Самсонов скривился, и у него дернулись большие, как лопухи, уши.

— Хоть ты и председатель, Паша, а порядочный балбес. Если бы ты знал, какие у Ромки книги...

Звягинцев обиженно засопел, собрал удилище и, перекинув через плечо ботинки, отправился в поселок. Как только он скрылся из вида, Самсонов подошел к Ромке и обнадеживающе сказал:

— Перед темнотой жор начнется. Может, хариус подойдет...

— Разве до ночи будем сидеть? — забеспокоился Ромка.

Самсонов не обратил внимания на этот тревожный вопрос и, как о деле давно решенном, стал излагать свой новый план. Они попробуют сегодня поймать налима! Днем налимы прячутся под камнями, а ночью выходят на охоту и шарятся по мелким местам, выискивая какую-либо поживу. Вот Витька и подсунет им свои закидушки.

— Без рыбы не вернемся, будь спокоен,— уверенно сказал он.

Ромка представил кромешную тьму, шум переката, вспомнил сказки о русалках и водяных и поежился. Нет, ночная рыбалка не для него. Но как сказать об этом Самсонову? Он же может поднять на смех, если честно признаться, что ночью на реке оставаться страшно. И Ромка, пересиливая себя, сказал:

— Конечно, ночью порыбачим...

Клева все не было, хотя уже начинало смеркаться. Самсонов возился с закидушками.

— Ромка,— крикнул он, собирая на берегу колышки.— Ты еды не прихватил? Нет? И я не взял, жрать охота...

Уже в сумерках мальчишки увидели, как кто-то вверх но реке плывет на лодке. Самсонов схватил Ромку за рукав.

— Пригнись,— шепнул он.— Так и знай, браконьеры отправились... Мне участковый инспектор сегодня говорил, что они шалят на реке...

Лодка прошла около ребят, чуть не задев их удилищ, воткнутых в берег. И еще долго было слышно, как железный наконечник цокает о гальку.

Самсонов подумал, что вот он, удачный момент отличиться перед старшиной Копытовым, доказать ему, что не зря он, Витька, читает книги о сыщиках и собирается служить в милиции. Он представил, как завтра утром войдет в кабинет Копытова и сообщит:

— Вчера ночью узнал, кто браконьерствует.

А еще лучше, если удастся отобрать сети, хотя это маловероятно.

— Ромка,— торжественно начал Самсонов,— мы сегодня можем совершить, ну, как бы сказать, большое дело. Мы можем поймать преступников.

Ромка и без того был перепуган появлением таинственной лодки, всей этой непривычной ночной обстановкой, а тут еще ловить каких-то преступников...

— Ты с ума сошел, Самсонов. Никого я не буду ловить,— сказал он.

Витька медленно побрел к пристани. Ромке стало страшно оставаться одному, и он вдогонку спросил:

— Самсонов, куда ты?

— На кудыкину гору. Один поплыву. Струсил, да?

Откуда-то сверху до мальчишек донесся глухой стук, резко

прозвучал чей-то крик, и снова стало тихо. Ребята оцепенели. Ромка схватил Самсонова за руку.

— А ну пусти! — резко приказал Самсонов и побежал к пристани, на бегу доставая из кармана ключ от лодки. Он быстро отомкнул долбленку, взял лежавшие под днищем шест и весло, столкнул лодку на воду.

Ромку трясло. Он до смерти боялся плыть с Витькой неизвестно куда, но еще страшнее было оставаться одному на берегу. И Ромка неуклюже забрался в лодку.

— Самсонов, миленький, я с тобой,— со слезами в голосе сказал Ромка. Ему почему-то в эти минуты Самсонов казался не сверстником, а уже пожившим на свете и много повидавшим человеком.

— Давай. Вдвоем сподручнее,— согласился Витька.

Он повернул шест железным наконечником вверх, чтобы наконечник не скрежетал по дну, и лодка, как огромная рыбина, заскользила по воде.

Ромка, уцепившись за борта, сидел, зажмурив глаза, чтобы не видеть перед собой эту непроглядную и жуткую темень. Вдруг он услышал где-то на середине реки легкий всплеск, потом всплеск повторился.

— Самсонов,— прошептал Ромка.— Кто-то плывет...

Витька приткнул лодку к берегу и прислушался.

— Молодец! — похвалил он.— И верно, плывут. Браконьеры.

Он оттолкнулся и сел на корму.

— Не удерут.

