— Твой меч мне не страшен, — заметив это движение, произнёс демон, — убери щит, и я тебя не трону.

— Хы, убери.., — нервно выдохнул парс, — я уж лучше здесь посижу. Подожду, когда всё это закончится.

От этих слов Тёмного посланника прямо передёрнуло:

— Убери щит! — властно и с угрозой снова повторил он. — Убери, и я тебе обещаю, что всё закончится просто молниеносно. Или ты думаешь, что сможешь отсидеться тут? Нет, этого не будет. Как ни крути, а позже ты всё равно вернёшься в реальный мир, где у тебя нет этого щита, и тогда тебе не поздоровится.

К моменту, когда прозвучала эта угроза, Атар уже окончательно пришёл в себя и только снисходительно улыбнулся в ответ:

— Если здесь, во сне, мне дали щит, — спокойно ответил он, — значит, и там без защиты не оставят. Иначе ты не явился бы на свидание со мной именно сюда.

Восковое лицо демона снова перекосило недовольством:

— Что там, в миру, с тобой возиться? — с едкой насмешкой заметил он. — Ведь песок из тебя сыплется. Это здесь, во сне, ты прямо витязь какой-то. Только вот имя тебе надо погромче, позначительнее. Как тебе, скажем, такое — Атар Дряхлый?

Старик, продолжая прятаться за щитом, только пожал плечами:

— Что-то я никак в толк не возьму, к чему тебе глумиться надо мной, Абадон?

— О! — оживилась навь. — Да ты, глупец, думаешь, что такого червя, как ты, сам Демон Страха удостоит своим вниманием? Нет уж. И не надейся. ...Ненормальный, — отстранённо выдохнул посланник Тёмных миров, отчего-то значительно смягчив тон, — слышишь, старик, тебе говорю? Ты умалишённый, впрочем, как и все Парсы. Скопом победив наших рабов и слуг в древней битве, вы так высоко вознесли свои подвиги, что проспали то время, когда мы, приняв во внимание все прошлые ошибки, легко взяли вас хитростью. Ведь одним только нашим хотением весь ваш мир превратился в большое торжище.

Теперь-то вы опомнились, увидев, как любой наш товар с тёмной меткой люди попросту отрывают с руками. Любой за яркую, ходовую безделушку с лёгкостью отдаст даже свою безсмертную душу. Сам посмотри: кому сейчас нужен ваш Золотой Путь развития? Кто желает заставлять себя о чём-либо задумываться, жить в ладу с древней Копной Правдой Богов? Оттого ли все веси и города вокруг просто перенаселены смердами[iii], что люди тянутся к Знаниям?

Никчемный. Ведь тебе одному не под силу пришить на место потерянные во время наших «тёмных» торгов руки, ноги, более того — головы. Мы уже объявили один богоизбранный народ, и Парсы вторым не станут, несмотря на то, что тоже разбрелись побелу свету и несут какую-то чепуху о Божественных Знаниях. Уже совсем скоро все ваши старые Боги станут не нужны: мы втемяшим людям, что можно жить и совсем без Богов …или с Богом, который берёт на себя ответственность за всё тёмное, содеянное ими.

Поздно вы проснулись, дурачьё. Лучше бы вам уже вовсе не просыпаться. Что бы вы ни делали, а мы всё равно утвердим здесь и этого ревнивого бога, и время, когда вообще никто не вспомнит про Богов за прорастающими в душах страстями. Ты должен понять, что никто кроме нас, слышишь, никто не сможет управлять вашим миром дальше. Здесь наши правила. Так что смирись и перестань твердить о Знаниях Предков. Подумай сам: ну стоит ли будить память о покойниках? Поверь мне, для людей это очень опасное занятие — касаться сфер Тёмного мира Нави. Хотя-а.. Как раз в этом деле я и мог бы тебе помочь.. По знакомству. Мне-то, сам понимаешь, это сделать проще.

Можно на какое-то время вернуть из мира Забытья …хотя бы твоего деда. Постой-постой, — демон наигранно задумался, — кажется, ему отрезали голову. Да, конечно, я помню! Это сделали его благодарные ученики? Ещё бы, ведь он научил их делать золото из любого металла.

Ты считаешь странным, что они не пожелали делить с кем-либо такое прибыльное ремесло? Молчишь? И правильно. Что тут скажешь, ведь противостоять утверждённой нами в мире власти золота далеко не каждому под силу. Вот и его ученики не смогли этого сделать...

