– Справочная, – ответил голос на другом конце линии. – Назовите город и штат?

– Мне нужно полицейское управление Литл Парадайс, штат Техас. – Мико сделала глубокий вдох и, понизив голос. – Я хочу сообщить о преступлении.

– Преступлении? Вы в порядке? – спросила женщина встревожено.

– Я в порядке, – ответила Мико. – Преступление еще не произошло.

– О. – Оператор замолчала, а затем откашлялась. – Я соединю вас через…

На линии стало тихо, а через несколько минут ответил второй оператор, на этот раз мужчина.

– Отдел полиции Литл Парадайс. Чем могу помочь?

– Привет. Я назову Вам адрес, – начала Мико, понимая, что она, вероятно, кажется немного сумасшедшей. – Преступление как раз совершается.

Мико быстро выпалила почтовый адрес, а так как это было за пределами города, назвала несколько ориентиров.

Полицейский на мгновение остановился, и она слышала, как он печатает.

– Какого рода преступление?

Ой. Поморщившись, Мико повесила трубку. Надеюсь, что смутная угроза все равно заставит их прийти. В противном случае, ее маленький план быстро провалится. Спрятав телефон в карман джинс, девушка принялась снимать с себя рубашку.

План? Сделать из себя лису-приманку, привести охотников прямо в руки полиции, а затем уйти, прежде чем кто-либо заметит, что она пропала. Ее проблема будет решена, местные лисы будут в безопасности от идиотов охотников, и мужчины, наконец, отцепятся от нее и уберутся из ее дома.

Тогда, почему это кажется такой паршивой идеей? Почему так удручает мысль о пробуждении завтра утром в пустом доме?

***

Раздавшийся вблизи звук охотничьего рога, вывел мужчин из состояния хандры. Сэм поднял голову, прислушиваясь к характерному грохоту копыт на расстоянии. Джереми вскочил на ноги с мрачным выражением на лице.

– Где Мико? – спросил он.

Сэм положил ключ и вытер руку о рубашку. Воспоминания о том, как закончился ужин, беспокоили его, а когда Сэм волновался, он работал руками. Он провел последний час, провозившись с утечкой в кране Мико, и совсем потерял счет времени. Он думал, что Джереми был в другой комнате, успокаивал ее или пытался дать ей понять его – их – разочарование. Но, видимо, это было не так.

– Она не с тобой?

– Нет. Я не видел ее с ужина.

Собаки залаяли неподалеку, и снова раздался охотничий рожок. По спине у Сэма побежали мурашки. Очевидно, что они нашли что-то. По наитию, он выбежал на крыльцо… и уставился на брошенные футболку и груду одежды Мико.

– Черт! Джер, она сбежала.

Сэм уже успел раздеться и начал обращение, когда прибежал Джереми и, ничего не говоря, в темпе проделал тоже самое. Их цель – безопасность Мико. Вновь отзвучал рог. Джереми отчаянно надеялся, что было ещё не слишком поздно.

Беги, беги быстрее. Рвануть под кустами, пробежать сквозь траву. Протиснуться в лисью нору и вылезти с другой стороны. Мозг Мико подсказывал направление, как будто это могло заставить ее маленькие черные лапы двигаться быстрее, или остановить нервную дрожь в ее хвосте.

Собаки почти нагнали её, охотники следовали по пятам, а рог ревел над ухом. Ее план казался лучше в безопасности крыльца. В форме лисы, ее мысли обезумели, мимолетные и дикие, и она изо всех сил старалась сохранить контроль над своими эмоциями, даже когда бежала, спасая свою жизнь. Все, что ей нужно – добраться до дороги, где будет ждать полиция. Охотников на лис поймают с поличным, и она снова станет хозяйкой своей жизни.

При условии, что ее не поймают раньше.

При условии, что она все еще хотела, чтобы все вернулось в привычное русло.

Гончая пролаяла рядом – совсем близко. Она бросилась влево, скользнув под кустарником и сворачивая со своего пути, в сторону от шоссе. Поняв, что они пытаются окружить ее, загнать окольным путем на более безопасную для них землю, она продолжала пробираться через ежевику и под заборами из колючей проволоки, но, несмотря ни на что, никак не могла оторваться от них. Ничего не срабатывало, одна из псин была уже так близко, что лиса могла почувствовать запах дешевого собачьего корма из её пасти.

