Хорезмийский ученый Бируни (972-1048) объехал большую часть Центральной Азии, сопровождая афганского султана в его военных походах в Индию. Бируни собрал богатый материал о культуре и жизни народов Индии.

Одним из крупнейших арабских географов XII века был Идриси (1100-1166), бербер, родившийся в Сеуте, в Африке. Идриси долгое время жил при дворе короля Сицилии, нормандца Роджера II в Палермо, где собирались ученые, путешественники и купцы. Расспрашивая их, Идриси накопил множество данных, которые пополнял наблюдениями древних и средневековых географов. Наряду с серьезной научной литературой появлялись также книги развлекательного характера, которые тем не менее, имели большое значение для истории и географии, К подобной литературе относится прежде всего «Книга о чудесах Индии» Бузурга ибн-Шахриара, написанная во второй половине X века и содержащая ценные сведения об Индии и о других дальних и ближних землях (Цейлоне, Малайе, Суматре, Китае) и в то же время – чудесные легенды, полные невероятных приключений.

Книга Шахриара отнюдь не была единственным сочинением такого рода. Удивительные рассказы арабских моряков передавались из уст в уста и фольклоризировались. Очень интересны в этом отношении рассказы Синдбада-морехода о его чудесных приключениях, вошедшие в свод сказок «Тысячи и одной ночи». Хотя в своем окончательном варианте они сложились в XIV-XVI вв. в Египте, легенды о Синдбаде рассказывались и издавались в Багдаде уже в X веке.

Европа постепенно сбросила с себя мрачный гнет средневековья, который душил живое и мыслящее, и проснулась от духовной спячки. Под влиянием арабов в Европе оживилась торговля, особенно в городах Италии – Неаполе, Пизе, Генуе и Венеции. Эти города, с IX века поддерживавшие связи с арабами, вскоре взяли в свои руки торговые пути на Средиземном море.

Оживлению в Европе содействовали, между прочим, и крестовые походы, которые организовала римская церковь в XI-III вв.

В XI веке на Ближнем Востоке, в Иране и на юге Средней Азии после опустошительных походов воинственные туркменские племена основали государство сельджуков.

Агрессия турков-сельджуков нанесла тяжелый удар арабам и угрожала Византии, а также экономическим интересам крупных городов Северной Италии. Турки заняли Багдад, почти всю Малую Азию, Сирию и Палестину, Иерусалим, который христиане почитали как священный город и в котором находилась гробница мифического Иисуса Христа. Распространились вести, что мусульмане подвергают издевательствам паломников, которые в то время массами направлялись в Палестину, что неверные оскверняют «святые места» христиан. Поэтому призыв к крестовому походу против мусульман получил широкий отклик. Всем участникам похода папа римский обещал полное отпущение грехов. Их ждали и мирские награды – страны Востока были богаты. «Те, кто прозябает здесь в горе и нищете, будут жить там в веселье и богатстве!» – провозглашал папа, призывая на войну.

В крестовых походах были заинтересованы прежде всего агрессивные феодалы Западной Европы, которые стремились расширить свои владения за счет чужих земель. Широкие крестьянские массы в этих походах, чаяли найти спасение от усиливающегося феодального гнета. Города нуждались в опорных пунктах на востоке Средиземноморья, в новых торговых путях.

Крестовый поход против неверных в действительности был организован как грабительский военный поход, только под маской распространения и защиты христианской веры.

Вначале на восток ринулись полчища слабо вооруженных фанатиков из крестьян и бедняков – даже с детьми и женами. Эти толпы бродяг уже по пути, в европейских странах, занялись грабежом и разбоем. Турки-сельджуки без особого труда разбили их в Малой Азии.

Затем на восток направились армии западноевропейских феодалов, настоящее войско, которое порой одерживало победы и основывало в Малой Азии крохотные христианские государства.

