Купцы, представители всех этих разнообразных народов, сначала основывали только опорные пункты. Из них со временем выросли фактории, поселения и города.

Веками африканское побережье было тесно связано с землями на берегах Индийского океана, поставляя на восточные рынки Аравии, Персии, Индии, Цейлона, Малайи и Китая слоновую кость, рога носорогов, черепашьи панцири, древесину, пряности, благовония, шкуры зверей, в особенности леопардов, кокосовые орехи, копру, пальмовое масло, кокосовое масло, животных – обезьян, зебр, жирафов, драгоценные камни, железо, медь, серебро, золото, рабов. Заметим, что рабы не преобладала среди прочих товаров, работорговля в древности не велась в сколько-нибудь значительных размерах. Европейские колонизаторы старались убедить в противоположном; однако именно они сами, и в особенности англичане, были крупнейшими работорговцами и потребителями рабского труда, что принесло им огромные богатства.

Разумеется, рабы продавались и покупались еще в древности. Древний Египет ввозил рабов из стран Пунт и Куш, африканских рабов покупали арабы, индийцы, китайцы. Однако это были домашние рабы, солдаты, охранники.

Страны Востока не имели таких огромных плантаций или рудников, как в Америке, где бы можно было использовать огромные массы рабов. Лишь, в XIX веке торговля рабами в Восточной Африке резко расширилась.

В средние века арабы всегда подчеркивали, что восточноафриканское побережье – это земля слоновой кости, золота и железа. В Софале, области на юге побережья, были не только богатые золотые рудники, там выплавлялось также очень много железа. Софальское железо было лучше добываемого в Индии, и его вывозили туда; в Индии из софальского железа ковали лучшие в мире копья и мечи.

На восточноафриканское побережье из других стран Индийского океана ввозились тонкие ткани, шелк, парча, фарфор, стеклянная и глиняная посуда, ожерелья из стекла и драгоценных камней, орудия труда, оружие – копья, кинжалы, доспехи, бронзовые вазы и кубки, вино, топленое масло, тростниковый сахар, чай, зерно – пшеница и рис, раковины каури, кольца.

В VII веке, после возникновения ислама, когда Аравию раздирали религиозные и династические войны, арабская экспансия, усилилась. Арабские эмигранты стали селиться на восточноафриканском побережье и уже не удовлетворялись одной только торговлей. Они основывали мусульманские города, которые большей частью строились на прибрежных островках: так их легче была защищать, если угроза надвигалась с материка.

Арабские колонизаторы встретились с племенами банту, которые имели свою культуру и религию. Банту уже смешались с более ранними поселенцами и образовали на побережье особый народ – суахили. Это название восходит к арабскому «сахиль» – «берег». Следовательно, суахили были жителями берега, прибрежной полосы. Они говорили на своем языке, принадлежавшем к языковой группе банту, но в него внедрилось и много заимствований из других языков, особенно из арабского (позже и из португальского).

Знаменитый путешественник Марко Поло так описал людей суахили: это типичные представители негроидной расы с курчавыми волосами, без бороды и усов, все охотно поют и танцуют, язык их очень мелодичен. Если вы умеете говорить по-суахильски – смело можете пересечь всю Африку и почти всюду вас поймут, многие племена и народы знают этот язык.

Африканская и арабская культуры постепенно смешивались, сливались и взаимообогащались: часть африканцев приняла ислам.

В VII-VIII веках арабы еще интенсивнее колонизировали побережье. Из Аравии сюда стекались целые толпы беженцев, которых гнали из отчизны распри и войны. Многие торговые фактории выросли в города. Арабские путешественники и историки Масуди, Идриси и другие свидетельствовали, что в них жили люди с различным цветом кожи – смешение разных рас, однако большей частью это были зинджи, чернокожие с татуированными лицами. Они вели торговлю и умело обрабатывали металл, охотились на слонов ради их бивней, железо у них ценилось выше, чем золото, а поклонялись они, своим богам. Мусульмане здесь были в меньшинстве.

