Нет, я не видела, но зато хорошо различала хрипы и гортанное сопение, которое со временем лишь усиливалось, становилось все ближе и отчётливее.

— Много, — пропыхтел Мэрл, и я ощутила, как его рубашка чуть ли не насквозь пропиталась потом.

В сарае было душно, воздух поступал неравномерно, а из-за мертвецов, облепивших стены, дышать становилось труднее.

— Туда, скорее! — стараясь говорить как можно тише, велел Дэрил. — Они уйдут, просто не шумите!

Он вовремя спохватился, заметил, как на противоположной стене стали прогибаться доски, и я, незамедлительно, метнулась вперёд, прижалась спиной к инструментам, развешанным на гвоздях, испытывая вполне себе обоснованный страх перед возможной скорой смертью. Нас было слишком мало, отбиться бы не вышло, только не при таком раскладе. Оставалось надеяться на чудо и мысленно молить бога о спасении.

— Они чувствуют, что мы здесь? — выдохнула Бэт, дотянувшись до двери и упёршись одной рукой в плечо Дэрила.

— Не знаю, — беззвучно пробормотала я, лишь покачав головой и встретившись взглядом с Мэрлом.

Мужчина был сосредоточен и крайне напряжён, точно как и брат, пытался удержать дверь закрытой, но даже и его, такого высокого и громадного, как мне всегда казалось, то и дело отбрасывало назад. Ноги скользили по рыхлой земле, удержаться было просто невозможно, но мы старались. Смотрели друг на друга, стояли из последних сил, связанные одной-единственной целью: выжить, спастись любой ценой! И постепенно натиск стал ослабевать, а хрипы и гортанное шипение — отдаляться. В сарай начал проникать свежий воздух, и я, наконец, вздохнула полной грудью, но на протяжении следующих минут так и оставалась на месте, будто приросла к стене, опасаясь пошевелиться.

Мы молча исследовали взглядом помещение, тяжело дышали, то ли с облегчением, то ли с ещё большим ужасом, вздрагивая от каждого шороха. И было слишком жарко. По моей спине стекали капельки пота, а на лбу выступила лёгкая испарина; волосы, выбившиеся из хвоста, облепили лицо и щёки, доставляя безумный дискомфорт. Однако я больше не обращала на это внимания, обрадованная неожиданной удачей, нагрянувшей как гром среди ясного неба. Мертвецы до сих пор слонялись где-то поблизости, но больше не толпились у сарая, проходили мимо и терялись среди деревьев в сгущавшихся сумерках.

— Боже, — пролепетала Бэт, прильнув щекой к дощатой стене, устало прикрыв глаза.

— Дьявол, — парировал Мэрл, и я даже мельком улыбнулась, подивившись мужской стойкости и восприимчивости.

Любой бы сломался, но только не они, не братья Диксон.

— Побудем тут, — Дэрил вытащил кусок алой ткани из-за пояса и протёр потное лицо, — пока шум не стихнет, и ходячие не отдалятся на достаточное расстояние.

— Ладно, — я кивнула, уже едва различая черты лица своих спутников, — переждём.

— А куда деваться?

Мэрл устало опустился на корточки и облокотился о злополучную дверь, Дэрил последовал его примеру, ну а я присела на небольшую полку прямо за спиной и запрокинула голову, мысленно порадовавшись столь благополучному завершению настолько долгого и невыносимого дня. Интересно, как бы Майкл отреагировал, повёл себя в такой опасной ситуации? Наверное, помог Дэрилу и Мэрлу. Точно. Он бы ни за что не растерялся. Только не мой брат.

Стемнело довольно быстро, и усталость неминуемо окутала всех без исключения, даже выносливых мужчин. Лишённые последних сил, мы с Бэт кое-как устроились под старой крышей. Места было мало, поэтому улечься поудобнее не вышло, пришлось засыпать полусидя, окутавшись старыми одеялами. Но всё лучше, чем шугаться каждого шороха под открытым небом, особенно после пережитого ужаса. Да и мертвецы бродили где-то неподалёку. Однако, сначала, мы хотели уйти, вернуться к железнодорожным путям, но потом, после недолгих раздумий, пришли к единогласному решению дождаться рассвета, а затем уже и выдвигаться в путь, прямиков к Терминусу, на поиски родных. Ни я, ни Бэт, впрочем, как и сами Диксоны, не ушли бы слишком далеко. Ночь была не за горами, да и лес кишел ходячими.

