Но жизнь в Португалии не была мирной. Короли были вынуждены бороться с крупными феодалами, которым сильная, централизованная государственная власть была не по душе.

Опираясь на мелкое дворянство – рыцарей фидалгу, на крестьянские общины и города, короли неустанно старались укрепить свою власть и боролись не только против крупных феодалов, но и против высшего духовенства, ограничивали действие церковного суда и произвол крупных дворян, разоряли дворянские замки.

Время от времени вспыхивала война с Испанией, которая также стала на путь развития и создания единого государства и была не прочь урвать себе кусок от соседских земель. У португальцев уже образовался довольно сильный военный флот, нападавший на испанские порты. На морскую службу брали рыбаков и лодочников, а если матросов не хватало, во флот зачисляли и крестьян. Так складывались закаленные кадры мореходов и солдат.

В годы правления короля Жуана I (1385-1433) Португалия подверглась особо яростным нападениям кастильцев. Они оккупировали часть Португалии и подошли к самому Лиссабону. Португальцам пришлось напрячь все силы, чтобы победить в затянувшейся войне. Большую роль в битвах играл флот, который с каждым поражением приходилось создавать заново. Есть сведения, что во флоте насчитывалось восемьсот воинов и три тысячи гребцов. В конце концов Португалия, эта не очень большая страна, население которой едва ли превышало полтора миллиона человек, отстояла свою независимость и окрепла.

Теперь уже сама Португалия начала искать завоеваний, новых рынков, новых земель, богатств. Деньги с развитием торговли, мореходства и ремесел стали необходимостью, весомой общественной силой, золото стало кумиром, обожаемым и желанным. К богатству стремились и король, и крупные сеньоры, и мелкое дворянство, и купечество, и церковь.

Отовсюду доносились слухи, чудесные легенды о южных странах, где золота так много, словно песка на берегах португальских рек, о странах, где голые язычники украшают себя драгоценными камнями и нитями жемчуга, где под пылающим южным солнцем вызревают сказочно дорогие пряности – перец, мускатный орех, гвоздика. Особенно много легенд окутывало богатые земли Азии – далекую Индию и страну великого хана Катай (Китай). Заманчивой представлялась и Африка, большая часть которой для христианского мира была тогда терра инкогнита – неизвестная земля. Библия сохраняла легенду о сказочной земле Офир, где иудейский властитель Соломон нашел несметные богатства – золото и драгоценные камни. Он украсил ими храмы и жил в невиданной роскоши. Но никто не знал, где находится эта земля Офир. Одни считали, что ее надо искать далеко на юге, на океанских островах. Иные предполагали, что Офир находится на востоке Африки – в Эфиопии или Судане.

Другие легенды рассказывали о счастливых островах и прочих таинственных землях, скрывающихся где-то далеко в Атлантическом океане.

Далекие, неизвестные, богатые земли волновали воображение, манили попытать счастья, отправиться в море на поиски новых берегов. В Португалии образовались силы для заморской экспансии.

Освобожденное от крепостной зависимости крестьянство поставляло королевской армии солдат, города – оружие. В городах жило много искусных ремесленников, учившихся мастерству у арабов, а также много богатых купцов. Города были готовы поддержать короля в любом прибыльном начинании. Богатства жаждали и мелкие дворяне, служившие в королевских войсках и всю жизнь проведшие в битвах с маврами, оружием добывая себе средства на жизнь. Другого дела они не знали и не были к нему готовы. Теперь дворяне остались без привычного занятия и охотно отправились бы в новые походы.

Португалия в те времена была оттеснена от крупных, важнейших торговых путей, которые находились в руках, у более сильных конкурентов. На севере господствовал мощный Ганзейский союз, на Средиземноморье – арабы, купечество крупных городов Италии, особенно Венеции и Генуи, а также каталонцы из Испании. А ведь именно Средиземное море связывало Западную Европу с крупными торговыми путями, которые вели в страны Востока – Индию, Среднюю Азию, далекий Китай. Внедрение в Средиземное море, северные моря или в страны Европы не сулило успеха – конкуренты были сильны и не собирались уступать свои позиции.