Можно сделать вывод, что в городах побережья главная роль принадлежала именно африканцам, их культуре. Европейские колонизаторы всеми силами старались это забыть, перечеркнуть, лживо утверждая, что африканцы всегда были варварами, дикарями и что в колониях на побережье царила только арабская культура.

В X веке персы сделали попытку вытеснить арабов с побережья, основав небольшое государство зинджей со столицей Килвой, однако воинственные арабы, в конце концов, победили. Основанные ими города Момбаса, Софала, Килва, Малинди, Занзибар и другие (свыше 60), которыми управляли арабы или суахили, были хорошо спланированы, с прочными деревянными или каменными строениями, с красивыми мечетями. Жители занимались торговлей, ремеслом и земледелием.

Вплоть до начала XVI века торговля между Восточной Африкой и землями на побережье Индийского океана ширилась и процветала. Арабы укрепили свои позиции в портах Южного Китая, Малайи, Цейлона, Индии. Все побережье Индийского океана было связано единой системой мореходства и меновой торговли.

Важнейшими рынками для Восточной Африки были Аравия и Индия. Последнюю особенно интересовало африканское железо, золото, черепашьи панцири и слоновая кость, из которой делались рукоятки копий и кинжалов, а также шахматные фигурки. Слоновая кость вывозилась и в Китай, где на нее был очень большой спрос: там из слоновой кости делали резные паланкины.

Со II века н. э. в торговлю с Африкой включились индонезийцы. Позднее они колонизировали Мадагаскар.

Китай также поддерживал связь с Восточной Африкой, вывозя оттуда не только слоновую кость, но и рога носорогов и жемчуг в обмен на фарфор, чай, шелк, парчу, лаковые изделия.

Такие обширные торговые связи могли развиваться лишь одновременно с расцветом судостроения и навигационного искусства. Мореплаватели древности – арабы, индийцы, китайцы, представители других народов – не выходили далеко в океан, добираясь вдоль побережья от одного порта до другого. Однако позже, с развитием судостроения, они научились использовать муссоны Индийского океана. Эти ветры в определенное время года дуют с северо-востока, а затем меняют свое направление и дуют с юго-запада. В зависимости от времени года муссоны вполне обеспечивали провождение любого корабля от Индии до африканского побережья вплоть до морского пролива между Мозамбиком и Мадагаскаром. Моряки пересекали северную часть Индийского океана от Западной Индии до Южной Аравии, а затем продолжали путь вдоль берегов черного континента.

У берегов Африки с декабря по февраль дул северо-восточный муссон, а с апреля по сентябрь – юго-западный муссон. Купцы знали, что можно было смело пускаться в путь к югу вдоль побережья: придет время, и снова задует попутный ветер, который доставит их обратно в Аравию, Персию, Индию.

Мореходы прекрасно знали морские пути, пользовались компасом, квадрантом и располагали довольно точными картами.

Арабы плавали у африканского побережья на несколько неуклюжих, но прочных и надежных кораблях – доу. Их конструкция веками оставалась неизменной. Доу имели два корпуса, помещенные один в другой, пространство между которыми заполнялось известковым раствором, так что вода не могла проникнуть в парусник через обшивку. Доу строились без единого гвоздя – все части скреплялись веревками из волокон кокосовой пальмы, деревянными шипами и клиньями. Кают на доу не было. Главная мачта парусника была слегка наклонена вперед и могла нести большую нагрузку. На мачты поднимали небольшие треугольные паруса и большие прямоугольные циновки. На высокой корме крепился тяжелый, прочный руль. Бугшприт украшала резьба по дереву. Доу достигали порой очень больших размеров – длиной даже свыше ста футов.

Так столетиями в древности на побережье складывались цивилизация, культура, ремесло, торговля. Однако с появлением португальских завоевателей древней цивилизации вскоре пришел конец.