Борьба с ветром утомила ведущую: Большинцова заметно снизила темп бега. На втором вираже летчицу одна за другой стали обходить спортсменки лидирующей группки. Только тут Ирина поняла свою ошибку: нельзя было вырываться, легче бежать за другими.

Она собрала все силы, чтобы не отстать. Попутный ветер словно подхватил ее и понес. Ирина пристроилась к Зосе, обходившей молодых спортсменок. Им удалось обогнать только двух. Приближалась опасная прямая. Кальварская опять сместилась к бровке и, почти наступая на пятки ведущей, побежала под ее прикрытием.

Ирина не отставала. Теперь, идя нога в ногу, она лишь повторяла движения передних, давая себе отдых.

Новая лидерша вскоре выдохлась: она вдруг стала спотыкаться, замедлила ход и сошла с дорожки.

Зося, уступая бровку, предложила Большинцовой выйти вперед, но та не согласилась и пропустила третью. За третьей неожиданно прорвалась динамовка и побежала с такой резвостью, что ее невозможно было настичь, потому что ветер вдруг стих.

Цепочка бегущих впереди растянулась. На последней прямой Кальварской удалось лишь обойти студентку института Лесгафта Тулову. Но ей на пятки наседала Большинцова. Зося по дыханию чувствовала, что у Ирины еще большой запас сил, что она сейчас начнет обгонять ее.

«Что же делать? Хоть бы на втором месте удержаться», — выкладывая все свои силы, в тревоге думала Кальварская.

Ирина уже поравнялась с ней, она бежала плечо в плечо…

Впереди мелькнула финишная лента, сорванная грудью динамовки. Показались нацелившиеся объективами фоторепортеры…

И в это мгновение Кальварской в голову пришла счастливая мысль. Она как бы в благородном дружеском порыве протянула Ирине руку. И та, имея возможность обогнать ее, простодушно схватила запястье подруги, и они вместе пересекли белую линию финиша.

На другой день вечерняя газета поместила очень удачный снимок о спортивном товариществе. На фотографии, взявшись за руки, отдавая последние силы, бежали две девушки. И подпись под нею стояла такая: «Мастер спорта 3. Кальварская дружески делит славу с молодой спортсменкой И. Большинцовой».

Увидев этот снимок, Ян покрутил головой, ухмыльнулся и сказал:

— Ловко, Зосенька! Первого места не добилась, а славу получила большую, чем динамовка.

Учебный самолет «ПО-2», подпрыгивая и слегка кренясь, бежал по широкому полю, оставляя в росистой траве темно-зеленый след.

Над рощицей показалось солнце, по-утреннему лучистое и теплое, словно умытое росой. С желтевшего луга донесся едва уловимый запах цветов.

Самолет оторвался от земли и начал набирать высоту. Грачиная стая, летевшая к распаханному полю, испуганно шарахнулась от него в сторону.

«ПО-2» большими кругами уходил в синее безоблачное небо, а люди, оставшиеся на аэродроме, следили за ним. Кирилл видел их запрокинутые лица. Придерживая парашютный ранец, он перегнулся через борт — ведь никто его не услышит — и с озорством крикнул;

— Борис, брось задирать голову! Еще рано, шею свернешь!

Ирина, сидевшая за штурвалом, неодобрительно поглядела на него через плечо. Ей не нравилось поведение Кирилла. Человеку разрешили совершить опаснейший экспериментальный прыжок, а он бравирует, выкрикивает какие-то глупости. Ведь там, внизу, товарищи с беспокойством следят за ними. Правда, ей хочется верить, что оригинальный парашют Бориса Валина превзойдет все, существовавшие до сих пор. Но сегодня прыгает Кирилл. Каков-то будет исход?

Пятнадцать раз Ирина взлетала к облакам на этом же самолете. Пятнадцать раз сбрасывали новый парашют с балластом, и только одиннадцать раз он плавно спустился. Какая-то неуловимая погрешность в конструкции мешала безотказно раскрываться шелковому куполу.

Валин извелся, ища причину неудач своей двухлетней работы. Да и сама Ирина не раз изучала скрученные жгутом, полураскрытые полотнища парашютов. И все безрезультатно. Нужно было кому-то дерзнуть, чтобы в воздухе, в полете разгадать ошибку конструктора. И вот вызвался, на ее беду, Кирилл, который даже на самолете упрямо не хочет понять грозящей опасности.

