— «Боров» находится недалеко отсюда, — сказал Конан, когда они увидели сельские дома. Он отметил, что они казались лишенными животных или людей.

Лагерная стоянка занимала местность. Были вырыты палатки, хорошо сгруппированные вокруг каменного кольца, и несколько заполненных пеплом ям от огня поблизости. Любопытно, никаких солдат или лошадей не наблюдалось.

Вархия простиралась через долину типично для деревень винной страны Шема. Ухоженные участки и грубые каменные или деревянные здания скоро уступили большим строениям присущим деревне. Жители деревни, которою они видели, двигались по своим делам и казались безразличными к недавно прибывшей паре незнакомцев. Два мужчины, потные и раздетые до талии кололи дрова, группа крестьянок заготавливала собранные ягоды и овощи, в то время как другие заполняли большие глиняные фляги водой. Мальчишки мчались туда и сюда по дороге, неся пищу, кувшины глины, и различные другие вещи.

— Там! — Конан указал на ветхий беспорядок деревянных стен, которые высились выше, чем любое из зданий. Покосившееся на бок строение, грязное внешне, но с несколькими кривыми окнами. Огромный квадрат деревянной двери выглядел больше похожим на ворота, стоявшие открытыми. Оттуда доносились звуки отдыхающих мужчин, бездельничанья, питья, еды, смеха или просто отдыха.

— Иштар, прокляни этих шемитов, — пробормотал Конан. — Кажется, что половина свиты Рейдна расположилась в «Борове».

— Какая жалость, — сказала Кайланна. — Я столь надеялась разделить его гостеприимство.

Ее сарказм был впустую потрачен на Конана, который скрипел зубами в раздражении.

— Есть всего лишь один другой трактир — «Виноград и Чертополох», который несомненно лучше удовлетворит Вашим изысканным вкусам. Все же я сомневаюсь, что офицеры не заняли и его. — Он поскрёб свою квадратную челюсть и просмотрел через плечо. — Некоторые из тех сельских домов сзади, возможно, были оставлены.

— Ты шутишь? — Кайланна покачала головой. — Ищи, если хочешь, если хлев, нет овчарня, свинарник мог бы удовлетворить твоим вкусам. Что касается меня, я попробую «Виноград и Чертополох». Даже если никакие комнаты не свободны, некоторые офицеры — благородны, и могут освободить место в течение единственной ночи для меня. Такое место кажется более безопасным, так или иначе. Если владелец впустит нас, возможно, он может найти груду соломы для тебя в его конюшне. Где эта гостиница? Конан пожал плечами.

— Это не имеет значения. Только монеты определенного цвета обеспечат комнаты там. Нет, лучше найти сельского жителя и заплатить ему за комнату и пищу.

— Имеет «Виноград и Чертополох» комнату отдыха, где осуществляются приемы? — Да, я считаю, таким образом, жонглеров и песенников и прочих… — Какие у тебя деньги? — Зачем? — спросил Конан с подозрением.

— Ты силен, нет? Варвары обладают немногими полезными качествами, грубая сила является главной среди них. Хорошо, есть игра, требующая силы, которая была популярна среди офицеров королевской охраны моего отца. То, что я вижу подтверждает, ты не проиграешь! У Конана было осознание того, что она собиралась предложить. Он грустно взглянул на свой легкий мешочек.

— Двенадцать медяков, несколько бронзовых, и один серебряный. — Его брови нахмурились, когда он дергал за тугую ниточку от мешочка.

Мешочек был подвернут в карман жилета, где ассири, возможно, легко нашли это. Никогда Конан, заключенный в тюрьму преследователями, не сохранял своё богатство, скудное, но это, возможно, произошло. Действительно странно, что шемиты пропустили его карту и его монеты.

— Адекватная доля, — уверенно сказала Кайланна. — В игре ты и соперник сидите, ставя локти на стол, стиснув руки, сплетая запястья. Мы держим пари на три медяка к тому, что ты можешь пригвоздить руку соперника к столу. Ты тогда проиграй трижды и победи, но однажды.

Конан протестующе поднял бровь.

— Когда мы заключим пари на три серебряных к одному, тогда ты должен победить, конечно, затем мы поднимаем ставки. Три золотых короны к одной.

Киммериец рассмеялся.