Греб Самсонов осторожно, глубоко погружая весло в воду. Лодка мчалась на середину, где между валунами кипел поток, выплевывая из гранитной терки шапки взбитой пены. Витька ловко управлял веслом, не давая долбленке встать поперек струи.

Но вот перекат позади. Лодка шла мимо большого острова. Самсонов не раз приплывал сюда ловить хариусов, собирать черемшу.

Браконьеров не было слышно. Между тем, им здесь в самый раз выбрасывать сети — дно гладкое, течение подходящее.

Странные браконьеры, подумал Самсонов, будто испарились.

— Самсонов, поплывем домой,— заныл Ромка.— Мамка теперь меня ищет...

— Сейчас возвращаемся,— успокоил товарища Витька, думая о том, что надо проплыть еще метров двести-триста.

Лодка шла рядом с берегом. В кустах вспыхнула спичка и тут же погасла.

— Руки одеревенели,— донесся до мальчишек голос.— Вода-то ледяная... Костерок бы сообразить...

Самсонов, стараясь не всплеснуть веслом, наугад подрулил к заливчику, о котором он знал раньше и лодка уткнулась в наклонившийся над водой куст. Зашелестели листья, лодка пронзительно скрипнула.

Ромка, как и прежде, сидел уцепившись за борта, его охватил безотчетный страх.

— Вылазь, подтягивай лодку,— шепнул Самсонов.

Ромка через силу встал на одеревеневшие ноги и шагнул на землю.

Мальчишки осторожно миновали кусты и вышли на открытое место. Они смотрели во все глаза, надеясь найти костер, о котором говорил браконьер. Но костра не было, и это пугало.

— Самсонов, миленький, давай уплывем отсюда,— умоляюще прошептал Ромка. Витька пожал товарищу руку: не волнуйся, мол, все будет хорошо. Сейчас для Самсонова наступил час испытаний, так он сам расценивал случившееся. У Витьки уже созрел план, и теперь надо было приступить к немедленному его осуществлению. Пока браконьеры ушли от берега на остров, он подползет к их лодке и потихоньку сплавит ее в заливчик. Потом одну из лодок они возьмут на буксир и по той стороне реки начнут подниматься в поселок. Вот будет потеха! А Ромка пока пусть, пожалуй, стоит здесь. Двоим ползти и искать лодку браконьеров — можно шума наделать. Но Ромка ни за что не хотел оставаться, и Самсонов предупредил его:

— Где на цыпочках, где по-пластунски. И не отставай.

Они медленно пошли по кромке берега. Дегтярная вода плескалась у самых ног, и Ромка боялся, что вот-вот оступится и повалится в реку, наделает шума...

Самсонов предупреждающе выставил руку, и Ромка чуть не вскрикнул, когда уперся в нее.

— Кажется, лодка,— чуть слышно шепнул Витька. Он наклонился к земле и выдохнул: — Точно, лодка.

Стараясь не греметь, Самсонов полз около борта и ощупывал рукой дно «тайдонки». Вот он нашел шест, вот лежит весло... Сетей не было. Может, они припрятаны на острове и браконьеры как раз пошли за сетями? — подумал Витька. В такую темень и лиц не различишь, и наверняка больше не подберешься к лодке. Это Самсонов понимал. И ему стало обидно за то, что понапрасну рисковали, уплыли далеко от поселка и сейчас до полуночи придется подниматься вверх по течению... Неудобно было и перед Ромкой.

Самсонов за короткие секунды переворошил в уме десятки книг о сыщиках, стараясь вспомнить подобную ситуацию и, может быть, извлечь из нее полезный урок. Но ничего подходящего отыскать в своей памяти не мог и совсем приуныл. Если бы хоть тогда, хоть много времени спустя попросили Витьку объяснить, почему он в тот момент вспомнил читанную еще в первом классе сказку Андерсена «Огниво», он бы не смог ска-

зать ничего толкового. Но Самсонов вспомнил именно эту сказку и обрадованно подумал, что и он может использовать прием хитрой королевы, с помощью которого она пыталась узнать о ночных путешествиях дочери. Витька нашел под ногами острый камень и провел им по середине верхней доски борта. Потом подумал и сделал еще две бороздки.

Едва мальчишки успели отойти от лодки с десяток метров, как услышали чьи-то тяжелые шаги. Самсонов ухватил Ромку за куртку и потянул к земле. Человек остановился около «тай-донки» и, прикуривая, на секунду-вторую осветил лицо. Самсонов и Ромка увидели небритого, с заплывшими глазами человека.