Кирилла смутил недовольный взгляд Ирины.

«Чего она волнуется?» — недоумевал он. Все предусмотрено. Он же летит не с одним валинским парашютом, захвачен еще запасной, с которым проделано более десятка тренировочных прыжков. У него теперь такой опыт, что он может механически, с закрытыми глазами, совершить прыжок.

Валинский парашют им изучен — лучше невозможно. Он его видел во всех стадиях: начиная от чертежа и кончая контрольным экземпляром. Вместе с Валиным Кирилл рассчитывал динамику раскрытия парашюта, собственными руками проверял прочность швов, лямок и прощупывал чуть ли не каждый сантиметр полотнища. Чего же еще надо?

Он вытащил из кармана сунутый Валиным охотничий нож, взвесил его на руке, посмотрел, достаточно ли остро лезвие, и спрятал в ранец запасного парашюта.

Самолет, казалось, недвижно повис на крыльях в воздухе, а сиреневая земля, кружась, убегала вниз.

В зеркальце передней кабины Кирилл разглядел, как раскраснелось лицо летчицы.

«Вот, глупенькая, тревожится, — подумал он. — Надо бы ей сказать, чтоб не беспокоилась. Толкнуть в плечо, что ли? Нет, еще хуже будет».

Ирина решила больше не оборачиваться, — она боялась выдать свое волнение.

Самолет, натужно гудя, кругами поднимался вверх. Альтиметр показывал тысячу метров.

«Скоро будет тысяча пятьсот, а затем… — Девушке стало не по себе. — Зачем я так с ним? Может, последний раз видимся: Надо поласковей». И она оглянулась.

Кирилл, по-мальчишески выпятив губы, задумчиво смотрел перед собой и, казалось, ничего не видел.

«Обиделся, — подумала Ирина и попробовала улыбнуться, но Кирилл не заметил улыбки, он по-прежнему глядел в пространство. — Ага, загрустил! Так зачем же ты соглашался?..»

Ей вспомнились их встречи прошедшей зимой. Виделись они редко — лишь на пленумах райкома и вечерах актива. Всегда радовались друг другу, садились вместе и разговаривали часами, но, словно по уговору, вели себя так, чтобы все видели: они не влюблены, а только дружат.

Ирина даже говорила:

«У нас с Кочевановым иммунитет — мы уже не влюбимся друг в друга. Прошло».

Правда, у Ирины было немало друзей в аэроклубе, но таких, кому она могла бы полностью довериться, как Кириллу, не находилось. С ним она могла без особого смущения говорить о том, чем обычно делятся лишь девушка с девушкой или парень с парнем. Ирина знала: все останется в тайне. И в этом была прелесть их отношений.

«Как хорошо, когда у тебя есть настоящий товарищ, — написала она в дневнике, а потом призналась: — Меня одолевает неясное чувство: то ли радости, то ли тревоги — не пойму. Это чувство бессознательно. Неужели любовь?»

Ирина боялась, что наступит день — и с ней произойдет нечто такое, чего она уже не в силах будет предотвратить.

«Какое счастье, что Медведка не помышляет о любви! — через месяц записала она в дневнике. — Иначе он бы почувствовал, заметил мое лукавство и обман. Впрочем, почему бы ему не полюбить меня? Ну хоть немножко. — Но тут же спохватилась: — Нет, нет, тогда все пойдет как у других. Дружба лучше!»

Узнав о согласии Кирилла испытать валинский парашют, Ирина переполошилась. Никогда прежде она с такой настойчивостью никого не отговаривала. Но Кирилл, как всегда, был упрям и убеждал ее, что от всех неожиданностей есть надежная страховка — запасной парашют.

Видя, что никакие просьбы не подействуют, Ирина решила сама пойти с ним в воздух, но взяла слово, что Кирилл полетит только после тренировок и серьезной подготовки. И Кирилл честно выполнил уговор: он хорошо владел собой в воздухе.

В последнюю ночь Ирине плохо спалось. Она вспомнила бледное лицо и лихорадочные глаза Валина. Он пришел вечером без обычных шуток, положил на стол огромный букет сирени, схватил Ирину за руку, порывисто прижался губами к ее пальцам и, ни слова не говоря, вышел.