Осталась на юге богатая перцем, мускатным орехом, гвоздикой и другими пряностями Ява, которую Марко Поло ошибочно считал самым большим островом в мире. Через Сингапурский и Малаккский проливы между Суматрой и Малайским полуостровом он вышел в Индийский океан, В этих южных водах венецианец уже не мог разглядеть Полярную звезду, путь штурманам указывали другие, совсем незнакомые звезды. Но вот ветер задул навстречу. Пришлось ждать нового муссона – попутного ветра.

Пять месяцев провел Марко Поло на Суматре, которую он называл Малой Явой. Венецианец обосновался на мысе, далеко вдававшемся в море, построил таи укрепления и перерезал перешеек рвом. Путешественников страшило нападение диких племен. Островитяне, как они считали, поедали людей, будто лесные зверя. В лесах обитали слоны, маленькие обезьянки с человеческими лицами и огромные единороги – носороги. У них был толстый черный рог, и в ярости они нападал я даже на людей. В ту пору ходили легенды, будто единорог покоряется невинной деве. Марко Поло, отправляясь на охоту, взял с собой китайскую царевну, однако, как рассказывает путешественник, носорог ничуть ее не послушался и вообще он не таков, каким его представляют европейцы.

Остров был на удивление плодороден, покрыт великолепными лесами. Там росли всевозможные пальмы, сахарный тростник, алоэ, сандаловое дерево, орех, пряности. Всем этим можно было бы нагружать целые корабли. Здесь произрастало лучшее в мире камфарное дерево, которое ценилось на рынках на вес золота. Из сердцевины другого дерева (саговой пальмы) получали вкусную муку, напоминавшую ячменную, из которой можно печь лепешки и пироги.

Марко Поло плавал на лодках к соседним островам и обнаружил там совершенно нагих людей, не знавших ни власти, ни торговли.

Затем путешественники, дождавшись попутного ветра, продолжили плавание к Цейлону, минуя Никобарские и Андаманские острова, на которых, по слухам, жили псоглавцы. На Цейлоне, крупнейшем, как и Ява, по словам Марко Поло, острове в мире, добывались самые красивые рубины, сапфиры, топазы, аметисты, опалы и другие драгоценные камни. У тамошнего правителя был самый прекрасный и самый дорогой в мире рубин, какого не видывал никто: длиной в целый фут, толщиной в человеческую руку, замечательно яркий и красный, как огонь. Хорошо бы этот рубин у правителя отобрать, размышлял Марко Поло. Войско у него невелико, одни наемники-мусульмане. Все подданные ходят голыми и питаются рисом. Посередине Цейлона возвышается святая гора – Пик Адама, куда устремляются многие паломники. С этой горы сошел первый человек на земле.

От Цейлона флот направился к северу. Остров отделялся от Индии неглубоким Полкским проливом, где добывался жемчуг. За право промышлять здесь ловцы жемчуга платили правителю десятую долю, а жрецам-браминам – двенадцатую долю за то, что они заговаривают акул, чтобы те не нападали на ныряльщиков. Торговцы нанимали ловцов жемчуга, нырявших в пучину, – кто на два роста, кто на шесть – в глубину. Купцы, замечает Марко Поло, богаты, хотя и отдают лучший жемчуг правителю.

На всей земле Индии к северу от мыса Коморина не жарко и не холодно, поэтому люди ходят голыми, лишь опоясывают бедра хорошей тканью. Правитель тоже гол, но на шее у него драгоценное ожерелье – нанизанные на шелковый шнурок сто восемь крупных прекрасных жемчужин и рубинов, на руках – три золотых браслета с драгоценными камнями и жемчугом, на ногах тоже золотые браслеты.

Вывозить драгоценные камни из Индии запрещено – правители сами их скупают и копят от поколения к поколению.

Правитель имеет пятьсот жен, причем пятьсот первую он отнял у своего брата, а тот проявил благоразумие и не сопротивлялся. Когда правитель умирает, на погребальном костре с ним вместе сжигают его слуг я всех жен. Кони, правда, у правителя скверные. А вина в этой земле не пьют.

У Малабарского берега снова завиднелась Полярная звезда и стояла ночью в двух локтях над горизонтом.

