— «Бритвы» — это мои ребята. Хочешь к нам?

Майна стоял в нерешительности. Он еще не вполне понимал, что это за ребята, но уже начинал догадываться. Он внимательно взглянул на Бритву. Не очень крепкого сложения, одежда бедная, дешевые туфли из синтетики на босу ногу, волосы курчавые, грубые черты лица. Непохоже, чтобы такие люди набирали «ребят» для какого-нибудь полезного дела. Скорее ради корысти.

II все же Майна был в затруднении. Отказаться от предложения и уйти? Но куда? Спасаться от погони уже не надо — супермаркет остался далеко позади. Где сейчас Меджа? Все еще прячется там, в закоулках?

— У меня-тут приятель один есть, — сказал Майна.

— Пускай тоже к нам идет, — предложил Бритва. — Все друзья однокашников Бритвы — также и друзья Бритвы. Где он, твой товарищ?

Майна не знал, что ответить. Меджа убежал в переулок, но где он сейчас? Вечером он, конечно, будет ждать за супермаркетом. У Майны и в мыслях не было бросить своего товарища и пойти к незнакомым «ребятам» без него. Они достаточно долго прожили вместе, и Майна чувствовал себя в отсутствие Меджи одиноким. Он должен знать, по крайней мере, где тот обретается. Возможно, Меджа ждет его возле супермаркета.

— Где он живет? — опять спросил Бритва.

— Я оставил его в одном месте. Может быть, он сейчас там.

Бритва взглянул на него с удивлением.

— Как это «может быть»? Раз оставил — значит там. Он что, мобильный, твой приятель?

Майна улыбнулся. Общение с этим человеком начало его успокаивать. Непринужденность, с которой Бритва разговаривал и жестикулировал, внушала к нему доверие. При упоминании слова «мобильный» Майна живо представил себе Меджу, кочующего от одного мусорного бака к другому в поисках еды.

— Он парень хоть куда, — сказал Майна. — Да, он очень мобилен.

— Что ж, такие люди мне по душе, — одобрил Бритва. — Такие, если захотят, всегда своего добьются. Пойдем разыщем его.

Майна молчал.

— В чем дело, друг? Не знаешь, где его искать?

— И да и нет, — задумчиво ответил Майна. — Понимаешь, нынче утром у нас случилась маленькая неприятность, и он, возможно, до сих пор скрывается.

— Тут замешана полиция? — В голосе Бритвы прозвучала тревога.

— Нет.

Бритва облегченно вздохнул.

— Сейчас мы не можем туда идти, — продолжал Майна. — Наверно, лучше в конце дня. Сейчас он прячется где-нибудь.

Бритва согласился ждать конца дня. Майна с удовлетворением отметил, что не один он боится полиции.

Чтобы скоротать время, они отправились в пари и улеглись там под деревом, лениво наблюдая за праздношатающимися. Бритва рассказал Майне о своих «ребятах» подробнее. В полдень, когда солнце нещадно палило и над землей стояло марево, их одолел сои. Майна растянулся и заснул так крепко, как не спал уже давно.

Когда они проснулись, день клонился к концу. Парк почти опустел.

— Теперь, я думаю, можно идти? — спросил Бритва.

— Да. Должно быть, он уже вернулся.

Они вышли из парка и снова очутились на Форест-роуд. Дойдя до конца улицы, свернули на Вэлли-роуд, которая вела в центральную часть города. По дороге Бритва без конца разглагольствовал о своей шайке. Слушая его, Майна рисовал в своем воображении огромную банду подонков, устроивших себе логово где-то в центре города. Он был слегка возбужден и встревожен. В чем замешана эта шайка? А вдруг преступники разыскиваются полицией? Но если основная часть шайки остается в подполье и на главных улицах не появляется, то можно было бы и примкнуть к ней. Любая воровская шайка лучше закоулков. Майна мечтал о спокойном будущем, а Бритва расточал похвалы своим партнерам. Время от времени он переставал хвастаться и показывал Майне то на какое-нибудь окно, через которое легко проникнуть в дом, то на белье, висящее в достаточной близости от забора.

— Вот это окно мне ничего не стоит открыть, — сказал он. — Погоди.