Не хочешь деда — можно поднять из могилы твоего отца, сгоревшего в выстроенном им же Капище. Кстати, в тех местах до сих пор считают, что он осквернил их Веру этими вашими Знаниями. О, как он кричал перед смертью! Не думаю, что из благодарности к людям. А хочешь…

— Хватит! — не удержавшись, выкрикнул Атар. — Что попусту винить заблудших во тьме людей, совершивших недоброе? Ведь вы сами подтолкнули их к этому. Вы всегда всё делаете чужими руками…

— Кто это «вы»? — фальшиво удивилась навь.

— Ты, лживый морок, и прочие Тёмные сути, что чьей-то недоброй волей наладили пути-дорожки в наш мир. Трудно от вас избавиться, если уж вцепились в человека. Это как клин, что, разбухая, ломает даже самый крепкий пень.

— Какие слова! — вскинул белёсые, редкие брови демон. — Ты прирожденный оратор, старик! Ой, прости — воин, конечно, воин. Но давай будем смотреть фактам в лицо. Как ни крути, а убили твоего отца и деда люди, а это значит, что ты зря на нас наговариваешь. Я, например, и пальцем не коснулся никого из твоих Предков, хотя, не скрою, сделал бы это с огромным удовольствием. Получается, что Зло, подтолкнувшее людей к убийству, на самом деле было изначально заложено в каждом из них? Ведь ты же знаешь, что каждого из вас, живущих в явном мире, сюда привёл кто-то из мира Тёмной нави. Да, ваши Боги установили вам здесь такое испытание — стараться изжить нас, но ведь нам-то не хочется быть изжитыми.

…Оставим же это. На то, чтобы спорить с тобой или доказывать что-либо, у меня нет ни времени, ни охоты. Я, как ты верно заметил, явился сюда не сам, а по поручению. Так вот, мне всего лишь приказано предупредить тебя об опасности. Нам стало доподлинно известно, что в скором времени тебя ждёт страшная, ну просто кошмарная смерть. И хоть это обязанности иных, светлых сфер — предупреждать людей о подобном, однако здесь присутствует прямая зависимость некоторых наших планов от твоего присутствия в землях Рассении. Скажу проще: нам было бы выгодно, чтобы ты поскорее убрался отсюда.

К слову сказать, твой-то интерес в этом деле куда весомее нашего. Ведь на кону стоит твоя жизнь и возможность нести дальше это твоё «Знание». Нет, правда, подумай. Ведь совсем не сложно бросить эти пустые затеи и, пока ещё есть силы, отправиться на родину, в старую добрую Парсу. Ты не спеши отнекиваться. Понимаю: как-то вдруг я начал. Но жаль тебя, на самом деле жаль.

Посуди сам. Здешним людям нет никакого дела до того, о чём ты так печёшься. Они спокойно живут со своей старой Верой и слышать ничего не хотят о подбирающейся к ним беде. Для них враг только тот, кто явился к ним с мечом. Тех же, кто, оставаясь без дела, шатается с Христовой рыбкой и крестным знамением от веси к веси или готов помочь золотом в любом начинаемом деле, пусть даже не просто так, а с прибылью для себя самого, никто не сочтёт за врагов. Внуки Богов ныне не те. Нашими стараниями они стали настолько ленивы и упрямы в своей лени, что Лень и сама могла бы поучиться у них своему ремеслу… если б, конечно, ей было не лень. Мне кажется, что за сорок с лишним лет потомки Даждьбога должны были тебя убедить в этом?..

Хочешь мне возразить, упирая на то, что они всё же ещё способны рассмотреть волка, собравшегося забраться к ним в отару? Нет, куда им? Мы можем выбрать любого, слышишь? Любого. Дать ему часть Знаний, попавших к нам от ваших Арлегов, и он, творя на глазах окружающих дешёвые чудеса иллюзорного мира, поведёт за собой вас всех! И, заметь, этим знаниям, а по сути, фокусам, они поверят, а вот твоим Знаниям — нет. Мы об этом позаботимся. Кстати, а почему это они поселили тебя в старом Капище у погоста? Что за столько лет проживания с ними бок-о-бок тебе до сих пор не нашлось места в веси? Видишь, как неточно они выравнивают на своих весах выгоды твои и свои интересы?

Вот потому я и говорю, что самое лучшее для тебя сейчас — вернуться на родину, где люди до сих пор живут проповедуемым тобой Учением. Разве это плохо — дожить свой век легко и просто? Неторопливо броди в своё удовольствие среди персиковых деревьев в саду и задумчиво вглядывайся в их кроны, молодые и цветущие…