— Мы уезжаем. Немедленно! — Рик высунулся из окна. — Гленн слишком слаб, а оставаться без автомобиля уж очень рискованно! Вернёмся за Дэрилом ближе к ночи, а пока не будем тратить время зря.

— Я могу попытаться что-то предпринять, — предложил Майкл, хотя, скорее всего, и не имел особого желания провести в компании Мэрла даже несколько минут.

— Вдвоём мы не справимся.

Старший Диксон спрятал пистолет за пояс — это было последнее, что я увидела, прежде чем брат усадил в машину, рядом с Мегги и Гленном.

— Тебя никто и не приглашал! — рявкнул Майкл, даже не взглянув на мужчину.

— Он мой брат! — огрызнулся Мэрл. Я расслышала его хрипловатый голос и представила, как весёлые глаза вновь почернели. — И я его не брошу!

— Это не поможет, садись в машину, Майкл, — настаивал на своём Рик. — Сейчас мы лишь зря теряем время. Как только Гленн будет в безопасности, разработаем новый план. — Он повернулся ко мне и, заглянув в глаза, искренне пообещал: — Мы отыщем Дэрила.

— Хорошо.

Пришлось смириться. Но одному богу было известно, насколько сильно я желала выбежать из машины и отправиться на помощь человеку, однажды спасшему мою собственную жизнь. Майкл считал, что прошло слишком мало времени, — всего каких-то три недели, и мы не успели толком познакомиться и узнать друг друга, но душу не обманешь. Дэрил всегда был на моей стороне, а Рик доверял ему, как родному брату, погибшему полгода назад от сотен гнилых мертвецов. Они напали на ранчо внезапно. Сначала перебили скот, а потом принялись за выживших людей! Нам с братом чудом удалось спрятаться в доме. А потом, спустя несколько дней, Майкл раздобыл автомобиль и увёз меня восвояси. С тех пор мы остались совсем одни. Скитались по окрестностям в поисках еды, а когда чудом выжили после очередного столкновения с ходячими и встретились с родным дядей, радости не было предела!.. Верно! Мы были счастливы увидеться и воссоединиться, пока новая волна несчастий не постигла группу, но теперь уже в лице самых настоящих, выживших людей, не имевших ни совести, ни чести!

— Поехали.

Рик захлопнул дверцу, а из приоткрытого окна донёсся громкий голос Мэрла:

— Ну и катитесь, жалкие уёбки! — Я невольно обернулась и посмотрела на старшего Диксона, тем временем как автомобиль тронулся с места и медленно поехал вперёд по разбитой дороге. — Жалкие трусы! Я сам всё сделаю! В одиночку! Старина Мэрл и не таких мразей на кулак наматывал!

Он вышел на дорогу и некоторое время шёл следом за автомобилем, пиная камни и выкрикивая нецензурную брань, подкрепляя непристойными жестами, отчего-то вызывавшими на моем лице лёгкую улыбку. Надо же, какими разными могут быть братья. Я оперлась рукой о спинку сидения, а опомнилась, лишь когда автомобиль свернул за поворот.

— Жаль не выстрелил вслед, — недовольно протянул Майкл, — а то вон как разорался. И если не ходячие, так люди Губернатора его услышат. Толку-то от этого урода?

Никто не ответил. Промолчала и я.

— Дэрил продержится, — тотчас же пообещал Рик, обернувшись и взглянув на меня с ободряющей улыбкой, — он крепкий парень.

— Ты бы лучше подумал, как рассказать об этом Кэрол, — сбивчиво прошептал Гленн, уронив голову на плечо Мегги. — Она всегда за него переживает больше, чем остальные.

— Тише, милый, — взволнованно попросила девушка, и я невольно перевела взгляд на грязное окно, не имея ни малейшего желания мешать влюблённым. — Отдыхай. И не терзай себя за Дэрила. Это Мэрл виноват.

— Давайте уже забудем об этом престарелом говнюке, — чуть ли не взмолился Майкл. Он тоже отвернулся и протянул мне руку между сидениями. — Всё будет хорошо. Мы вытащим его. Это не обсуждается.

— Да, верно, — сорвалось с обветренных губ. — Я знаю.

Мы улыбнулись друг другу, ни капли не сомневаясь, что с помощью группы сможем вызволить Дэрила из Вудбери. Сплочённость — одно из лучших и дражайших качеств, заимевших ценность в совершенно новом, жестоком мире.

