— Ты не посмеешь, — мужское лицо скрылось во мраке вместе с луной, вновь спрятавшейся за облаком, но я готова была поклясться, что он расплылся в ехидной улыбке. — Иди сюда, дай тебя потрогать.

Мужчина протянул руку к моему лицу, и я не нашла ничего лучше, чем нажать на спусковой крючок. Бесшумный выстрел на мгновение остановил нападавшего и повалил на землю.

— Чертова сука! — закричал незнакомец, обхватив рукой колено. — Ты чуть не ранила меня!

Я приоткрыла губы и в ужасе выронила винтовку на землю, прижавшись спиной к дереву и мысленно попрощавшись с жизнью. Не получилось. Я не только защититься, но даже ранить его не смогла! Из шквала ругательств в свой адрес, удалось разузнать, что пуля прошла навылет через штанину лишь слегка задев кожу. Всё пропало. Не теряя ни секунды, мужчина поднялся с огрубелой земли и схватил за грудки, по-хозяйски просунув руку под футболку.

— Я хотел развлечься с дружками, а потом позволить тебе сгинуть на радость ходячим, но внезапно передумал, — процедил незнакомец сквозь зубы, и я поморщилась, ощутив страшный смрад из его рта. — Давненько мы не встречали женщин, а ты ещё и хорошенькая… — Он стиснул одну из моих грудей, намеренно сильно сжав сосок, выкручивая в стороны. — Поживёшь с нами, пока не сдохнешь! Ты поняла, сучка?

Я лишь прикрыла глаза в ответ, осознав, что противостоять троим негодяям было бы не под силу даже Кэрол, окажись она без оружия вдалеке от дома, не то, что мне, в лапах похотливого ублюдка, возбуждение которого мгновение назад ощутимо упёрлось в пах.

— Пошли, прогуляемся до нашей палатки, — приказал незнакомец, наконец, убрав шершавые пальцы и толкнув вперёд, предварительно связав ладони за спиной. — Ты получишь своё.

Я не ответила, не нашла в себе сил и звука вымолвить, не только напуганная мужскими словами, но и съедаемая необузданным страхом, пробивавшимся откуда-то изнутри. Тогда я ещё и не подозревала, чему буду подвержена всего через несколько минут леденящего душу путешествия под конвоем из троих выблядков, отыскавших очередную жертву на радость неутолимой похоти.

***

Примерно десять часов назад.

Целую ночь я провела в камере Майкла, просидела на полу у его кровати, даже умудрилась немного подремать, опустив голову на одеяло. И, на удивление, утром почувствовала себя куда бодрее, нежели накануне. Мой брат спасся. Он пережил ночь, не температурил, и, по словам Хершела, подоспевшего на утренний осмотр, рана не кровоточила. Майкл пошёл на поправку, и я вздохнула с облегчением. Беда миновала. И больше я не паниковала, даже задумываясь о Дэриле и его участи. Сердце билось ровно.

— Шей, — слабым голосом позвал брат всего через несколько минут после пробуждения, — что это с твоим лицом? — Он хрипло рассмеялся. — Неужели не спала всю ночь?

— Майкл! — Я оторвала взгляд от книги и поспешила снова опуститься на колени, прямо перед братом. — Ты очнулся!.. Как себя чувствуешь? Хершел просил сразу узнать, не кружится ли голова.

— Рик и Мишонн, они в порядке? — встревоженно спросил он, а затем попытался сесть, но свежая рана сковывала движения.

— Да, — я закивала головой, прижав ладонь ко лбу брата, — они привели тебя в лагерь. Рик сказал, что Мишонн спасла вас, когда Мэрл сбежал.

— Так всё и было! — Майкл снова опустился на подушку и тихо попросил: — Я бы хотел увидеться с ними и Хершелом, это же он подлатал меня, не так ли? — Брат прикрыл глаза, видимо, от сильной боли.

— Хорошо, позову их, но сначала выпей вот эти таблетки, — я незамедлительно протянула несколько пилюль и, придержав Майкла за плечи, помогла запить водой. — Молодец.

— Обезболивающее? — слабо прохрипел брат, то и дело прикрывая глаза, должно быть, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд на моем лице.

— Да, Хершел проинструктировал, что делать.

— Хорошо.

Я посмотрела на брата с улыбкой, вновь порадовавшись его чудесному спасению, и уже хотела покинуть камеру, чтобы позвать остальных и сообщить радостную новость, когда Майкл внезапно попросил повременить и задержаться.