— Безопаснее всего переждать, — донеслось из-за ветхой стены, чуть ли не у самого уха.

Братья расположились сразу за дверью и приглушённо разговорились между собой. Сначала я не особо прислушивалась, веки подрагивали, а темнота только способствовала стремительному погружению в манящее царство сновидений, но уже спустя пару минут облокотилась о стену и уставилась в непроглядный потолок, всерьёз задумавшись над словами Дэрила о Терминусе и чужаках.

— Задерживаться здесь не самая лучшая идея, — в тишине шёпот Мэрла издали напоминал приглушённое шипение. — Ты не хуже меня знаешь, что всё это неспроста. Нас будто намеренно уводят всё дальше. Сначала преследование, затем пожар, а теперь толпа ходячих.

Я затаила дыхание, прислушиваясь к словам старшего Диксона, припоминая и свои догадки насчёт возможной западни или намеренного заговора.

— Думаешь, что это дело рук Губернатора?

— И без него хватает ублюдков, уж поверь, — Мэрл закашлялся, видимо, раскурил сигарету.

Точно. Я почти сразу уловила неприятный, но уже настолько привычный запах никотина.

— Терминус небезопасен.

— Знаю.

И они замолчали, на минуту или чуть больше, пока Дэрил шумно не вздохнул, прежде чем добавить:

— Но у нас нет выбора.

— Да неужели? — лёгкие нотки недовольства проскользнули в голосе Мэрла. — Можно попытаться обойти, сначала выяснить, что из себя представляют эти «доброжелатели» и не заодно ли с чужаками, подпалившими амбар с людьми, а потом уже и бросаться во все тяжкие в поисках шерифа и компании.

— Считаешь, я не задумывался об этом?

— Иногда, кажется, что ты вовсе растерял все свои навыки, освоенные во время кемпинга с папашей. Мечешься по лесу, как ошпаренный, печёшься о едва знакомых девчонках, будто вы с пелёнок друг друга взращиваете, а в следующую минуту уже рвёшься навстречу неприятностям. Мы давно могли уйти, да и одни, если они так хотят воссоединиться с группой, скатертью дорожка. Да бля, не смотри на меня. Ага, ещё скажи, что не задумывался, а?

Слова Мэрла задели за живое, вновь растеребили чуть затянувшуюся рану. Он не желал помогать, по-прежнему мечтал спасти свою драгоценную задницу и утащить брата подальше от надоедливых малолеток. Я даже усмехнулась, прикрыла глаза, не проронив ни единой слезы, хотя была готова разрыдаться, но не столько от безысходности, сколько от неоспоримого одиночества. Да, мы занимались сексом и несколько раз даже неплохо проводили время вместе, однако всё ещё расползались по углам и молча зализывали свои раны, не имея ни малейшего желания делиться, выворачивать душу наизнанку; держали языки за зубами, особенно после недавней шумной ссоры. И никто не знал, чего ожидать от нового дня, который неминуемо придёт уже через несколько часов и, возможно, вместе с тревожным предчувствием, принесёт приятные мгновения воссоединения с родными и близкими людьми. Мэрл проиграет. Он окажется неправ. Мы выживем. Вместе.

— Иногда мне кажется, что они погибли, — внезапно признался Дэрил, заставив сердце замереть в груди, — ведь разве могла группа далеко уйти с младенцем на руках? — Он тяжело вздохнул. — Но потом я вспоминаю, насколько вынослив и самоотвержен Рик, как хорошо владеет оружием Кэрол, и сколько отваги и жажды к жизни бьётся в сердцах Гленна и Мэгги. Да, Майкл погиб, и мы не знаем при каких обстоятельствах, но это не повод хоронить остальных.

— Да ты, походу, тешишься напрасными надеждами, братец, — протянул Мэрл и снова закашлялся.

— Нет, всего лишь не теряю веры и стараюсь не строить из себя отвязанного говнюка, как это любишь делать ты.

— Судьба-матушка и не таких ставит на колени.

— Не нужно жить прошлым, пойми, наконец. Важно лишь то, кем ты станешь.

— Ух, нахапался пафосных фразочек от своих подружек? — Мэрл приглушённо рассмеялся. — Белоснежка впаривала нечто похожее пару недель назад.

— И не зря. Стоило прислушаться.