Некоторые здоровались с Федченко. Оттенки приветствий были самые разные: от полного дружелюбия и даже неприятного подобострастия до совсем холодных. А кое-кто отворачивался, делал вид, что не замечает участкового уполномоченного. Но тот лишь усмехался в усы, остальным отвечал солидно и сдержанно, двоим же с особой благосклонностью, удостоив даже короткого разговора.

Виктор размышлял над словами Федченко. Неужели в том доме действительно нет даже признаков группы? Марина Васильевна хоть и очень сбивчиво, но все же дала точные признаки надвинувшейся беды. Хороший, казалось, парень вдруг теряет равновесие и катится, катится... Что за причины? Может быть, случайное знакомство? Или на работе? Или... Но все-таки какой-то «страшный» человек с группой или без группы есть. «Ну, погоди,— мысленно обратился он к Толику.— Погоди. Я скоро все узнаю о тебе, и тогда мы поговорим как мужчина с мужчиной. Кстати, что ты там выкинул в институте, интересно знать?»

— Ну вот,— прогудел над ним бас Федченко.— Вот мы и пришли, милый человек.

Они стояли перед распахнутыми металлическими воротами, за которыми тонул в темноте обширный двор.

Указывая куда-то рукой, Федченко добавил:

— Вон и Семен Матвеич с супругой сидят. Можешь потолковать. Они чесать языком любят.

«Что он там видит?» — удивился про себя Виктор, но на всякий случай предупредил:

— Скажете, что я с соседней фабрики, из дружины. Насчет культмассовой работы. Чтобы потом разговоров не было.

Они двинулись в глубь двора. И когда глаза привыкли, двор показался не таким уж темным. Слабый рассеянный свет наполнял его, свет этот лился из освещенных окон окружающих домов, от лампочек над бесчисленными подъездами, он исходил, казалось, даже от белого, снежного покрова под ногами.

Двор был полон звуков, близких и дальних. Дальние были привычным фоном, близкими двор жил, это были его звуки. Музыка, ребячьи возгласы, голоса взрослых, чей-то свист, шорох полозьев по снегу.

Виктор различил длинную скамью за деревьями, увидел желтоватое пятно света на снегу и, наконец, столб посреди этого пятна и неяркую лампу на нем. На скамье виднелись две темные фигуры. Люди беседовали о чем-то.

— Мое почтенье,— прогудел, подходя, Федченко.— Как здоровьице?

Семен Матвеевич оказался общительным и говорливым. Когда разговор свернул на ребят во дворе и коснулся как бы невзначай Толи Карцева, Семен Матвеевич убежденно сказал:

— Паренек скромный. Не нагрубит старшим, не обидит младших. Тихий паренек, что говорить. Если и постоит тут с кем...

— Друзья?

— А что же, он неживой по-вашему? — недовольным тоном спросил Семен Матвеевич.

— Друзья должны быть,— ответил Виктор.— Обязательно. Хорошие, конечно.

— Вот и я говорю.

— У меня тут спокойные хлопцы живут,— басовито вставил Федченко.— А иначе разговор короткий.

Семен Матвеевич заметил ворчливо:

— Всякие имеются. И посторонние захаживают. Совсем не ангелы, доложу.

— И наших, случится, обижают,— добавила сидевшая до того молча его супруга.— Вот хоть как с Толей вчера. Ударили ведь его.

— Карцева? — насторожился Виктор.—Кто же это? И за что?

— Понятия не имею и кто и за что. Я вот тут сидела, а они вон оттуда шли.— Женщина махнула рукой по направлению к воротам.— Идут, потом остановились, тот его спросил чего-то — и р-раз!..

— Кто?

— Да, тот, чужой, значит. И пошел себе. А Толик, бедный, вон до той скамейки добрался, чуть не плачет. И кровь по лицу размазывает. Я уж ему платок дала. Спрашиваю: «Кто это тебя?» А он говорит: «Ладно, Серафима Андреевна, сами разберемся».

— А какой из себя тот, чужой?

— Как сказать? Ну, невысокий, плотный, пальто черное, волосы светлые, без шапки был. И ведь немолодой, а с мальчишкой связался. Да вы еще у Зои спросите, вон с коляской сидит. Она его в воротах встретила.

