Келья оказалась небольшой, но светлой. Даже стены здесь дышали умиротворением. Время превратилось в тягучую ленту, неторопливо отмеряя шаг. Мирка прекратила сетовать на судьбу, приняв свое проклятие как таковое. Лето сменилось осенью, осень зимой. Бывшая мошенница всерьез подумывала над тем, чтобы принять постриг и стать монахиней. Она просто хотела жить, а после всего узнанного и увиденного ей казалось, что монашеская ряса в самый раз.

— Пойдем, — настоятель монастыря пришел лично, чему Мирка невероятно удивилась.

А потом были стены монастыря, были ворота… и были посольства трех армий, стоявшие вблизи. Мирка охнула и схватилась за грудь. Она была привычна к скрытому преследованию, но вот чтобы так…

Зачем здесь представители церковников — не вызывало вопросов. Не мог же сам "Святейшество" прибыть за беглой еретичкой. Но, видимо, все эти годы ему не давало покоя то, что она избежала смерти, скрывшись с камнем. Барона фон Гратца Мирка узнала сразу, хотя тот заметно осунулся и постарел. Когда ее взгляд упал на Сегила, представляющего третье посольство, сердце Мирки болезненно сжалось. В глазах ученого была такая скорбь, что он мог соперничать с монахами Пагродской обители.

— Девочка, что ты такого натворила, что на тебя ополчился весь мир? Глазам не верится, но даже тайная клика "опаленных" пришла за тобой. Обычно мы не спрашиваем, но… обычно те, кто ищет нашего покровительства, — всего лишь заурядные преступники, воры, иногда убийцы. Но так, чтобы оказались затронутыми интересы всех, — не было никогда, — настоятель был ошеломлен происходящим не менее бывшей мошенницы.

— Отче, я ничего не натворила, я всего лишь мелкая мошенница, обманывала помаленьку, воровала. Я не совершила ничего такого, за что наказывают более чем двумя десятками плетей, — Мирку трясло.

— Тогда я готов выслушать тех, кто пришел за тобой. Нет такого греха, который бы не взяла на себя наша обитель, искупляя его и даруя прощение согрешившему, — голос настоятеля был исполнен решимости.

— Отче, с вами в спор никто вступать не собирается, Его Святейшество чтит ваш законы, но… эта девица носит в себе дьявольский камень, и если ее не остановить, то весь мир будет ввергнут во мрак, — первым откликнулся представитель церкви.

— Все это чушь, эта девица похитила реликвию, являющуюся священной для истинных верующих. Я не требую наказания для нее, пусть вернет похищенное. Если сможет при этом выжить — ее дело, — вмешался барон.

— Отче, врут и тот, и другой. Камень, носимый этой девушкой, — сердце бога. Я уверен, что вы знаете старые легенды и посещали усыпальницу. Ведь поэтому вы стоите в стороне от всех религий и течений? — голос Сегила дрожал.

— Если сложить все ваши слова воедино, то получится тот самый камень, который и благословение, и проклятье, просто все по-разному его воспринимают, — настоятель повернулся к Мирке. — Это правда, что камень в твоем теле?

— Да, отче, он во мне. И рада бы избавиться от него… — девушка не успела договорить, чувствуя, как в спину вошел нож. Рана была не смертельной, но жар, мгновенно растекшийся по крови, свидетельствовал о яде. Мирка успела это осознать, падая на землю. — За что? За что же, отче?.. будь ты проклят… эй ты, слышишь меня… если слышишь… защити!

"Сбой работы системы… сбой работы системы… экстренная перезагрузка…"

"Активизировать систему "Зверь", перейти в режим защиты от вторжения инородного тела…"

Мирка очнулась настолько внезапно, что не успела понять, что миг назад была без сознания, была на грани смерти.

— Что это? Этого не может быть! — настоятель попятился. Остальные присутствующие замерли в изумлении и испуге. Все три посла знали, какими методами пользуется настоятель, кода ситуация становится щекотливой, этот яд не мог не сработать. Они не успели прийти в себя и осознать, что девушка жива, как небо разразилось громом, и на куцую площадку перед воротами приземлился сфинкс, хищно клацнув челюстями. Из разверзнутой пасти божества вышел некто, по виду похожий на человека. Серебристая одежда отливала мириадами оттенков, искрясь в лучах солнечного света. Он был настолько прекрасен, что все замерли, не решаясь произнести ни звука в присутствии… бога, и не иначе.

— Мирэлле, какого дьявола! — произнесло божество, весьма сонное, если приглядеться.

Дезактивация крио-камеры застала Ника врасплох. Проснувшись, он покинул "Зверя" и немного ошалел от увиденного. У ворот неприступной каменной твердыни стояла девушка и, по всей видимости, эта девушка являлась объектом интереса всех собравшихся. По крайней мере, на нее были устремлены взгляды, пока не появился Саймон, расправлявший затекшие за время долгого сна конечности и недоумевавший, почему он в летном костюме. Одного взгляда Нику хватило, чтобы опознать в "украшении" девушки потерянный накопитель.

— А почему он ест только девственниц?

— Он не ест девственниц, он вообще никого не ест. Это машина, просто машина.

— Но он ведь убивал девиц, я же знаю. А меня вот не смог.

— Глупышка, женщины вашего мира принимают прогестерон в повышенных дозах. Накопитель просто не воспринял его, вот и все. Репродуктивная деятельность нарушена, вот он и не смог адаптироваться, не настроен. Но я подгоню его под тебя.

— Ничего не поняла.

— Ну, еще бы. Эх… пьете вы чего-то чтобы не забеременеть, и то, что выпьете, — "не нравится" накопителю.

— Вроде ясно. Но зачем он убивал? И почему не убивал мужчин?

— Он не убивал, он просто в режиме подзарядки, вот и тянул энергию из всего, из чего мог. Мужчины, хм. Кто-то пробовал его применить на мужчинах?

— Я видела, как его держали в руке, и ничего…

— Код активации зарядки "прими подарок". Это была просто шутка, мне нравилось с ним говорить.

— Но… но… зачем ты меня спас?

— Иначе они тебя убили бы. Хватит смертей по моей глупости.

— Саймон! — вместо приветствия Ольга врезала Нику с кулака в челюсть, что было весьма не свойственно всегда спокойной и уравновешенной ГИЦ. И впервые она назвала его по фамилии.

— Мирэлле… — Николас виновато понурил голову, все еще сдерживая желание уничтожить мир, забравший друга.

— А откуда вы знаете мое имя? Хотя… вы же боги, — в наступившей тишине произнесла девушка, которую до сих пор никто не замечал.

— Твое имя? Черт, я ведь так и не додумался спросить, как тебя зовут.

— Мирэлле, но можно просто Мирка.

— Кажется, моя очередь поверить в бога…

Она так и не научилась носить удобные комбинезоны, продолжая шуршать многослойными юбками по отсекам станции даже спустя семьдесят лет.

— А знаете, если применить временную петлю, то можно построить челноки на моей планете, причем за очень короткое время, — произнесла Мирка с порога, ворвавшись на капитанский мостик. Ни Николас, ни Ольга не оглянулись на нового старпома, но обменялись многозначительными взглядами.

— Это только мне померещился легкий испанский акцент?