«Нужно заметить, что середина XIX столетия характеризуется замечательным расцветом науки, – писал известный русский ученый и революционер П. А. Кропоткин в статье, посвященной памяти своего друга, французского географа Элизе Реклю. – Это была эпоха, когда целый ряд монументальных трудов положил начало механической теории тепла, кинетической теории газов, современной атомистической химии, теории изменяемости видов и, вместе с тем, современной биологии, антропологии, физиологической психологии и т. д. В политике эта эпоха, начавшаяся после Крымской кампании, сказалась освобождением Италии, уничтожением крепостного состояния в России и рабства в Америке… В это время чувствовалась острая нужда в популярных трудах по всем отраслям естествознания» («Известия Русского географического общества», т. XLII, вып. 1, 1905).

Что касается географии, то за несколько десятилетий она, как и другие науки, пережила бурный подъем и достигла блестящего расцвета. Особенно большое значение для ее развития имели труды двух крупнейших немецких ученых – Карла Риттера (1779-1859) и Александра Гумбольдта (1769-1859).

К. Риттер считал главной задачей географии выяснение связи между землей и судьбами человечества. Он требовал, чтобы географы не только перечисляли и описывали, но и объясняли, истолковывали все явления земного шара.

А. Гумбольдт, собрав богатейший материал из разных областей естествознания, дал науке сравнительный метод изучения явлений. Он стремился рассматривать все факты в их причинном соотношении и взаимосвязи. Это и сделало Гумбольдта одним из основоположников подлинно научной географии.

На протяжении всего XIX века появлялись один за другим обобщающие естественно-научные и географические труды, в которых крупные ученые систематизировали и анализировали, сообразно своему научному методу, фактический материал, накопившийся за несколько столетий. Тяготение к всеобъемлющему охвату научных сведений чувствуется даже в заглавиях этих монументальных работ: «Космос», «Вселенная и человечество», «Земля и люди», «Всеобщая география», «Лик Земли», «Итоги XIX столетия» и т. п.

В прямую связь с этим движением научной мысли следует поставить и замысел «Всеобщей истории географических открытий» Жюля Верна.

Еще большее значение имели для него успехи французской географической науки, точнее говоря, труды Эдуарда Шартона (1807-1890), Вивьена де Сен-Мартена (1802-1897) и, в особенности, Элизе Реклю (1830-1905).

Шартон и Вивьен де Сен-Мартен больше всего занимались историей географических открытий. «Древние и новые путешественники» (1854-1857) Шартона служили Жюлю Верну одним из главных источников, откуда он черпал фактический и документальный материал для своей «Истории великих путешествий».

В основанном Шартоном географическом журнале «Вокруг света» публиковались интересные статьи, которые также давали Жюлю Верну различные сведения для его романов и географических работ. В одной из статей, напечатанных в этом журнале, Вивьен де Сен-Мартен подсчитал, что при существовавших тогда транспортных средствах достаточно было восьмидесяти дней, чтобы совершить кругосветное путешествие. Несколько лет спустя вышел в свет знаменитый роман Жюля Верна «Вокруг света в восемьдесят дней».

Вивьен де Сен-Мартен с 1863 по 1876 год выпускал географический ежегодник, в котором печатал обзоры путешествий и географической литературы за истекший год. Перу этого ученого принадлежит большая и для своего времени значительная работа – «История географических открытий» (1873), изданная вместе с атласом, содержащим сводку фактических данных по истории географических исследований и путешествий с древнейших времен.

В 1865 году Вивьен де Сен-Мартен поместил на страницах «Журнала воспитания и развлечения» восторженную рецензию на два первых романа Жюля Верна. По словам рецензента, в романе «Путешествия и приключения капитана Гаттераса» – «описания полярной природы так правдивы, словно автор провел всю свою жизнь на палубе корабля в арктических морях». По представлению Вивьена де Сен-Мартена Жюль Верн был избран членом французского Географического общества.

Элизе Реклю – крупнейший географ второй половины XIX века, автор первостепенных по своему значению трудов, получивших мировое признание и переведенных на многие языки. Ученый с громадной эрудицией, неутомимый путешественник, талантливый публицист, общественный деятель и революционер, Реклю как активный участник Парижской Коммуны был приговорен правительством Тьера к вечной каторге, которая – под давлением петиции, подписанной выдающимися учеными разных стран, – была заменена изгнанием из Франции.

«Главная задача географии, – писал Реклю в своей книге «Земля», – состоит не в описании отдельных частей земного шара, но прежде всего в описании деятельности тех сил, которые действуют на земле». Этот принцип, в самом широком понимании его смысла и значения, Реклю положил в основу своей работы над грандиозными географическими трудами, равных которым не существовало до него в мировой географии. Это девятнадцатитомная серия «Всеобщая география. Земля и люди» (1876- 1894) и шеститомная серия «Человек и Земля» (изд. 1905-1908).

Жюль Верн-географ был учеником и последователем Элизе Реклю. «Всеобщая география» Реклю давала ему превосходный, поэтически воссозданный материал для географических описаний, которые он вводил в свои романы.

В шестидесятых годах Жюль Верн и Элизе Реклю постоянно встречались у своих общих друзей – в доме издателя Этцеля и в салоне известного журналиста и воздухоплавателя Надара.

Реклю был не только замечательным ученым и общественным деятелем, но и талантливым пропагандистом географических знаний. Все его книги написаны легким блестящим языком. В 1864 году Реклю опубликовал в «Журнале воспитания и развлечения» свою знаменитую научно-популярную книгу-«История ручья».

«В ней он дал целый курс географии, проследив реку от ее зарождения вплоть до превращения ее в мощный поток, служащий артерией для передвижения людей. В этой работе Реклю следовал такому же методу, которым он впоследствии с таким успехом воспользовался во «Всеобщей географии», – писал в той же статье П. А. Кропоткин.

Следует заметить, что в ту пору, когда над Францией навис гнет монархии Наполеона III, многие крупнейшие ученые, педагоги и писатели, лишенные возможности вести политическую борьбу с деспотизмом, особенно охотно выступали с научно-популярными трудами, стремясь нести в народные массы светоч знания. Во второй половине XIX века во Франции появлялись одна за другой превосходные научно-популярные книги – общепризнанные классические образцы этого литературного жанра.

Кроме «Истории ручья» Элизе Реклю и его не менее талантливой «Истории горы», достаточно упомянуть в этой связи «Историю кусочка хлеба» Жана Mace, «Жизнь насекомых» Эмиля Фабра, «Популярную астрономию» Камиля Фламмариона. Эти и другие подобные же книги получили самое широкое распространение во многих странах и у нас в России.

«Необыкновенные путешествия» и «История великих путешествий» Жюля Верна отражают прогрессивные стремления научной мысли своего времени и находятся в прямой связи с развитием французской научно-популярной литературы.

«История великих путешествий» была написана на основе тщательного и кропотливого изучения источников. Жюль Верн пользовался не только трудами специалистов-географов, но и записками путешественников, официальными отчетами и дневниками участников экспедиций, опубликованными материалами государственных архивов и т. д. Привлекая источники на разных языках, автор, по его словам, «черпал сведения из документов, заслуживающих безусловного доверия».

Большую помощь оказал Жюлю Верну сотрудник парижской Национальной библиотеки Габриэль Марсель, который подбирал для него источники и переводил старинные тексты с испанского, португальского и итальянского языков.

Для географического труда Жюля Верна характерно прежде всего богатство фактических сведений. Романтический вымысел и пылкая фантазия автора «Необыкновенных путешествий» здесь уступают место строгому объективному изложению исторических фактов.