25 апреля

«Раньше я была другой: более добросердечной и мягкотелой, мнительной и восприимчивой к чужой боли. Никогда не разделяла людей, душой стремилась помочь нуждающимся. Одно время я даже посещала больницу в качестве волонтёра, частенько пропадала в домах престарелых, и делала это не только во время учёбы в колледже, но и уже после, когда впервые вышла на работу в младшую школу. По сути, моя жизнь никогда особенно не отличалась от других».

— Нет, это совсем не годится! — пришлось смять лист и отбросить в дальний угол своей мрачной камеры. — Хреновый из тебя педагог, Шейлин, раз уж и двух слов связать не можешь!

Я насупилась и, в расстроенных чувствах, отбросила тёмные волосы за спину, ощущая, как прохладная тишина вновь опускается на плечи. Мы прятались в заброшенной тюрьме уже несколько недель, былые беды миновали, но я до сих пор помнила, как оказалась у высокой решётки, окружённая ходячими мертвецами. Той пасмурной ночью мы, впервые за несколько месяцев, набрели на чей-то лагерь. Майкл издалека заметил яркий свет от прожектора, расположенного на одной из вышек для охраны, и мы, не теряя времени даром, поспешили навстречу собственной судьбе, даже не подозревая об опасности, подстерегавшей впереди. Ходячие. Они появились из ниоткуда. Выползли навстречу и довольно быстро разошлись по лесной опушке, невольно предупредив о своём приближении неприятным гоготом, который я всегда мысленно сравнивала с жуткими спецэффектами из фильмов ужасов.

— Бежим, скорее! — шёпотом позвал Майкл, прижимая к груди наше единственное оружие — «древнюю» отцовскую двустволку. — Сможешь забраться на дерево?

Старший брат. Удивительно, но в течение многих лет он не проявлял ко мне особого интереса. Наша родственная связь была оборванна лет десять назад, когда Майкл собрал вещи и покинул дом, взбунтовав и отказавшись поступать в медицинский колледж. В те далёкие времена я поддержала родителей. Наивная дурочка. И только Рик — родной брат нашего отца, согласился приютить беглеца, пристроив в полицейскую академию. Да, Майкл пошёл по стопам своего дяди, а отец со временем смирился. Однажды брат даже был приглашён на семейный праздник, и случилось это примерно чуть больше года назад, почти перед самым объявлением тревоги.

Я покачала головой и снова взяла ручку. Идея пришла внезапно. Прошлой ночью я долго мучилась от бессонницы, без конца раздумывала о Дэриле и его участи в Вудбери, вспоминала о своём чудесном спасении, и мысленно молила бога о снисхождении. Нет, мы просто не могли потерять его. Только не Дэрила, не человека, спасшего мою жизнь!..

Воспоминания той страшной ночи вновь пронеслись перед глазами, а в ушах зазвенел отчаянный голос Майкла:

— Скорее, Шейлин! Их слишком много. Не отставай!

Но проблема заключалась в том, что я была сильно истощена. Мы питались через день, и это в лучшем случае, а воду набирали даже из не самых чистых источников. Брат пытался защитить меня. Он боролся, раскидывал ходячих, используя рукоять двустволки, но вокруг было слишком темно, а мертвецов с каждой секундой становилось всё больше.

«Тогда я впервые и встретилась с Дэрилом. Он спас нас. Вовремя подоспел и спросил запыхавшимся голосом: «Стрелять умеешь?». Я кивнула, а затем получила заряженный пистолет. Вместе мы с огромным трудом, но расчистили себе дорогу к решетчатому забору».

Ах, нет, сочинения — точно не моё. Я снова покачала головой и решила отложить ручку на край стола. Воспоминания были очень яркими. Несмотря на трёхнедельный срок, я по-прежнему ощущала цепкие пальцы мертвецов. Ходячие хватали за ноги, тянули к себе и пытались оттяпать свежий кусок мяса. Они были совсем близки к своей цели…

— Дэрил, — безмолвно выпалила я в пустоту, а затем немедленно вскочила с жёсткого стула.

Он до сих пор оставался в заложниках. И хотя Рик и Майкл сдержали своё слово, отправились назад почти сразу, как передали Гленна в руки Хершела, мне стало неспокойно на душе. Возможно, это было связано с Мишонн, которой я не шибко доверяла. В прошлый раз она оставила группу, скрылась в неизвестном направлении, по крайней мере, именно об этом поведал Майкл, а потом внезапно вернулась в окровавленной одежде и снова вознамерилась помочь, но на этот раз в освобождении Дэрила.