Муссолини некоторое время колебался и в австрийском вопросе. Но он назвал ошибкой решение премьера Шушнига[27] о плебисците в Австрии, задуманном как антигерманская акция. 10.03.1938 г. Гитлер отправил письмо Дуче через генерала СС принца Филиппа Гессенского, женатого на дочери короля Италии принцессе Мафалди, и Муссолини смирился с аншлюсом Австрии. Фюрер заверил Дуче, что он всегда будет с ним, «даже если весь мир встанет против него» /Гитлер сдержал свое слово/.

Между тем, в Италии поднималось недовольство среднего класса и богатых. Муссолини объяснял его эгоистичностью и нежеланием этих групп поступиться собственными интересами ради высших целей. Он заявил, что их надо принудить к дисциплине, Стараче[28] нужно подумать об организации антибуржуазной кампании, а партийные лидеры должны стать примерными выразителями истинного, антибуржуазного фашистского духа. Нараставшие диссидентские настроения пока шли вразрез с чувствами масс, но готовили почву для сближения с ними.

Первое из четырех покушений на жизнь Муссолини планировалось еще 4.11.25 г. во время военного парада бывшим депутатом-социалистом Т.Занибони, который, по словам Дуче, был «наркоманом на службе Чехословакии». Он был арестован в одном из отелей Рима. Через пять месяцев в Триполи на Муссолини покушалась ирландка. Но лишь после четвертого покушения в Болонье 31.10.26 г. он предпринял ответные действия, сгладившие остроту ситуации. После аншлюса протестные настроения усилились /ранее Муссолини заверял, что независимость Австрии – дело его чести/.

2 мая 1938 г. Гитлер прибыл в Рим по приглашению Дуче. Его визит нивелировал эффект итало-английского соглашения от 1 апреля, вызванного временным разочарованием в Италии дружбой с Германией. Теперь германофобы в Англии были посрамлены. Черчилль и Иден ушли в отставку. Италия торжествовала. Гитлера встретили с триумфом, и он вел себя безукоризненно. Лишь итальянский король с неудовольствием принял Фюрера, который всегда презирал Савойскую династию.

Последним внешнеполитическим достижением Муссолини был итальянский проект по Чехословакии, ставший основой для Соглашения в Мюнхене. Таким образом, мирная оккупация Чехословакии была личным триумфом Дуче, которого встречали в Италии криками: «Ангел мира!». Но он пришел в ярость от воздвигнутой в его честь арки из лавровых веток. «Кто додумался до этого карнавала? – кричал Муссолини. – Итальянскому народу нельзя позволять выражать надежду на мир. Его характер должен формироваться под влиянием постоянной борьбы». Дуче отметил возвращение в Италию серией речей, нацеленных на то, чтобы заставить население и, в особенности, буржуазию, которая нуждалась в «хорошем ударе кулаком в живот», – воспринять Германию как друга и верного союзника Италии. Муссолини с возмущением встретил оккупацию Чехословакии Германией, но смирился: «Теперь мы уже не можем изменить нашу политику. В конце концов, мы не политические проститутки».

За несколько месяцев до Мюнхенского соглашения в Италии началась антифранцузская кампания. Дуче говорил, что «эту нацию губят алкоголь, сифилис и журналистика». 14 мая 1938 г. он произнес сильную речь против Франции при полном одобрении толпы. В декабре антифранцузские демонстрации стали повсеместными. Об Англии Муссолини выражался саркастически: «Если в стране обожание животных приняло такие размеры, что для их кладбищ отводятся целые участки земли, возводятся специальные клиники и дома, а состояния завещаются в наследство попугаям, то можно быт уверенным, что в такой стране пышным цветом расцвел декаданс. Не говоря уже о других причинах, упадок нации является следствием неадекватного состава английского населения по половому признаку. На четыре миллиона женщин больше, чем мужчин! Четыре миллиона сексуально неудовлетворенных женщин, искусственно создающих массу проблем, чтобы как-то возбудить желание или придать ему возвышенный характер! Лишенная возможности кинуться в объятия одного мужчины, английская женщина стремится заключить в объятия всё человечество».

