даже уложенные… нет, все-таки не штабелями — штабеля ровные. Скорее, стопками.

Заросшие иголками ветви торчали кверху и вместе со стволами являли собой нехилую преграду на пути. Через такую и пешком продираться несладко — иголки-то колючие! А ветки будут цепляться за все, что можно, словно множество рук. Тем более не проехать через эти завалы на машине. А обходить… возможно, те, кто навалил несчастные деревья, как раз и рассчитывали, что незваный гость попробует обойти. И приготовили в том единственном месте, где обход возможен, этому гостю неприятный сюрприз.

Неслабая преграда… вернее, ограда. Кто-то не пожалел не только деревьев, но и рук, сжимавших каменные топоры, чтобы окружить завалами из деревьев участок больше полгектара. Кто-то — и ни Сене, ни его спутникам не потребовалось напрягать мозг, чтобы сообразить, кто.

Над завалами или в просветах между сваленными деревьями маячили… юрты? Землянки? Или правильнее называть такие, похожие на огромные кочки, жилища вигвамами? Точно Сеня не знал. Да и видно ему было не так уж много. Но достаточно, чтобы подтвердить сказанное накануне Хубаром: что-то, что первобытному человеку вполне сойдет за жилище, аванонга умели делать сами. Не ожидая милостей от природы вообще и от геологических процессов в частности.

Таких вигвамов по другую сторону завалов было — не один десяток. Кое-где между ними горели костры: к небу поднимались несколько столбов дыма.

Потихоньку двигаясь вдоль поваленных древесных стволов, Сеня, Макун и Каланг заглядывали в крохотные просветы, которые удавалось найти, подмечая все новые детали вражеского поселения.

Вот, петляя между вигвамами, один за другим трусцой пробежали с десяток аванонга. «Уф! Уф! Уф!» — выдыхали они синхронно, как по команде, и через равные промежутки времени. Получавшиеся звуки напоминали приглушенное гавканье стареющих, усталых собак из-за забора, готовых лишь из чувства долга да из последних сил облаивать прохожих.

Вот несколько аванонга под командой еще одного отрабатывали движения с копьями в рукопашной схватке. Вот еще несколько тренировались в метании копий. Один, очевидно, метнул недостаточно далеко, чем заслужил ругань наставника. На усыпанной песком площадке боролись два аванонга, перетаптываясь и пытаясь свалить один другого. А товарищи или, если угодно, подельники (сколько именно — разведчики не разглядели) подбадривали этих двоих торопливыми голосами, то взволнованными, то торжествующими.

Один раз Сене даже удалось увидеть… здешнего главаря. Что это был именно он, нетрудно было догадаться по спокойной, без спешки, походке и властному голосу. Коренастый мужчина среднего роста прохаживался по лагерю и время от времени окликал то одного аванонга (одобрительно), то другого (с нотками недовольства).

А вот над лагерем разнесся вой, который не мог принадлежать ни человеку, ни кому-то из зверей, знакомых что Сене, что хелема. Сеня даже слабость в ногах ощутил — уж не злых ли духов вызывают те кровожадные ублюдки, а духи возьми да отзовись? Но когда рев повторился еще два раза, и аванонга как один бросили свои дела и направились к центру лагеря, мысленно выругал себя за глупость.

Очевидно, рев был сигналом — кто-то дудел в рог. А судя по тому, как охотно аванонга ему последовали, как торопливо шагали, да еще веселыми репликами обменивались по пути, звал этот сигнал, не иначе, на ужин.

Все вместе увиденное Сене напомнило… нет, в армии он отслужить не сподобился. И поэтому как все выглядело в реальности, конечно, не знал. Но в фильмах, которые он смотрел, военная база или лагерь выглядели примерно так. Укрепления. Беготня строем. То есть, пардон, упражнения в строевой подготовке. Тренировки с оружием, трапеза по команде. Как, впрочем, по команде и все остальное.

А коль лагерь аванонга был так похож на расположение воинского подразделения, то вчерашнее гадание с шаманом на пару можно было забыть. Всяким же иллюзия относительно урока, который хелема преподали-де своим врагам, место и вовсе было в выгребной яме.

Правда заключалась в том, что эти люди по другую сторону завалов жили войной. Именно так. Были профессиональными бойцами каменного века, которым почти невозможно было сменить профессию. И никакие злые духи, о которых толковал Хубар, были ни при чем.

Мало ли даже в Сенино время было историй про бывших вояк, уволенных по сокращению, ветеранов горячих точек, в мирной жизни найти себя не сумевших. И либо спившихся и опустившихся на общественное дно, либо продолживших делать то, что лучше всего умели, но уже не на службе неблагодарному государству. А в рядах ОПГ и всяких «формирований», которые хоть и незаконные, но полностью исчезать упорно не хотели.

Единственная истина, которую профессиональные вояки могли извлечь как урок из вчерашнего поражения, была наверняка им известна и без того. Успех боевой операции — лишь вопрос планирования и правильной подготовки. И если очередная атака не увенчалась успехом, зато обернулась немалыми потерями, значит, просто бойцы плохо подготовились. Вернее, недостаточно хорошо. Недостаточно хорошо обращались с оружием, недостаточно слаженно действовали, не вполне себе представляли, с чем столкнутся.