Нужно было искать новые пути, новые земли. Рядом, под боком, шумел необъятный Атлантический океан, грозный, неизведанный и манящий. По нему можно было плыть к югу, в Африку, на неисследованный, загадочный материк. Поэтому взоры Португалии, вполне естественно, обратились к Северной Африке, которая находилась поблизости, за Гибралтарским проливом, и к Атлантическому океану.

«Омыть руки в крови мавров!» – Сеута. – Ключ к Средиземному морю – на североафриканском побережье. – «Вперед, старые боевые кони!» – Умирающая королева благословляет сыновей на крестовый поход. – Сеута в руках у португальцев.

Португальскую экспансию в Атлантический океан и в арабские и берберские страны Северной Африки особенно энергично поддерживал принц Энрики, сын короля Жуана I, которого позже, в XIX веке, прозвали Генрихом Мореплавателем. Под этим именем португальский инфант и вошел в историю географических открытий, хотя сам не участвовал ни в каких дальних морских плаваниях и не совершил никаких открытий.

Энрики родился в 1394 году в Опорту, оживленном портовом городе Португалии. Мать принца, королева Филипа, происходившая из английского королевского дома, рьяная католичка, заметила, как гласит легенда, на груди у новорожденного знак креста. Это был знак великой миссии принца – распространять католическое учение в языческих землях.

Опорту был городом, который посещали сотни судов, где мореходы рассказывали о своих приключениях, где наблюдательный мальчик с детства мог видеть привозимые моряками товары, заглянуть на верфи, упражняться в морских плаваниях.

Королевич получил лучшее по тем временам воспитание и образование: он изучал главным образом географию, математику, астрономию и историю, а также участвовал в военных походах против Кастилии я упражнялся в рыцарском военном искусстве.

Король Жуан I в 1411. году завершил войну против кастильского государя, своего «брата во Христе», и, как говорит историк Азурара, за это не вполне богоугодное деяние охотно искупил бы грех – омыл бы в мусульманской крови руки, запятнанные кровью христиан.

Как раз в это время король намеревался посвятить в рыцари своих сыновей – Дуарте, Перу и Энрики – и в честь этого события устроить большое празднество с турнирами, созвав рыцарей со всего христианского мира. Однако, принцы отвергли эту честь как незаслуженную и заявили, что желали бы завоевать рыцарские шпоры с оружием в руках на поле боя. Королевские сыновья добавили также, что в походах против Кастилии они могли бы стяжать себе славу и умножить богатства отечества, но теперь заключен совершенно ненужный мир. Подстрекаемый принцами и феодалами, дон Жуан решил атаковать мавританский город Сеуту на севере Африки, важный торговый порт, откуда вели караванные пути к центральным областям Африки (см. карту). Сеута была основана карфагенянами, она славилась как самый богатый и цветущий город Мавритании, ключ к Средиземному морю. Обширную гавань Сеуты обороняла мощная крепость. За плавание через Гибралтарский пролив сеутские арабы взимали с каждого корабля особый налог. Король рассчитывал захватить этот богатый город, взять торговлю в свои руки и воспользоваться всеми преимуществами, которые имела Сеута благодаря своему выгодному положению.

В докладе тронному совету дон Жуан особо подчеркивал, что его на эту войну толкает не жажда славы – он страстно желает в священной войне пролить кровь неверных и превратить мечети в христианские храмы. Как свидетельствуют летописи, совет с восторгом встретил решение короля, один из придворных вскочил на ноги и воскликнул: «Что еще толковать! Вперед, старые боевые кони!» обращаясь к убеленным сединами советникам и королю. Решение о военном походе должно было храниться в тайне, чтобы мавры не узнали о нем прежде времени. Началась оживленная подготовка – вооружение, вербовка наемников, строительство и наем кораблей. Корабли были присмотрены даже в Галисии, Бискайе, Англии и Фландрии. На реках Тежу и Доуру вскоре стояло борт о борт множество судов. Деньги, не скупясь, давали богатые купцы Лиссабона, Опорту и Лагуша, знатные сеньоры, монашеские ордена, владельцы латифундий. Военная экспедиция обещала большую прибыль и хорошие виды на будущее. В самой Португалии не было значительных природных богатств, основной эксплуатируемый класс – крестьяне сопротивлялись ограблению, как могли. Теперь перед феодалами открылся другой, легкий и выгодный источник доходов – завоевание заморских земель.