— Да, но воры наводняют Замору как блохи, скрывающиеся на паршивой злой собаке, — спорил Конан. — Это — Вархия, где немного дверей закрыты для любого.

Возможно, офицеры потребовали уединения.

Скрип створок прервал его, и массивная дверь открылась внутрь.

Изможденный человек с узким, выступающим носом в широкой в серой шерстяной тунике стоял там, держа одну руку на двери и другую на рукоятке палаша, который висел на его пояса.

— Вы — наемники? — он сделал паузу, его брови нахмурились. — Капитаны? Они кивнули.

— Посыльный герцога советовал нам ожидать вас. Я — Ярл, владелец гостиницы «Виноград и Чертополох». Приветствую! — Он поклонился, подзывая пройти в маленький, узкий вестибюль.

Он закрыл шумную дверь позади них. Вне тесной, темной лестничной площадки они увидели квадратную, просторную комнату отдыха. Четыре колонны поднимались от лакированного деревянного пола до деревянной решетки потолка. Место испытывало недостаток в окнах, но вентилировалось за счёт отверстий, размещенных около потолка в каждой стене, проделанных, чтобы обеспечить проход свежего воздуха. Вход был в юго-западном углу, где коридор вдоль западной стены заканчивался крепкой дверью, которая очевидно вела к комнатам гостиницы. Длинный прилавок находился у восточной стены, и двенадцать одинаковых столов заполнили большую часть закрытой площади.

Северо-восточные и юго-восточные углы содержали несколько более роскошные обрамление в форме уютных диванов. Подавленное освещение прибывало исключительно из ряда масляных ламп на стене позади прилавка и от свечей на столах.

Обстановка была чистой и качественной, лучше чем в большинстве гостиниц, часто посещаемых Конаном. Некоторые столы и скамьи выглядели новыми, как будто их никогда не бросали или они не ломались. Очевидно, постояльцы не участвовали в ссорах того вида, с которым киммериец так обычно сталкивался в своих путешествиях. Место даже испытывало недостаток в запахах несвежего пота, пролитого пива, и старой сажи. Конан сразу невзлюбил «Виноград и Чертополох». В своей абсурдной рубашке и этой чопорной среде, он чувствовал себя не комфортно. Здесь был дом, который угождал пижонским дворянам и снобистским чиновникам. Он склонялся к уходу отсюда и направлению обратно к «Закопченному Борову», но заметил ясное выражение облегчения Кайланны и услышал ее удовлетворенный вздох.

— Весьма удовлетворительно, владелец Ярл, — сказала она, кивая владельцу гостиницы и вкладывая несколько бронзовых монет в его пальцы. — Для Вашего услужливого мальчика, Арена, который принял нас так доброжелательно, — добавила она. — Конечно, мы будем намного более щедрыми к Вам, владелец Ярл, за Ваше личное внимание и гостеприимство, которое Ваша прекрасная гостиница предоставляет гостям герцога.

Он наклонился не достаточно быстро, чтобы скрыть жадное выражение и помещая монеты в свой мешочек на поясе. Тогда он привел их в комнату отдыха, говоря, очевидно, хорошо отрепетированные речи, расхваливая всевозможно несравнимые достоинства его заведения.

Конан сомневался, что изрекаемые похвальбы могли быть верны только для дворца в Аквилонии, но следовал за Кайланной, кивая и притворяясь впечатленным всей мишурой, показанной им. Он сдержал зевок, наблюдая, как Кайланна уговаривает владельца гостиницы. Скоро он увидел, что у нее действительно была заморийская кровь, текущая в венах лучших воров в мире.

Поскольку быстро аргументируя, она опровергла возражения Ярла и убедила его позволить им организовать свою игру с заключением пари в комнате отдыха.

Тодж смотрел исподлобья, прикрывая рукой глаза. Все еще никаких признаков Конана и женщины. Он не мог скакать быстрее на лошади, поскольку он пробирался через холмы, через деревья и высокие сорняки в изобилии росшие там. Киммериец установил агрессивный темп, используя в своих интересах естественную дорогу, сформированную сухим руслом реки в долине. Тодж выбрал холмы для наблюдения и укрытия в листве, хотя последнее, оказалось, было помехой. Неспособный соответствовать полному бегу их карьера, он наблюдал, как они опередили его, и в конечном счете исчезли из вида.

