***

Винсент держал Нику на руках, ее тело просто идеально устроилось у него на коленях. Он даже не был уверен, от чего сильнее перехватывало дыхание: от удара о пол или от ее заботы. Винсент протянул руку и потрепал Чарли за ухом, благодаря за сложившуюся ситуацию.

Входная дверь открылась.

— Так, так, — протянул Макс, пересекая фойе, — похоже, я пришел как раз... эй! Что это? И чем так приятно пахнет?

— Ох! Лазанья! — К несчастью, Ника отскочила от него и бросилась на кухню.

Винсент посмотрел ей вслед и медленно поднялся на ноги, пока Макс, подхватив Чарли, разглядывал его. Темно-серый костюм от Армани Макса был безупречен, манжеты белой рубашки продолжали сиять белизной. Но это ничего не значило. Он наверняка переоделся перед работой с приятелем Ноллана.

— Что с ним стряслось? Он что, бездомный? — с подозрением спросил Макс. Дорогой костюм не помешал ему взять щенка на руки. — Выглядит, словно его неделями морили голодом. Где ты его откопал?

— Он был в квартире Ноллана, так что ты, наверное, прав. Что ты из них вытянул? Где Калеб?

Макс еще раз окинул собаку долгим взглядом и слегка улыбнулся.

— Я позаботился о них ради тебя, приятель. — Он взял Чарли под мышку и рассеянно погладил по голове. — Как закончили, байкер поехал домой. Ты уверен, что хочешь, чтобы я портил тебе ночь?

Винсент вздохнул.

— Все так плохо?

— Хуже. Этот ублюдок...

Тихие шаги босых ног Ники заставили его заткнуться.

— Поставила остывать на стол, — произнесла она, забирая из рук Максима извивающегося Чарли. — Мне стоит вывести его пописать. — Она оглядела мужчин. — Все хорошо?

Винсент кивнул и указал ей на входную дверь.

— Оставайся здесь, — приказал он Максу.

Они быстро вывели щенка на улицу и уже через пять минут снова вернулись к лестнице.

— Может, пойдешь наверх отдыхать? — спросил Винсент. Он сгорал от нетерпения услышать рассказ Максима. Ника кивнула. Она успела сделать шаг, когда вслед послышалось: — В мою комнату.

Ника опустила голову, и было видно, как покраснели ее щеки. Она бросила взгляд из-под ресниц на Максима и повернулась к Винсенту.

— Наверняка есть свободная...

— Нет, — оборвал он, — иди в мою.

— Ладно. Спокойной ночи.

— Спокойной, малышка.

— Доброй ночи, Ника, — добавил Максим.

И искушение ушло с извивающимся на ее руках мешком костей.

Винсент последовал за Максом в компьютерную комнату и уселся в одно из кожаных кресел.

— Нет свободных спален? — с усмешкой переспросил провокатор, опускаясь на стул за клавиатурой.

— Я поместил ее туда из-за пуленепробиваемых окон.

Не то чтобы ему требовалось оправдываться.

— Ну конечно. Твои пуленепробиваемые только потому, что они находятся в передней части дома. Отправь ее в задние комнаты. Соседняя с Алеком пустая.

— Тебе, правда, интересно, где она сегодня будет спать, Киров?

— Не настолько, как тебе. — Максим лукаво подмигнул, и на этот раз Винсент почувствовал, что ему нравится такое поддразнивание. Он ухмыльнулся.

— Ну, давай, испорти мне настроение. Что ты вытащил из Даррена и Пола?

Макс потер подбородок, и ухмылка превратилась в презрительный оскал.

— Похоже, Кевин подговорил Даррена снять порнуху с участием твоей рыжей. Они собирались накачать ее наркотой и изнасиловать. Очевидно, на это дерьмо высокий спрос. — Его воздушные кавычки больше походили на когти хищника.

Абсолютно уверенный, что еще никого так сильно не ненавидел, как Кевина Ноллана, Винсент откинулся на спинку и тяжело вздохнул.

— Тебе известно, где он?

— Вопрос бесполезный. Вне зависимости от того, что я и Пейн (кстати, отличный помощник из него вышел) делали с ними, ответ — нет. Они понятия не имели, где Ноллан спит этой ночью. Даррен сказал, что его кузен дикий параноик, что совпадает с описанием Ники. Но у меня есть адрес склада, который Даррен использовал для съемок. Проследим за местом и дождемся ублюдка.

Винсент кивнул.

— В квартире Даррена дежурят близнецы. Если Кевин решит туда заявиться, мы его поймаем.

На большее рассчитывать не приходилось. Винсент поднял взгляд к потолку, представляя, как Ника готовится ко сну, залезает под его одеяло. Спит ли она уже? Или пока что просто лежит? Думает ли она о нем? Или переживает из-за Ноллана?

— Разве это не хорошие новости?

Он отвлекся от мыслей.

— Что?

— Ты выкладываешься по полной, Ви? Обычно ты более усерден в работе. — Макс пожал плечами. — Может быть, неосознанно ты не слишком стараешься, потому что как только похоронишь этого парня, больше не останется причин держать рыжую рядом.

Винсент секунду обдумывал это. Возможно поэтому ему так тяжело? Вот почему он все тянет, чтобы удержать Нику? Потому что Макс прав: как только Ноллан больше не будет представлять угрозу, девушка сможет уйти. Начать новую жизнь с кем-то другим.