Что-то схватило ее за хвост, и, укусив, вырвало клочок меха. Он почти поймал ее за хвост! Взвизгнув, Мико снова бросилась бежать.

Она услышала рев, а затем рык пумы. У Мико сдали нервы, и ей потребовалась пара секунд, чтобы успокоиться и понять, что мужчины снова пришли ей на помощь. Сейчас девушка могла отделить запах этих диких котов (Сэма и Джереми) от запахов собак и грязи под ее ногами.

Заметив появление двух кошек, собаки позади нее разбежались. Одна даже заскулила, и Мико, наконец, почувствовала, как сильное давление ее преследователей ослабевает – они уже не были так близко от ее хвоста. Раздался выстрел ружья, снова проревел рог, и воцарился хаос.

Один из котов – рысь – прошел в шаге позади нее, и она знала, о чем он думает. Он будет наступать на неё, делая вид, что охотится. Почуяв разницу в силе и опасности соперника собаки разбегутся. Охота закончится.

Они собирались разрушить ее план.

Она рисковала здесь своей шкурой, а они собирались испортить все ее планы. Ярость захлестнула её, и когда Сэм обежал слева, прикрывая её собой, она поймала момент и помчалась сквозь кустарник.

Нужно вернуться к шоссе, туда где она уже слышала слабый вой сирены.

Почувствовав ее бегство, собаки снова залаяли, и погоня возобновилась – в этот раз собаки, охотники, и вер-коты преследовали ее крошечную форму лисы.

Если бы не тот факт, что она могла умереть, если они поймают ее, Мико посмеялась бы над этой ситуацией.

Там, вдалеке было шоссе. Мелькали красные и синие огни, девушка слышала голос полицейского и гул его радио. "Ничего здесь не вижу, – говорил он по радио. – Подтвердите адрес?"

Она побежала прямо на него.

Должно быть, необычное зрелище – крошечная лиса выбежала из леса, пересекая пустое шоссе. В след за ней стая собак, а за ними дикая кошка или даже две, а затем охотники на лошадях. Она хотела остановиться и полюбоваться на дело ее рук, чтобы увидеть выражение на лицах охотников, когда они поняли, что удача отвернулась от них и они попали в руки правоохранительных органов. Но гончие все еще были на ее хвосте (в буквальном смысле), и поэтому она продолжила бежать, делая широкий круг. Она может срезать край поля для гольфа и вернуться домой в целости и сохранности.

– Стоять! – крикнул полицейский охотникам. – Опустите оружие и отзовите собак!

Отлично. Снова прозвучал рог, и собаки стали возвращаться обратно. Мико хотела исполнить счастливый танец, но продолжила бежать, потому что она не была дурой и…

Что-то схватило ее за загривок.

В ней снова вспыхнула паника, и Мико начала извиваться, чувствуя острые зубы на загривке. Хищник поймал ее! Она извивалась, размахивая лапами, отрывавшимися от земли.

Но через мгновение, ее окружил аромат Джереми и пумы, и она поняла, что челюсти на ее шее просто держали ее, как котенка, и она немного успокоилась, хотя ее инстинкты не позволили ей полностью расслабиться, когда чья-то пасть находилась в опасной близости от её уязвимого горла.

Рысь встала рядом с ними, а затем рванула вперед, двигаясь той же дорогой, которой Мико обычно возвращалась к своему дому.

Девушка была уверена, что они в ярости, но ей было все равно. Она была так счастлива, что ей было не до их гнева. За охотниками присмотрят, а она и ее кузены-лисы будут в безопасности. Она сделала это. Она позаботилась о проблеме.

Может быть, в этих лисьих штучках всё-таки что-то есть.

Несколько минут спустя, они подошли к ее крыльцу. Долговязый кот Джереми медленно поднялся по ступенькам, затем поднес Мико к ее брошенной одежде, словно она была хрупким детенышем. Мех на затылке был влажным от его рта, а ее хвост горел там, где собака откусила клочок меха. Ее естественным инстинктом было остаться в форме животного, пока боль не уйдет – это не займет много времени, и все раны заживали гораздо быстрее в лисьей форме, но ее адреналин еще бежал по ее венам от стремительной пробежки через лес и успеха ее плана.