В пустоте плыло нечто исполинское, похожее на полупрозрачного морщинистого кита. Сквозь зеленую кожу можно было разглядеть маленькое красное солнце, горевшее во лбу. Складки на коже существа мерцали множеством белых точек. Птицы? Или очень-очень большие блохи…

Я прочитал очень много справочных материалов, но так и не смог до конца понять, что это за мир. Он живет по своим собственным правилам. Обитель бессмертных… Паутина Амаравати. Земля еще более загадочная, чем моя родина.

Ладно, будем разбираться.

— Ты уже пробудился, мой вкусный друг?

…Вкусный?…Где? И вот тут я осознал, что дико хочу жрать. Оглянулся, но в комнате никого не было.

— Стоит быть осторожнее. — женский голос звучал отовсюду и ниоткуда в одно и то же время. — Ты был неподвижен целые сутки. Это всего лишь первая ложная смерть. Но не волнуйся — настоящая тебе больше не грозит, как ты и мечтал.

— Кто ты? — спросил я, озираясь по сторонам. — И почему разговариваешь так, будто все знаешь, но отвечать на вопросы прямо и честно не собираешься?

— Мы скоро встретимся, вкусный друг. За этой дверью лестница, по которой ты должен подняться. Не забудь одеться. В шкафу есть вещи, которые должны тебе подойти.

Она замолчала, подтверждая все мои предположения о загадочных голосах.

Надо сказать, насчет шкафа она не соврала. Там действительно было много неплохого шмотья. Уж точно не тряпки фабрики «Маруся» и не тюремные робы Эгиды.

Я выбрал темные джинсы и пояс с позолоченной бляхой. Рубашку, плотную кожаную куртку со множеством карманов. Легкие ботинки на толстой подошве.

Вполне сносно. На предыдущем этапе с ящерицей, истеканием кровью и застыванием я напрягся, но теперь, все неприятности, кажется, позади. Халявную одежу дарят. Разве плохие люди будут так себя вести?

Про лестницу она тоже не соврала. Хрустальные ступени уходили высоко. Я не успел пересечь и одного пролета, как шикарная золотая комната с треском оторвалась и улетела вниз, кружась, как листок на ветру.

Подъем занял почти час, но по сравнению с тем, сколько пришлось стоять перед этим — мелочи. Я забрался на широкую и плоскую платформу, в центре которой стояло высокое кресло.

— Можешь присесть. — сказала владелица загадочного голоса.

Я пожал плечами, и плюхнулся в кресло. Очень мягкое, и удобное, кстати. Руки как-то сами собой легли на подлокотники. Скобы захлопнулись с неприятным, лязгающим звуком. Прямо как в плену. Так и думал, бесплатными ботинками все не ограничится.

Наконец, она явила свое истинное лицо. Ее кожа была словно белый мрамор, похожая на охватившую меня скорлупу. Узкие, светлые глаза без зрачков. Густые золотистые волосы и вытянутые, полосатые рога.

Она одета в темный, обтягивающий костюм с белыми узорами, опять же, подозрительно напоминавшими мои. Пламя на груди, полосы на руках и ногах. Никаких сомнений, все то же самое, что я с детства видел в зеркале.

А еще, она была жуть какая здоровая. Женщина парила в космосе, на расстоянии наверное пары световых лет от меня, иначе бы я точно сгорел в верхних слоях ее атмосферы. У нее одна только круглая точка во лбу размером со всю Землю.

Отсюда можно разглядеть даже маленькие планетки, что кружатся вокруг нее.

Кхм.

Есть люди которых смущает разница в росте. Я не из таких.

— Что ты такое? — снова спросил я. Что-то вроде местного мстительного космического бога?

Женщина улыбнулась. Ее голос все еще звучал отовсюду, но рта она так и не раскрыла. Когда одна твоя голова размером с Солнечную систему, талант чревовещателя это так, мелочи.

— Я — Владелица Небесного трона Творения, нынешний Администратор всей системы Амаравати. Мое имя — Зана. Я приветствую тебя в своем царстве, мой вкусный друг.

Ей, наверное, нет смысла меня есть. Я даже не песчинка на зубах. Молекула, если не меньше. Так что, она вкладывает какое-то другое значение в слово «вкусный», я уверен.