Она переедет. Начнет работать на «ТарМор». Буквально за неделю обзаведется поклонниками. Выберет какого-нибудь удачливого сукина сына. Сходит на несколько свиданий. Одно из них окончится в постели. Потом познакомится с семьей ублюдка. Будет улыбаться и плакать, когда он подарит ей кольцо...

Он заставил себя подняться на ноги и сильно тряхнул головой, чтобы унять страшные мысли.

Максим хохотнул.

— Иди уже наверх, мать твою. И выброси ее из головы, чувак. Вот и все. Ты думаешь, что желаешь невозможного. Но она может быть твоей. Это очевидно по каждому ее взгляду на тебя. Так что иди.

В голосе его друга послышалось смущение. Как будто парень не понимал, почему кто-то должен сдерживаться. Винсент попытался объяснить, расхаживая взад и вперед по кабинету, принялся перечислять все причины.

Его речь была встречена пустым взглядом.

— Зачем так глубоко копать? Вы хотите друг друга. Все просто. Вот и действуй. И поверь мне на слово — как только преодолеете это напряжение, оба начнете яснее мыслить о любом возможном будущем. Или нет. Возможно, вы сами будете рады разойтись разными дорожками.

Может ли все оказаться так просто? Может, Винсент просто придумывает то, чего нет? Хочет ли Ника от него только секс?

Сможет ли он просто переспать с ней и отпустить? Он так не думал.

Макс раздраженно фыркнул и отвернулся к мониторам.

— Как скажешь. Хочется, держись подальше. — Он что-то напечатал на клавиатуре. Появился сайт клуба «Вздох». — Это твои яйца, — добавил он.

Съеживаясь от того, что собирается сделать, Винсент выпрямился, расставил ноги и скрестил руки на груди.

— Эм, пока не начал... Что ты делаешь?

— Хочу взглянуть на маленькую австралийку. Собираюсь ее заполучить. — Губы Максима изогнулись в хищной улыбке. Бедная Сидни не знает, что ей грозит. Парень был неумолим, когда дело касалось его сексуальных желаний.

— Ходят слухи, что она не разменивается по мелочам, так что удачи. Эм, не возражаешь, если я спрошу тебя кое о чем личном?

— Да, я бы на твоем месте ее связал или что-то подобное, — многострадальным тоном сообщил Максим. — Блядь! Вам пора научиться жить самостоятельно.

Винсент закатил глаза.

— Я вообще-то не об этом. Я имел в виду кое-что очень личное.

Здоровяк развернулся на своем кожаном стуле. Лицо русского окаменело, и он посмотрел на Винсента с выражением, которое обычно приберегал для врагов.

— Конечно, мужик. Валяй. Я для этого родился. — Его тон был полон сарказма. Дерьмо.

— Прости, брат. Забудь. Во мне просто говорит любопытство.

— Нет. Теперь, раз уж ты меня осчастливил, придется спросить, — настаивал Макс, — выкладывай.

Винсент поморщился. Не думал, что кто-то из парней, кроме Василия, посмеет спрашивать о прошлом Максима. Они знали лишь, что в четырнадцать лет его похитили и ради выкупа удерживали в России. Единственная деталь, о которой Василий проболтался, заключалась в том, что Макс провел почти три месяца в камере, поэтому Винсент верил, что парень кое-что знает о том, как справиться с психической травмой.

— Ты сейчас нормальный? Черт. Прости. — Винсент силился облечь свои мысли в связный вопрос. — Время вообще лечит? Травма уходит вместе с воспоминаниями?

— Время сделало утрату Софии терпимой, Ви? Трагедия есть трагедия.

Винсент покачал головой, почти уверенный, что выражения их лиц теперь совпадают. Сейчас ему было ничуть не легче, чем в тот день, когда он откинул простыню и увидел мертвое тело сестры.

— Но, возможно, я сильнее тебя, потому что чувствую себя прекрасно. — Его друг откинулся на стуле и, казалось, задумался над вопросом. — Если бы Ноллан сексуально домогался твоей рыжей, то, должен сказать, она бы долго не могла от этого оправиться. Она девушка. Для них насилие намного страшнее. — Он моргнул и покачал головой, словно все еще испытывая боль. — Но с другой стороны, дело может быть не в поле, а силе духа. Меня насиловали и избивали. Но я был накачан наркотиками и помню только последствия, так что мне легче. — Он пожал плечами, и Винсент постарался не выдать, как его сердце только что разорвалось на части при мысли о том, через что пришлось пройти его другу. — Сила разума поразительна, Винсент. У каждого из нас есть способность перебороть любую травму, если очень захотим. — Он выпрямился, сверкнув воистину дерзкой кривой ухмылочкой. — А вот способностей большинству не хватает. Люди ленивы, а кому-то нравится образ жертвы. Ника такой не кажется, но что я знаю? Я принял сознательное решение выбросить прошлое и захотел трахнуть Лидию Барлоу, но не смог этого сделать из-за всего дерьма в голове. Это был последний раз, когда я позволил влиять на себя всякой херне. С тех пор я стал практически нормальным. — Макс отсалютовал ему и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Винсент похлопал его по плечу, пожелал спокойной ночи и оставил заниматься своими исследованиями. «Неужели Максим действительно считает себя нормальным?» — гадал Винсент, поднимаясь по лестнице и зевая во весь рот. Оказавшись в коридоре, он потер уставшие глаза. Слишком много советов крутилось в голове, чтобы в такой поздний час все осмыслить. Поэтому он поступил как нормальный человек — перестал думать.