— Шейлин.

— Да? — Я вопросительно посмотрела на него. — Тебе нехорошо?

— Мы видели Дэрила, — негромко поведал брат, прямо перед тем, как сильно закашлялся. — Он был жив, но потом появился Мэрл. Попытался подстрелить Губернатора, тогда-то нас и заметили. — Прислушиваясь к словам Майкла, я на шаг отступила от двери.

— Он же не умер?.. — прерывающимся голосом просила я. — Рик сказал, что ничего такого не произошло.

— Нет, мы не видели его тело, — на выдохе продолжил брат, не отрывая от меня своих карих глаз, — но уловили выстрелы. Сразу, как Мэрл скрылся среди деревьев.

— Он жив, — еле слышно прошептала я, прислонившись спиной к прохладной стене, отказываясь верить словам родного брата. — Вы не видели тело, а, значит, Мэрл мог его вытащить…

— А если нет, Дэрил, скорее всего, обратился…

— Нет! — резко разразила я, почувствовав, как сердце вновь бешено заколотилось в груди. — Ты ошибаешься. Он мог спастись. Люди Губернатора не уследили, ну или снова приковали где-то.

— После стольких потерь, Шейлин, — голос брата прочистился и теперь напоминал прежнего Майкла, — мы должны оставаться сильными. Я знаю, вы сблизились, подружились, но теперь Дэрил ушёл. И сомневаюсь, что мы когда-нибудь увидимся, даже если он и выжил.

— Довольно терять друзей, родных и близких. — Слёзы снова заскользили по щекам, и я уже никак не могла это контролировать. — Дэрил жив. Он вернётся, — вырвалось из горла. — Вот увидишь, это произойдёт.

— Дай бог, Шейлин. — Майкл вновь посмотрел на меня. Я почувствовала. — Конечно, может и не следовало говорить, но ты должна знать правду, чтобы не тешиться ложными надеждами.

— Спасибо, — с трудом выговорила я и, завидев Рика в компании Хершела, поспешила стереть влагу с лица. — Они уже идут сюда. Пожалуйста, поправляйся. — Натянутая улыбка озарила мои губы, а сердце разрывалось на части в поисках успокоения. — Отдыхай, а мне нужно прогуляться. Мы увидимся позже.

Я сама не поняла, как оказалась на улице, выскользнула из-за тяжёлой железной двери и вздохнула как можно глубже, проигнорировав Бэт и Мэгги, прогуливавшихся неподалёку с Джудит на руках. Кажется, они что-то сказали и даже махнули, но я не расслышала ни слова, ведь голос брата гулким эхом разносился в голове и доставлял несносную боль. В последний раз я так сильно переживала смерть отца примерно семь месяцев назад.

А что, если это и действительно произошло? Вдруг Дэрил погиб? Я была уверена, что никто из Вудбери уж точно бы не стал облегчать его участь и пронзать голову, опасаясь обращения в ходячего монстра!..

Я должна была подумать. Сесть и успокоиться, а потом уже решить: жив Дэрил или мёртв. Так и поступила. Отдалившись как можно дальше от бетонных стен, я опустилась на траву и, обхватив ноги руками, прижалась подбородком к подогнутым коленям. Слёзы все ещё скользили по щекам, но дыхание выровнялось, а сердце постепенно вернулось к своему обычному ритму. Я успокоилась, и теперь могла мыслить здраво.

Время остановилось, точно как и после смерти отца. Для остальных оно до сих пор существовало, но я не могла воспринимать смерть близких людей, как нечто должное. Группа Рика привыкла терять друзей, родных и случайных знакомых; даже Майкл воспринял пропажу Дэрила, как одну из жертв, что пришлось принести во имя будущего лагеря. Но я не смогла. Последние полгода мы убегали. У меня не было друзей и собеседников. Только Майкл. И мы держались друг за друга, оберегали, дежурили посменно и передвигались днём, исключительно вблизи железнодорожных путей. Я потеряла многих, впрочем, как и брат, однако, когда снова оказалась в людском обществе и получила второй шанс, то, не раздумывая, накрепко ухватилась за руку первого, кто предложил помощь. Дэрил. Это он спас нас вблизи тюрьмы; оказался рядом, а потом и вовсе проявил дружелюбие и вывел за периметр на ночную охоту. Он был другом. Ничего большего я не испытывала, но и это не помешало привязаться к, казалось бы, малознакомому человеку.