В Леванте воители во славу Христа столкнулись с местными христианами, которые принадлежали к различным восточным церквам. Католики всегда считали их еретиками, вероотступниками, которых надо преследовать и безжалостно уничтожать. В Европе с ними так и поступали. Однако здесь, на Ближнем Востоке, участники крестовых походов по совету папы римского использовали христиан-еретиков в качестве помощников и союзников в борьбе с мусульманами.

Борьба на Ближнем Востоке длилась два столетия, ко так и не дала ожидаемых результатов. Крестоносцы были вынуждены оставить с трудом завоеванные позиции. Однако не удавшиеся походы расширили географические представления европейцев, дали толчок к путешествиям и открытиям новых земель, ближе познакомили с арабской культурой.

Вскоре после крестовых походов в Европе наступила эпоха Возрождения, начала новый расцвет науки и искусства, стремительней стали развиваться техника, производственные силы, росли города, оживились ремесло и торговля.

Во время крестовых походов, именно тогда, когда мусульмане предприняли мощное наступление на основанные крестоносцами государства на Ближнем Востоке, родилась одна заманчивая легенда, которой были уготованы долгий век и бесспорное влияние на историю географических открытий.

Считалось, что где-то далеко в Африке, а может, из Азии, живет могущественный царь Иоанн, который является к тому же священнослужителем – не то епископом, не то пресвитером. Европейцы долгое время пытались найти страну этого царя-священника Иоанна то в Центральной Азии, то в Китае, то в Индии, то в Африке.

Крестоносцы сами встречались в «святых местах» Палестины с эфиопами – африканскими христианами и слышали, что их земля находится на востоке Черного континента. Древняя страна Эфиопия действительно была единственной христианской страной за пределами Европы; ее связи с христианским миром нарушили вторгшиеся в Египет мусульмане. Лишь много позже открылось, что Эфиопия не богата и не могущественна. Однако легенда о царе-священнике Иоанне продолжала волновать людское воображение.

Трудно выяснить, где и как возникла эта легенда. Рассказывали, что священник Иоанн вместе со своими сторонниками когда-то покинул Иерусалим и где-то в Азии основал христианское государство. Действительно, уже в VI и VII вв. в Персии и еще глубже в Азии – в Китае и Индии действовали христианские миссионеры, большей частью сирийские купцы, и существовали христианские общины. Они состояли из несториан. В 1122 году к папе в Рим явился патриарх индийских христиан или же смотритель храма Иоанн, сообщивший удивительные сведения о храме в Индии, где покоится прах апостола Фомы, о сокровищах и украшениях храма. Эти сведения вдохновили на поиски страны апостола Фомы, и было немало странствующих рыцарей, которые готовились к паломничеству в дальний, неведомый край.

Распространялись также слухи об индийском властителе Давиде, мудром, отважном христианском короле, которого в народе называли священником Иоанном. Бог-де избрал Давида орудием, карающим поганых и мусульман – сторонников Магомета и его учения, которое, будто чума, распространилось по свету. Предсказывали, что Давид скоро придет в Иерусалим и отнимет у неверных гроб Христа. Король Давид, мол, уже завоевал множество земель в Персии, взял много крепостей и городов и находится в десяти днях пути от Багдада. На востоке по соседству с Персией он завоевал страну с тремястами городов и еще одну страну с тремястами замков и шестьюдесятью шестью реками. У Давида в подчинении сто тысяч воинов, войско его сопровождают сорок царей и шестьдесят архиепископов и епископов.

Эта легенда имела, под собой известную историческую основу: в 1121 году царь Грузинско-Закавказского христианского государства Давид одержал блестящую победу над мусульманами. Возможно, эхо столь крупного сражения и породило этот заманчивый миф.

Известно, что часть каракитаев – народа из Центральной Азии – были христианами, которых крестили миссионеры-несториане. Каракитаи в XII веке предприняли крупные военные походы. В 1141 году они разбили сельджуков и после этой победы основали огромное государство Каракидань. Известие о том, что в Средней Азии после разгрома мусульман создалось новое немусульманское государство, было воспринято как подтверждение существования царя-священника Иоанна.