Идею западного морского пути выдвигал и поддерживал также флорентийский астроном и космограф Паоло Тосканелли, с которым переписывался Колумб. Тосканелли утверждал, что в Индию ведет иной, более короткий путь, чем тот, который ищут в обход Африки португальцы, и проект Колумба – проплыть с востока на запад – считал благородным и великим. Флорентиец еще раньше предлагал сходный план португальскому королю.

Чтобы реализовать этот замысел, Колумбу нужно было раздобыть корабли, нанять матросов, закупить провиант и товары для менового торга. Но у него не было ни денег, ни богатых друзей, поэтому он решил обратиться, к королю Португалии. Король не воспользовался проектом Тосканелли, по-видимому, не без основания сомневаясь, так ли короток и реален морской западный путь, каким его представлял флорентиец.

В 1484 году король Жуан II учредил так называемый Совет математиков, который должен был рассматривать и утверждать все проекты заморских экспедиций. Совет отверг проект Колумба, целью которого было пересечь Атлантический океан и достичь берегов Азии, Индии, острова Сипанг и страны великого хана.

Точно неизвестно, по каким именно мотивам Совет математиков отверг проект генуэзца. Вероятно, его аргументы не были убедительны. Проект выглядел ошибочным в самой основе, притом он повторял старый план Тосканелли, уже известный в Португалии. Однако главной причиной отказа, по-видимому, были чрезмерные притязания Колумба. Он требовал себе дворянства, титулов адмирала и вице-короля открытых земель, а также десятой доли ожидаемых доходов. Португальский же государь привык, что капитаны из его подданных не требуют за свои открытия особых привилегий, титулов или вознаграждения. Кроме того, плавания вдоль африканских берегов приносили ощутимые результаты, поэтому тратить силы и деньги на какие-либо еще заморские экспедиции в неизвестном направлении казалось нецелесообразным.

Христофор Колумб уже в 1485 году, убедившись, что он не получит здесь поддержки, весьма поспешно, возможно, спасаясь от кредиторов, покинул Португалию и направился в Испанию.

Португальцы продолжали разведку берегов Африки.

Из форта Сан-Жоржн-да-Мина они продвигались вдоль побережья все дальше и дальше в поисках новых земель и новых партий рабов, которые были необходимы для промывки золота на богатых месторождениях невдалеке от крепости.

Один из капитанов, Диогу Кан, опытный мореплаватель, уже хорошо знал берега Гвинеи. Кан в 1482 году проплыл вдоль побережья примерно семьсот километров на юго-восток и обнаружил воды, которые уже издалека казались светлее океанских. Моряки убедились, что здесь вода пресная; это значило, что поблизости в океан впадает какая-то крупная река. Кан сошел на берег на 6° ю. ш. и воздвиг каменный столб, который назвал падраном Святого Георгия, а реке дал название Риу-ди-Падран. Эта река известна сейчас под названием Конго, однако местное население, как в те времена, так и теперь, называет ее Заиром. Падран – это высокий каменный столб, с одной стороны которого высечен герб Португалии и имя короля, с другой – имя мореплавателя и дата открытия на латинском и португальском языках. Идею установки падранов предложил король Жуан II; падраны должны были свидетельствовать, что данная земля принадлежит Португалии, а также символизировать торжество христианской веры в открытых языческих землях. Кроме того, падраны помогали ориентироваться на побережье, так как их ставили на приметных, хорошо просматриваемых местах. До того португальцы обычно устанавливали большие деревянные кресты, которые во влажном климате быстро портились, гнили и рушились и не могли больше служить ориентирами. Диогу Кан на берегах Конго встретился с людьми племени банту, которые уже не понимали взятых португальцами с собой толмачей – гвинейских негров. Объяснения и торговля велись с помощью жестов. Хронист утверждал, что португальцы встретились здесь с эфиопами, а река была одним из рукавов Нила.