После визита Чемберлена и Галифакса в Италию Муссолини сказал о правителях Англии: «Эти люди выпечены из иного теста, чем Фрэнсис Дрейк[29] и другие великие авантюристы, создавшие Британскую империю. Они – выхолощенные физически и морально потомки энергичных предков, ушедших в небытие в далеком прошлом, и они потеряют свою Империю… Не стоит удивляться, что англичане так сильно боятся войны… Чего еще можно ожидать от народа, который привык жить комфортно и сделал своей религией еду и спорт».

Разочарованный в перспективах сближения с западными демократиями, Муссолини начал готовить общественное мнение к соглашению о военном союзе с Германией /первое предложение об этом выдвинул Риббентроп во время майского визита в Рим/. Дуче опасался реакции среднего класса, короля и церкви, отношения которой с правительством Германии неуклонно ухудшались. 3 января 1939 г. Муссолини через посла Аттолико известил Германию о том, что в ближайшее время готов подписать с ней договор о военном союзе. Высший фашистский совет проголосовал за полную лояльность к оси Берлин-Рим. Недовольство проявили лишь Гранди, Де Боно и Бальбо. Муссолини обозвал их глупцами, Бальбо – демократической свиньей, а Де Боно – «выжившим из ума старым идиотом» /все трое впоследствии составили костяк заговора против Дуче/.

Муссолини усилил пропаганду фашистской идеологии. В знаменитой статье за своей подписью в «Enciclopedia Italiana» он официально провозгласил фашизм идеологией, отрицавшей «возможность и полезность состояния вечного мира… Только война способна вызвать величайшее напряжение всей человеческой энергии, и лишь она отмечает печатью величия народ, обладающий мужеством встретить ее лицом к лицу». В одной из речей Муссолини сказал: «Итальянец должен воспитать в себе закаленного, полного ненависти гражданина, и чем менее привлекателен он будет, тем лучше». Он приказал расстрелять нескольких коммунистов, сражавшихся в Каталонии на стороне республиканцев.

Рассматривая проект передачи евреям части Итальянского Сомали, Дуче сказал: «Этот район богат естественными ресурсами, эксплуатацией которых могут заняться евреи, включая промысел акул, имевший то особое преимущество, что многие евреи могут быть сожраны акулами». Однако подобные выпады, не имевшие практического продолжения, доставили ему влиятельных врагов в кругах мирового еврейства, которое до 1939 г. присоединяло свои голоса к хору почитателей Муссолини. Теперь антисемитизм был объявлен существенной частью фашистской политики. К концу 1938 г. многие известные евреи были изгнаны с руководящих постов гражданской службы, и немалое их число покинуло Италию. К весне 1939 г. конфискация имущества еврейских богачей стала частым явлением.

Параллельно с ужесточением внутренней политики возрастали международные притязания Муссолини. На заседании ВФС он объявил: Албания должна стать итальянской провинцией, Тунис и Корсика аннексированы, альпийская граница с Францией – отодвинута за Ниццу. Объектом внимания становилась и швейцарская область Тичино. Муссолини говорил, что Швейцарии, подобно другим малым странам предназначено пережить полный распад. 28.03 1939 г. красный Мадрид пал, а через десять дней Дуче высадил войска в Албании. Не оказавшие серьезного сопротивления албанцы вручили итальянскому королю корону своего государства, как это бывало в Средние века.

Италия еще пользовалась международным авторитетом, и президент Рузвельт предложил Муссолини заключить мир с Америкой на десять лет. Однако Дуче выбрал другой путь. 21 мая 1939 г. в Берлине был подписан итало-германский «Стальной пакт». Это стало прелюдией к мировой войне. Уже после подписания пакта Муссолини в письме предлагал Гитлеру использовать в европейской политике не силу, а страх. Но 27 мая он предупредил английского посла в Риме, что если Англия готова воевать в защиту Польши, то Италия возьмется за оружие, чтобы помочь Германии.