Это заставило его гнать свою лошадь галопом и, подвергаясь вероятному риску, в случае если Конан наблюдал за преследователями. В течение некоторого времени, Тодж участвовал в этой игре в прятки, пока он не стал более уверенным относительно направления, выбранного парой.

Тодж обладал достаточным знанием городов Шема, поскольку их ссорящиеся герцоги часто пользовались услугами убийц. Год или два назад он лично покончил с целью в Шеме, но эта земля было ему неизвестна. Эта проходящая по бывшему руслу реки дорога шла от Кироса к Гхазе. Торговцы и путешественники часто использовали её, от Хоршемиша в Koф через Асгалун в Шеме, или более далеко на юг к запретному морскому порту, находящемуся во власти змей Кеми в Стигии.

Тодж призадумался о причине нехватки движения через долину. Он полагал, что деревня значительного размера располагалась впереди: Вархия, одно из больших селений в этой области. Ночью киммериец и женщина, вероятно, не путешествовали бы, и они должны дать отдохнуть своим лошадям. Вархия была почти наверняка целью Конана. Странно, что несмотря на близость деревни, Тодж не видел торговцев или другого народа. Или убийца забыл карты этой области, или происходило кое-что необычное.

Поскольку солнце поднялось только выше горизонта, Тодж пробирался через особенно глухую чащу. Когда он выбрался, то посмотрел на восток вниз на широкий открывшийся скошенный склон. Его глаза сузились, поскольку он заметил движение далеко на востоке. Инстинктивно, он укрылся в самой близкой роще и наблюдал за огромным войском, приближающимся с юго-востока. Весь контингент был ему знаком, по крайней мере, те, кого он мог разглядеть. Их манера и одежда означали их принадлежность: ассири. Он ждал приближения и изучал их из теней деревьев. Эти шемитские воины не относились к Киросу; Тодж не признавал их цвета и знаков. Но он мог легко разобрал, что они готовились к сражению. Только в тылу войска будут помещаться любые амуниции и припасы, состоящие из нескольких дюжин лошадей, загруженных большими мешками, баррелями, и запасным оружием для сражения. Никаких палаток или инструменты не было заметно, очевидно показывая, что это не должно было быть затянувшимся конфликтом. Они ехали, готовясь стремительно разгромить их врага, кем бы он ни был.

Он рассматривал фланг войска, приблизительно десяти — нет, пятнадцати рядов, по тридцать ассири в каждом. В центре размещался высокий человек в позолоченном, его лошадь слонового цвета двигалась, украшенная в прекрасные попоны. Конечно, подумал Тодж, эти воины прибыли из соседней местности, с незначительными усилиями.

Шемитская знать этих производящих вино областях всегда имела разногласия друг с другом, и незначительные стычки были обычным вопросом, но эта армия представляла собой больше, чем диверсионную группу. Если Тодж не недооценивал их цель и их направление путешествия, их наиболее вероятной целью было взятие Вархии. Даже если это не было их целью, то Тодж не мог рисковать, оставаясь равнодушным. Что, если Конан и женщина будут в деревне, когда ассири нападут? В лучшем случае это новое осложнение препятствовало бы продвижению киммерийца; в худшем случае, если бы Конан будет захвачен или убит, то Тодж никогда не выполнил бы цену, которую Нефрит установил за его жизнь. Он должен достигнуть Вархии и проследить, чтобы варвар не остановился в деревне.

Убийца вывел свою лошадь из чащи и подготовился ехать вниз в долину, где намеревался следовать за дорогой по руслу реки в полном галопе и достигнуть Вархии вовремя, чтобы вмешаться. Только то, как он спасал бы Конана, было неясно в настоящее время, но он решит ту дилемму на пути к Вархии. Талант Тоджа к творческому коварству сформировал ступеньки лестницы, на которые он поднялся, чтобы достигнуть титула мастера — главы убийц.