— Хорошо, я знаю эту игру. Большинство офицеров — трусы дрожащие сердцем, скрывающиеся в броне позади их воинов. Они не испытают желания демонстрировать своё дряблое оружие против укрепленных сражением мускул варвара.

— Разреши использовать шанс, если разногласия не привлекут претендентов, — сказала Кайланна. — Белл, разве недостаточно, что я должна зависеть от бродяги, взявшегося доставить меня домой, я также должна иметь отношения к таким обыденным делам как плата за проезд и постой? — Вскоре мы увидим, работает ли Ваш план, — Конан грохотал. — Если это глупость, мы будем спать на открытой земле и несомненно промокнем под дождем, который прольется ночью на эту область Шема. Эта перспектива не беспокоит меня, Кром, я выносил намного худшее, но отдых требуется Вам для завтрашней поездки. И было бы глупо попросить этих людей уступить постой слишком долго после заката, особенно во время войны.

— Вскоре мы увидим, — съехидничала Кайланна.

Конан вел их в деревню, где хаотично разбросанные строения окружали небольшое каменное. Дорога по пересохшему руслу реки привела непосредственно к строению, скромному, но выглядящему как замок, расположенному на низком холме. Грубые камни, проложенные через грязь, формировали широкую, ухоженную улицу.

Многие здания, формирующие центр этой деревни, находились в хорошем состоянии, несмотря на их явно значительный возраст, их стены были более чистым, их окна распахнуты, и их крыши аккуратно покрыты. Здесь обитали проходящие купцы и управляющие Вархии. Некоторые неодобрительно хмурились при виде этих двух конных воинов, которые так смело, двигались по их территории. Жестокий внешний вид Конана, однако, удерживал многих смотрящих, и они достигли «Винограда и Чертополоха» без происшествий.

Знак гостиницы висел на цепях над каменной кладкой выше двери. Он колебался и скрипел на ветру, издавая одинокий звук, странно контрастировавший с эхом веселой музыки изнутри. Дым, выходящий из трубы на скошенной крыше, доносил восхитительный аромат жареного мяса в ноздри Конана.

По-видимому, из ниоткуда, высокий, ухоженный мальчик подошел к Конану и Кайланне. Светлые волосы ниспадали из-под шляпы из зеленой ткани. Плащ соответствовал оттенку, который соткали с намёком на гостиницу — покрытая чертополохом виноградная лоза, украшенная, был виноград и на поясе на его талии, выше кожаных брюк.

— Нанятые мечи армии герцога, не так ли? — Волнение осветило его глаза.

— Да, — кивнул Конан. — Ты можешь так говорить.

— Мы услышали, что подкрепление прибывает. Добро пожаловать в «Виноград и Чертополох», самую прекрасную гостиницу во всем Гхазе, — долговязый парень снял свою шляпу с головы и низко поклонился. — Арен к вашим услугам. Позвольте мне отвести этих прекрасных коней, если вы желаете найти отдых или трапезу в пределах наших стен.

— Очень хорошо, — ответила Кайланна, более королевским тоном, чем возможно, изрёк бы любой воин.

Конан вздрогнул.

— Мы отбудем с восходом солнца, — сказал он. — Насколько близко ваша конюшня? — Да вообще не далеко, — сказал Арен дружелюбно.

Он указал на здание в конце узкого прохода.

— И не беспокойтесь, воины. Ваши лошади будут ждать при первых лучах солнца, отдохнувшие и накормленные.

Он подошёл ближе и взял узда.

— Какие новости о войне? — спросил юноша спокойно, но с глазами, светящимися от любопытства.

— Мы не рожаем новостей, — ответил Конан грубо. — Мы приехали с запада и не видели вооруженных.

Плечи Арена опустились, и блеск в его глазах погас.

— Но конечно вы видели и участвовали в сражениях, судя по состоянию вашей одежды и следах крови на ваших лошадях. Эрлик! — он вздрогнул и взглянул на Кайланну. — Прошу прощения, госпожа, но на Вас отметины сражения! — Кое-что имеющеюся, — согласилась Кайланна. — Стычка с бандитами, — смягчающе сказала она. — Мы будем благодарны, если ты можешь сделать нечто для нас, прежде чем мы встретимся с офицерами герцога. Для моего компаньона надлежащую рубашку — он предпочитает белое, с длинными, широкими рукавами.