Парусники спешили вдоль запада и северо-запада Индии к Ирану. По дороге Марко Поло слышал рассказы о том, что эти воды кишмя кишат пиратами; они вместе с женами и детьми подкарауливают мореплавателей, расставив свои корабли в пяти милях друг от друга. Едва пираты завидят купеческий корабль – тут же подают дымовой сигнал. Сразу приплывают и остальные разбойники и грабят купцов, приговаривая: «Плавайте, торгуйте, копите добро, небось, еще вернетесь к нам!»

Корабли венецианца проплыли мимо Гуджаратского полуострова на северо-запад Индии. Полярная звезда поднялась уже на шесть локтей над горизонтом. По словам Марко Поло, там самые злые морские разбойники на свете. Они хватают купцов на море, начинают поить морской водой и заставляют есть плоды тамаринда. У пленников начинается сильный понос, и пираты узнают, не проглотили ли купцы жемчуг и драгоценные камни, а так обычно делают те, кто попадает в плен и может быть продан в рабство.

Затем корабли Марко Поло, по его свидетельству, сбились с пути и попали к берегам Абиссинии, Занзибара я Мадагаскара. Многие моряки умерли, несколько кораблей потерялось или погибло. Оставшиеся же едва держались на воде, настолько они были источены корабельными червями.

О странах Африки Марко Поло оставил много интересных, хотя и большей частью неверных и фантастических сведений. Он первым из европейцев упоминает Мадагаскар, но в то же время утверждает, что там живут слоны и верблюды. Нет доказательств, что он посетил африканские страны. Правда, он пишет, что видел в Занзибаре огромных львов и жираф. Там якобы живут крупные, толстые, очень сильные черные люди с курчавыми волосами, большим ртом, плоским носом, толстыми губами, большими глазами; питаются они рисом, мясом, молоком и финиками, из риса и пряностей делают вино. Там много слонов, и слоновыми бивнями там торгуют в большом количестве.

Марко Поло рассказывал об островах Сокотры и отметил, что они являются хорошим пристанищем для кораблей, направляющихся в Индию, Мадагаскар и Счастливую Аравию (Йемен). На островах торгуют фимиамом, алоэ, рисом, красками, там дешева соленая рыба. Вокруг в море живут большеголовые киты – кашалоты, в животе у которых имеются камни – это амбра, которую добавляют ко всем духам. Островитяне охотятся на китов, вооружаясь острыми железными гарпунами, к которым привязывают длинную-предлинную веревку с бочонком на конце; По плывущему бочонку можно найти кашалота, когда он, потеряв много крови, умирает. Из кита вытапливают жир, а из его внутренностей извлекают амбру.

Живут на островах и несториане, которые подчиняются епископу Мосула за Багдадом, но ходят совершенно нагие, подобно язычникам. Морские разбойники привозят сюда награбленное на продажу, и христиане охотно все скупают. Об островитянах говорят, что они умеют накликать бурю, тогда корабли налетают на скалы, и местные жители собирают выброшенные морем вещи.

В конце концов корабли Марко Поло достигли Ирана. Иранский шах умер, и в стране бушевала война между претендентами на трон. Венецианцы препоручили привезенную издалека невесту заботам сына покойного шаха, а сами через Малую Азию поспешили к Трапезунду на Черном море, оттуда в Константинополь и, наконец, домой.

В 1295 году Марко Поло после двадцати четырех лет странствий вернулся в родную Венецию. Вскоре после этого он, по-видимому, в результате морской схватки между венецианцами и генуэзцами, угодил в тюрьму в Генуе. Узник продиктовал удивительное описание своих странствий товарищу по заточению Рустичано из Пизы. Оно было позднее издано под названием «Книга, именуемая о разнообразии мира»; переводилось на многие языки, переписывалось и читалось с огромным интересом.

Эта книга будила фантазию и стала настоящим справочником для всех путешественников, которые после Марко Поло отправлялись в Индию, Китай и Центральную Азию. Ее читали все видные космографы и мореплаватели, в том числе и Колумб (найден экземпляр книги с его собственноручными заметками на полях).

Венецианский купец стал одним из знаменитейший; людей своего времени, однако многие современники не верили его удивительным рассказам и называли его хвастуном и фантазером.