Виктор даже боялся поверить, что появилась первая ниточка. По опыту он уже знал: то, что идет само в руки так быстро, с такой легкостью, чаще всего оказывается несущественным и может лишь увести в сторону от главного. Чаще всего, но порой...

И Виктор слушал, стараясь не упустить ни одной детали, запомнить каждое слово. В его работе все может пригодиться, и наперед в ней ничего предсказать нельзя. Потом встал и сказал, что хочет расспросить ту женщину о вчерашней драке.

— Зоя, говорите, ее зовут?

Молодая женщина, мерно покатывая возле себя коляску, с возмущением рассказывала ему:

— ...Ударил, понимаете, и идет прямо на меня как ни в чем не бывало! Я ему говорю: «Ты как смеешь драться, паршивец эдакий!» А он...

— Это вы взрослому человеку так? — удивленно спросил Виктор.

— Сопляк он еще, а не взрослый человек! А мне говорит: «Ты, тетка, помалкивай». Ну, тут уж я...

— Постойте! Но какой же он был из себя?

— Как так—какой? — Женщина на секунду задумалась.— Ну, длинный, в клетчатом пальто, чернявый такой, наглец.

— В шапке? — на всякий случай спросил Виктор.

— Ага. В черной такой «москвичке».

Виктор только пожал плечами. Ведь обе женщины видели одного и того же человека. Как же можно так по-разному описывать его?

— А куда этот парень пошел, вы не заметили? — спросил он.

— Как он мне такое сказал, я его за рукав хвать! Я эту шпану, слава богу, знаю. На заводе у нас тоже водятся. Ну, а он вырвался и бежать.

— Куда?

— А вон туда, к троллейбусной остановке. Потом видит, что я за ним бежать не могу — наследник-то мой при мне,— она указала на коляску,— так еще остановился, папиросы покупал.

Женщина разрумянилась от волнения, глаза ее заблестели, а рассказ свой она сопровождала такими энергичными жестами, что Виктор с улыбкой подумал, глядя на нее: «Ну, эта спуску не даст».

Подошел Федченко:

— Ну, налюбезничались? — добродушно прогудел он.— Какого я тебе, Зоя, кавалера привел, а?

— Вы бы его года два назад привели,— засмеялась та.— А сейчас я для него безопасная.

Выйдя на улицу, Виктор сказал:

— Погодите, я сейчас.

Он подошел к табачному киоску. Федченко видел, как он нагнулся к маленькому окошку, что-то спросил, потом обошел киоск и скрылся за маленькой дверцей.

Тут только Федченко смог наконец собраться с мыслями. Появление Панова обеспокоило его. Выходит, он, Федченко, проморгал какую-то группу? Быть того не может! Глупая баба чего-то наплела, а эти развесили уши. Чуткость, видите ли, проявляют. А спрос в случае чего с него. Ну, нет. Если что и есть, то он сам докопается и все оформит как надо.

Прошло минут пятнадцать, прежде чем Виктор вернулся. Вид у него был усталый и недовольный. Федченко с напускной тревогой спросил:

— Ты чего это?

— Мистика,— усмехнулся Виктор.— Чистая мистика. Та тетка,— он кивнул головой на киоск,— тоже вспомнила этого парня, она даже видела, как он вырвался от Зои. И что вы думаете? Она дает совершенно другие приметы! По ее словам, он невысокий, в кожаном пальто, лицо круглое, курносое. Ну, что вы скажете?

— М-да,— неопределенно проговорил Федченко.— И в самом деле...

— Это просто становится интересно. Какой-то трансформатор попался. Артист.

Федченко снисходительно покачал головой.

— Тут, милый человек, ничего интересного нет. Ошибаться все могут. А ребята эти... Ну, повздорили, дал один другому по роже. До группы еще далеко.

— Вы думаете, далеко? И что же вы предлагаете?

— Давай-кэ я этого Тольку к себе вызову. Нажму, как полагается. И все-то он мне расскажет.

— Сомнительно. На этот счет у меня другая мысль есть.

— Как знаешь,— буркнул Федченко и насмешливо прибавил: — Ты же философский университет кончал. Тебе в нашем деле виднее.

— Зачем тебе туда ездить? — быстро и строго спросил Бескудин.— Зачем? Тебе не старые, тебе новые его связи надо изучать, новые.

Виктор стоял на своем.

— Без старых не поймешь и новых, Федор Михайлович.