Кан поднялся выше по реке. Берега ее были густо населены. Здесь правил могучий властитель, маниконго. Чернокожие охотно приходили на корабль и обменивали свои товары. Кан послал нескольких своих людей и царю страны Конго с подарками.

Через месяц Кан двинулся от устья Конго дальше на юг, пока не достиг мыса Санта-Мария (13°30' ю. ш., на юго-западе от Бенгелы), обследовав тем самым северные берега Анголы. На мысе был поставлен падран. Отсюда каравелла вернулась в Лиссабон. Король Жуан II посвятил Кана в рыцари и назначил ему пенсию. Доставленные им сведения, а также заложники-африканцы, подданные маниконго, побудили короля организовать новую экспедицию под руководством Кана. В ней принял участие Мартин Бехайм из Нюрнберга, который впоследствии прославился как автор карты мира и первого из известных нам глобусов (1942 г.).

Падран, установленный на африканском берегу Диогу Каном.

Бехайм должен был помогать Кану в определении координат в южном полушарии.

Второе плавание Кана состоялось в 1484-1486 годах. Он посетил Мину, затем высадил в устье Конго четырех африканцев, щедро одареных королем. Они были крещены, и португальцы рассчитывали, что новообращенные начнут распространять христианское учение среди соплеменников. Здесь же Кан встретил португальцев, которые были отправлены в столицу Конго к царю.

Затем экспедиция обследовала все ангольское побережье и достигла 22° ю, ш., где в 1486 году установила падран на мысе Кросс (Крестовом) в юго-западной Африке, к северу от залива Китов – Уолфиш-бея. (см. карту). На обратном пути Кан снова поднялся вверх по течению Конго, посетил царя – маниконго и преподнес ему подарки короля Жуана II. В других хрониках сообщается, что Кан достиг мыса Кросс еще во время первого плавания.

Неясно, почему Кан повернул обратно – ведь он запасся продовольствием на три года. Известно, однако, что многие члены команды были больны.

О дальнейшей судьбе Диогу Кана точных сведений нет. Некоторые утверждают, будто он умер недалеко от мыса Кросс, иные – что он в 1486 году вернулся в Португалию.

Диогу Кан открыл неизвестное до того побережье протяженностью примерно в две тысячи шестьсот километров; это весьма значительное достижение, особенно если учесть сильное Бенгальское течение и юго-восточный пассат, которые серьезно затрудняли продвижение португальских кораблей. Кроме того, Кан доставил сведения о каком-то христианском государстве в Африке. Жители Конго рассказывали, что страна царя-священника Иоанна лежит между верховьями Нила и землями черных племен и что она страдает от набегов мусульман.

Разведчики в Александрии и Каире. – Ковильян в Индии. – Разведчик в Ормузе и на восточно-африканском побережье. – Без вести пропавший спутник. – Вестники короля. – Ковильян в Эфиопии, – Почетный плен до самой смерти.

Король дон Жуан II пытался установить постоянные торговые контакты и с центральными районами Африки, засылал туда своих агентов. Особенно заманчивой казалась мысль о том, чтобы найти легендарную страну пресвитера Иоанна. Португальские послы направлялись и в Томбукту, и вверх по течению Гамбии, чтобы завязать торговые отношения с государством Мали. Португальцы были во власти заблуждения, им казалось, будто они уже находятся вблизи Эфиопии; виной тому была карта Фра-Мауро. Доходили до них и другие обманчивые слухи. В 1486 году Аффонсу ди Авейру, основавший факторию в Бенине, негритянской рабовладельческой стране к западу от нижнего течения Нигера, доставил важное известие: в двадцати месяцах перехода от Бенина живет правитель, которого его подданные почитают, словно католического папу. Правителя никто не видел в лицо, он скрывается за занавесом и позволяет послам лишь целовать ногу. Когда в Бенине избирается король, он просит этого правителя утвердить результат выборов. Затем таинственный владыка присылает новому королю в Бении латунный шлем, крест и скипетр, иначе народ Бенина не признает избранного.