Они остановились прямо против ворот, и Бритва внимательно осмотрел подходы к дому и к заинтересовавшему его окну, потом прикинул расстояние от ворот до дома и размеры окна.

Майна начал нервничать — ему казалось, что они уже делают что-то недозволенное.

— Пошли скорее, — взволнованно сказал он.

— Да, здесь можно легко пролезть. — Бритва держался уверенно. — Велю ребятам как-нибудь заняться этим домом.

В это самое время в их сторону кинулся толстый мопс. Показывая белые клыки, брызжа пеной, он залаял, по близко к воротам не подходил. Лицо у Бритвы вытянулось.

— Это меняет дело, — сказал он, трогаясь с места. — Там, где такие звери, брызжущие слюной, окна не взламывают.

Бритва умолк и, пока они добирались до центра города, больше не заговаривал. Солнце уже не припекало так сильно. Рабочий день кончился, и движение на дорогах значительно оживилось, местами даже образовывались пробки. Бритва и Майна осторожно лавировали между машинами и толпою. Когда они добрались наконец до грязных закоулков, был уже вечер. В нос им ударил знакомый гнилостный запах. Заметив, к своему огорчению, что Бритва брезгливо сморщился, Майна заспешил. Скорее бы супермаркет! Он ожидал увидеть Меджу у излюбленной канавы, но того не оказалось ни там, ни где-либо поблизости. Не подозревая, что с его товарищем стряслась беда, Майна стал искать его среди мусорных баков.

Бритва наблюдал за ним, пока не иссякло терпение, потом спросил:

— Да кто он такой, твой приятель? Подметальщик, что ли?

Майна молча повел плечами и, явно обеспокоенный, заглянул в мусорный бак.

— А может, он отверженный?

— К-кто? — спросил, заикаясь, Майна, обиженный насмешливым тоном Бритвы.

Бритва засмеялся и нетерпеливо спросил:

— Так где же твой приятель? Чего ты ищешь в этих мусорных баках? Уж не живет ли он в одном из них?

Майна сдержал раздражение и с тревогой сказал:

— Ладно, пошли. Поищу его после.

Бритва с готовностью кивнул головой, и они отправились в путь. Как объяснить самоуверенному Бритве, что Майна искал в мусорном баке не подметальщика и не отверженного, а преданного друга, которому мусорный бак служит домом? Он не понимал, почему Меджа до сих пор не вернулся.

Они миновали центральную часть города и направились на окраину. Шли долго, но Майна, несмотря на усталость, не задавал никаких вопросов. Бритва, видимо, очень хорошо ориентировался в этой части города. Он не сказал, куда они идут и где обитают его «ребята».

Бедняцкий поселок вырос перед ними так неожиданно, что Майна остолбенел. Только что они шли городом, среди высоких домов, и вдруг — жалкие лачуги из картона, жести, глины и еще бог знает из какого материала, лишь бы он спасал от дождя. Лачуги эти сгрудились в кучу, и с возвышения, на котором Майна и Бритва остановились на минутку, казались свалкой, полной обрывков бумаги и кусков блестящей жести. Единственным признаком жизни в этих лачугах был доносившийся снизу гул голосов. У Майны перехватило дыхание: о таких поселках он читал в школьных хрестоматиях, но никогда не думал, что увидит их собственными глазами.

— Добро пожаловать в Шенти-ленд — страну лачуг, — сказал Бритва. Голос его звучал уверенно, по-хозяйски.

Майна рассеянно кивнул головой.

— Здесь Бритву знают все. И примут любого его однокашника.

Майна снова кивнул.

Они спустились с косогора и подошли к лачугам вплотную. В воздухе густо запахло дымом и зловонными испарениями. Среди всех запахов был один, который казался Майне роднее всего: запах человеческого жилья. Теплый, успокаивающий. Такой же запах Майна вдыхал, когда жил в рабочем поселке при ферме.

Пробираясь вслед за своим спутником по узеньким улочкам, Майна почувствовал, как внутренняя напряженность у него спадает, уступая место любопытству. Время от времени Бритва окликал кого-нибудь из обитателей этих домиков-курятников, и то отвечали ему сквозь завесу из бумаги и дыма. Те немногие, кто высовывался наружу, глазели на Майну как на редкое, неведомое им животное, отводя взор лишь после того, как Бритва устремлял на них выразительные взгляды.