Вроде как, я должен испытывать некое благоговение перед этими космическими масштабами, но по неизвестной мне причине, говорить с Заной было легко. Все равно что с продавщицей в сельском магазине, что пытается тебе втюхать всякое-разное.

— У тебя наверняка много вопросов, но большая их часть отпадет, как только я открою тебе тайну. — произнесла она.

Платформа исчезла. Подо мной появился переливающийся, сегментированный круг. Вокруг него стояли люди в темных балахонах.

— Визуальное сопровождение… — догадался я.

— Тысячи миров Амаравати живут, умирают и возрождаются под управлением Системы. — произнесла администратор. — Новые присоединяются с каждым днем. Все началось с этого Небесного трона. Тот, кто первым сел на него, создал прекрасную вселенную, которую ты видишь.

Я увидел накачанного мужика с длинной янтарной бородой. Он занял трон в центре переливающегося круга, и вокруг него вспыхнула целая россыпь звезд. Царствовал этот дядя секунд десять, прежде чем начал стремительно чахнуть.

— Но никто не может править вечно. Паутина обновилась и Первая кальпа подошла к концу. И тогда, Первый администратор начал искать себе наследника.

Бородач коснулся своей груди и вытащил сверкающий шар, с плавающими лентами внутри.

— Один процент силы и власти администратора. — пояснила Зана. — Наз`лок.

Правитель передал шар такому же мускулистому темнокожему мужику, а сам стал пылью, и его тут же развеял ветер. Новый администратор уселся на трон.

— Так значит… оно внутри меня? — в принципе, логично. Взрывная мощь, что не раз спасала меня. И я умудрился ее истощить. — Но как?

— Думаю, история тебя не сильно интересует. — ответила она. — Седьмая кальпа подходит к концу. Шестая была эпохой войны. — на секунду, большой трон исчез и появилась куча маленьких, с разнообразными вычурными существами. — А до этого была тьма. Правительница Пятой кальпы искала наследника, но ее силу украла Кричащая королева из глубин. Я не знаю, что произошло дальше, но эта сила сегодня вернулась. Ты носишь ее в своей груди.

…

— Все понятно. — что ничего не понятно. — В общем, одна злая баба хотела посадить на ваш трон злого наследника, но не успела, потому что другая злая баба обвела ее вокруг пальца. — подытожил я. — А потом эта светящаяся фигня неведомо как попала ко мне, и притащила сюда.

— Если не усложнять, все так и есть. — подтвердила Зана.

— И? Теперь-то что?

— Как я уже говорила, седьмая Кальпа подходит к концу. Для меня пришло время искать кого-то, кто меня заменит.

— А я причем? — что-то мне не нравится, как это все звучит.

— Ты — смертный, мой вкусный друг. Не игрок, не нип, не маникин и не герой. Но в тебе благодать, созданная администратором Паутины, и ты можешь им стать.

— Пффф. Из меня герой, как… — черт, даже подходящего сравнения нет. — Я кошками торговал.

— Прошлые грехи не имеют здесь значения. Ты носишь в себе частицу зла, но это не значит, что нельзя использовать на благое дело. У меня есть к тебе предложение.

В каждой руке у Заны вспыхнуло по солнцу.

— Ты можешь принять его, и стать Испытателем — претендентом на этот трон. На этом пути тебя ждет множество трудностей, и к сожалению ты не сможешь преодолеть их все. Паутина не допустит наследника правительницы Пятой кальпы к власти, и даже я не в силах это изменить.

— То есть, это изначально бесполезное предприятие. Тю, а я-то думал…

— Не волнуйся, за свои труды ты получишь награду. Нечто большее, чем вечная жизнь, которой ты так жаждешь.

— И что это?

— Секрет. Но ты узнаешь, если возьмешься и выполнишь задание. Поверь, великая награда того стоит.

— Если это какая-нибудь фигня, вроде дружбы, любви или мудрости в духе «важно само путешествие, а не результат», скажи сразу, чтобы я даже зря не вставал. — я бы сложил руки на груди, если бы они не были скованы.

— Это не так. Награда — чистая сила, но вот о том, что она несет своему владельцу, я пока не могу тебе сказать. Впрочем, если ты против, есть и другой вариант.