Плавучий остров Бразил, согласно легенде, хранит в своих пещерах несметные богатства.

За этими островами лежит безбрежный океан – Море Мрака, полное ужасов и опасностей.

А за океаном в неведомой дали, наверное, скрывался сказочный берег Азии. Ведь земля – шар, и если плыть через океан на запад, приставая по пути к упомянутым островам, можно достичь Азиатского материка…

Этот путь казался легче и короче морского пути вокруг Африки, Здесь требовались лишь упорство и отвага, чтобы преодолеть страх перед неведомым океаном. Ведь недаром Древнеримский философ Сенека предсказал когда-то, что придет время и Океан развяжет сковавшие людей узы и будет открыта громадная земля и Крайняя Фула перестанет быть границей мира.

Так у Христофора Колумба созревал отважный план.

Послание Паоло Тосканелли. – Джон Мандевиль – средневековый Мюнхгаузен. – Венецианский купец Марко Поло. – Сказочные богатства страны великого хана и других стран Востока. – Ошибки в проекте Колумба – причина великого открытия.

Мысль о существовании западного морского пути в Индию еще раньше возникла у известного флорентийского астронома и космографа Паоло Тосканелли. Он написал португальскому королю большое послание, в котором, между прочим, указал, что в Индию есть гораздо более короткий путь, чем тот, который ищут вокруг Африки португальские моряки. К письму прилагалась карта. Тосканелли писал: «Я знаю, что существование такого пути может быть доказано на том основании, что земля – шар. Тем не менее, чтобы облегчить предприятие, отправляю его высочеству карту, сделанную мною собственноручно. На ней изображены ваши берега и острова, откуда вы должны плыть непрерывно к западу; и места, куда вы прибудете, и как далеко вы должны держаться от полюса и экватора; и какое расстояние вы должны пройти, чтобы достигнуть стран, где больше всего разных пряностей и драгоценных камней. Не удивляйтесь, что я называю Западом страны, где растут пряности, тогда как их обыкновенно называют Востоком, потому что люди, плывущие неуклонно на запад, достигнут восточных стран за океаном в другом полушарии. Но если вы отправитесь по суше через наше полушарие, то страны пряности будут на востоке…».

Карта Тосканелли (реконструкция).

Затем Тосканелли рассказывал о богатствах страны великого хана – Катай, о ее могучих реках, о сотнях городов и мраморных мостов, о богатом городе Кинсее, или Квинсее[9], имеющем сто миль в охвате, и острове Чипанго, изобилующем золотом, жемчугом и драгоценными каменьями.

Паоло Тосканелли – флорентийский астроном и космограф.

Колумб переписывался с Тосканелли, и тот прислал ему копию своего послания королю и карту. Очевидно, Колумб изложил Тосканелли и свой замысел, так как флорентиец ответил ему, что считает его проект плавания с востока на запад великим и благородным.

Особенно обрадовался Колумб утверждению Тосканелли, будто протяженность Европы и Азии вместе составляет едва ли не две трети земного шара, то есть 230° широты. Таким образом, на долю западного морского пути в Индию оставалось всего лишь 130°. «Часть моря, которую нужно проплыть по неизвестному пути, незначительна», – подчеркивал Тосканелли. Это было ошибкой, которая, однако, оказала большое влияние на решение Колумба, и не будь ее, кто знает, отважился ли бы он выйти в океан.

Колумб, очевидно, внимательно изучал не только тогдашние карты мира, но и книгу кардинала Пьера Д'Альи «Imago Mundi»[10], содержавшую все известные в то время сведения по космографии. Эта книга стала неразлучным спутником Колумба во время его экспедиций. Особенно важно для Колумба было утверждение автора, что суша якобы занимает большую часть поверхности земного шара и расстояние между Европой и Азией не очень велико – при попутном ветре его можно преодолеть за несколько дней. О том же говорили и некоторые другие ученые.

Но в те времена сведения о дальних странах и морях были скудны, противоречивы и туманны, а подчас – и просто фантастичны. Не прекращалась молва о кровожадных людоедах, населяющих страны за высокими горами, об амазонках и сиренах, о людях с одним или четырьмя глазами, о киноцефалах – людях с собачьими головами – и гиппоподах – людях с лошадиными ногами. Рассказывали также, что на краю земли живут безносые люди с такой длинной нижней губою, что ею можно пользоваться как плащом или зонтиком. У людей другого племени всего лишь одна очень толстая нога.

Ни один дневник средневековых путешественников не обходился без подобных небылиц. Но всех их, вероятно, превзошла книга сэра Джона Мандевиля – английского дворянина (лицо явно вымышленное), в которой он описал путешествие по Персии, Индии и Китаю, позаимствовав многое из книг других авторов. По сей день неизвестно, кто скрывался за этим именем – фантазер, шутник или ученый, но в то время книга его была одной из популярнейших в Европе, По свидетельству современников, Колумб тщательно изучал и подобную литературу.

Мифическая птица гриф подымает в когтях слонов (по старинному рисунку).

Мандевиль легко мог бы состязаться с Мюнхгаузеном. Так, он рассказывал, будто попал однажды на берег огромного песчаного моря, в котором жили рыбы, а холмы вздымались и опускались, как океанские волны. В это море впадали кровавые реки. Он видел деревья, которые давали шерсть, муку и мед; бывал на островах, населенных людьми в двенадцать футов ростом, где женщины были так свирепы, что убивали одним взглядом. В своей книге он упомянул золотой и серебряный острова в устье Ганга и земли, покрытые вечным туманом, которые никто не отваживался посещать. Оттуда лишь изредка доносился крик петухов или лошадиное ржание. В одной из дальних стран, по его словам, есть Долина Ужасов, где бродят демоны и другие злые духи. Ужасная птица гриф подымает высоко в воздух слона, а то и целый корабль, и бросает на землю. Жители одной страны насыщаются ароматом яблок, у других вместо рта узкая щель, и они принимают пищу через соломинку, у третьих такие большие уши, что в них можно завернуться, как в плащ, четвертые же не имеют головы, а глаза и рот у них расположены на груди.

Но даже эти невероятные россказни Мандевиля содержали в себе крупицу истины – подтверждали идею о шарообразности Земли. Когда путешественник, побывав в Индии и посетив пять тысяч островов, отправился дальше в путь, он попал вдруг в страну, где говорили на его родном языке и где землепашцы понукали волов точно такими же возгласами, как у него на родине. Оказалось, что он, сам того не ведая, возвратился туда же, откуда начал свой путь.

Хотя книгу Мандевиля с восхищением читала вся Европа, никто не мог с уверенностью сказать, что автор видел все эти восточные чудеса своими глазами. Но в то время было уже немало людей, которые и впрямь посетили удивительные страны Востока, побывали в дальних краях Азиатского материка и могли сообщить о них правдивые сведения.

В необъятные владения ханов монгольской империи в центральных районах Азии отправлялись и монахи – посланцы и соглядатаи папы римского, – и купцы, которые искали рынки сбыта и собрали немало полезных сведений.

Из купцов особо следует отметить венецианца Марко Поло, который побывал в дальних областях Азии, куда еще не ступала нога европейца, и сделал немалый вклад в развитие географических представлений.

Отец Марко Поло – Никколо и дядя – Маффео уже четырнадцать лет торговали в странах Востока и побывали в Крыму, в Средней Азии и Китае.

В 1271 году Никколо и Маффео снова отправились на Восток и взяли с собою семнадцатилетнего Марко Поло. Они добрались до Ханбалыка[11]  – тогдашней столицы великого монгольского хана[12].