Перевод: Kuromiya Ren

У меня есть плохая привычка. В каждой своей серии я влюбляюсь во второстепенных персонажей.

Выше всех из них — Юмей. Этот ворон поселился в моем воображении и отказывается уходить. Над чем бы я ни работала, я думала про его историю, рассказанную в «Алой зиме», и про те истории, что я еще не поведала.

Это одна из тех историй. Но «Принц теней» — не целая работа, а одна из частей большой истории. Новые части скоро будут.

Спасибо за поддержку. Надеюсь, вам понравится!

Аннетт Мари

Сколько он помнил, он искал убежища во тьме, но не в такой.

Сумерки нависли над пустым пейзажем — долинами сухой земли и разбросанных камней, булыжников с острыми краями и сухих растений. Скелеты деревьев тянули сломанные ветки к темному небу, но тщетно. Бесконечная ночь лишила все красок, и были лишь тени на тенях.

Сухой холодный ветер дул над землей, свистел среди камней. Это был единственный звук, кроме его шумного дыхания.

Он уже не мог лететь. Крыло волочилось, он бежал по земле, неловко прыгая, как птица. Его коготки царапали сухую землю, цеплялись за трещины. Темный клюв был открыт ради воздуха, он обходил острые камни, забирался глубже в безжизненную пустыню.

Кровь капала с его перьев. Алые капли впитывались в землю. И тьма становилась глубже.

Где-то за ним на запах его крови шли преследователи. Это было его ошибкой. Голод довел его до отчаяния, и он украл у тех, кто был куда сильнее него.

Не впервые он воровал. Вор. Падальщик. Так его звали другие, но он был куда больше этого. Умный и хитрый. Быстрый и решительный. Где пали его кузены, он выжил. Он долго прожил. Но близился конец. В этот раз его поймали, и наказание было быстрым.

Когда он уже не мог бежать, он пошел, начал спотыкаться. Усталость росла. Может, они не пойдут за ним так далеко. Может, он умрет целым. Его спотыкающиеся шаги замедлялись, сила покидала его.

Тьма вокруг него была глубокой, непроницаемой… живой. В трещинах между камней, на земле шевелились тени. Они были голодными, беспокойными, темнели, сгущались и тянулись.

Он уже не мог продолжать, остановился, хриплое дыхание горело в легких. Раны кровоточили и ныли, разорванная плоть пылала, но это было далеко от него. Его кровь капала и капала, кормила землю. Она лилась под ним, становясь сияющим зеркалом, что отражало сломанные перья на поврежденном теле. Серебряные глаза сияли, бледные среди темного отражения.

Тени выбирались из трещин в пейзаже. Они трепетали, растягивались, приближаясь.

Ты другой.

Его ноги дрожали, он расправил крылья для равновесия, но поднял голову, отрицая слабость в теле и духе. Он встретит смерть на ногах, а не валяясь на земле, дожидаясь, пока его заберут.

Ты особенный.

Тьма взметнулась черным огнем без жара, языки плясали на холодном ветру, сомкнулись вокруг него, извиваясь, как руки.

Хочешь жить?

Завиток чернильной тени покачивался в дюймах от его клюва.

Мы можем сделать тебя сильным.

Вдали слышались тихие звуки: преследователи приближались. Они настойчиво гнались за ним вглубь царства духов, куда заходили только глупые… или отчаянные.

Отдай себя нам.

Кружащиеся руки зависли рядом и ждали.

Отдай нам свою душу.

Его кровь растеклась под когтями, этого было слишком много для земли. Его мысли тускнели. Нависала смерть, будто эти шепчущие тени. Если он умрет сейчас, тут, то тени поглотят его дух и не оставят ничего, с чем бы он вернулся однажды в мир живых.

Присоединись к нам.

Тени поднялись выше, извивались над ним, пока его не накрыл купол черной силы, что голодно раскачивался.

Присоединись к нам, и мы тебя изменим.

Тени притягивали его. Приглашали в свои объятия.

Будь с нами, ворон.

Он тяжело дышал, все угасало, и он шагнул в живую тьму. Черные языки задевали его крылья, тени окутали его. Холодный туман пополз по его разорванной плоти, пробуя его кровь, толкаясь в его раны — в его тело. Он вдохнул, и холодные тени хлынули по его горлу, заполнили льдом легкие.

Тьма лилась в него. Сила возвращалась. Сила росла. Тени забрались в его разум, и их темный шепот проворковал с весельем:

Теперь ты принадлежишь нам.

Он стал тьмой.

Он переродился в тенях, существовал в них, был частью, но отдельный. Черный призрак в темной ночи, ужас в глубинах царства духов. Все, кто входили сюда, попадали к нему. Их кровь питала его. Их сила питала его.

И он становился сильнее. Сильнее.

Он повелевал тьмой, управлял тенями. Царство подчинялось его воле, он был его ребенком, братом, хозяином и рабом. Расстояние не имело значения в этом мире, он менял царство по своей воле, растягивал силу в темные места, что приветствовали его. Все ёкаи, что сталкивались с ним, погибали. Все ёкаи, попадавшие в тени Тсучи, питали его, и он становился сильнее.

А потом другой ёкай попал в его тьму.

Из глубин Тсучи, где он обитал, он ощущал силу, которой еще не пробовал. Тьма приветствовала это присутствие… но боялась. Тени с опаской просили его остаться в стороне. Этим существом не стоило питаться.

Он ощущал присутствие, и в глубине тьмы в его голове пробудилось любопытство.

Игнорируя предупреждения теней, он подчинил царство своей воле и заскользил по измененному расстоянию, тут же появился там, где хотел. Глубокие сумерки покрывали пустошь сухой земли и разбросанных камней. Полумрак был сонным.

Чужак стоял один среди пустоши, смотрел на большого призрака, что появился перед ним, расправив черные крылья, тени капали с призрачных перьев.

— Так это ты, — прошептал чужак.

Ворон смотрел на смелого гостя. Ёкай, но не простой. Высокий мужчина, похожий на человека. Темные волосы были стянуты в высокий хвост на затылке. Карие глаза бесстрастно смотрели на тьму. Ворон ощущал силу в этом существе, сильную магию, которой не было во множестве других ёкаев, которых он поглотил.

— Как давно тебя забрали тени? — спросил чужак, голос был тихим, тело не шевелилось. Он не дрожал в ужасе. Он не бежал. — Прошли века, полагаю.

Приказ скользнул из теней в разум ворона: Убей нарушителя. Убей быстро.

Ворон склонил голову, глядя на чужака. Он опустил крылья, и каскад душащей тьмы полетел к ёкаю.

Взмахом руки чужак отогнал тени.

— Жалкая попытка, ворон. Я пришел убить тебя, покончить с ужасом, что ты вызываешь у обитателей этого царства. Ты не будешь биться со мной честно?

Тени горели в его голове, повторяли приказ убить. Сейчас. Нужно сделать это сейчас.

Ворон опустил крылья. Черная сила стала убийственными клинками, что метнулись в ёкая. Но клинки, что должны были легко разрезать его плоть, разбились об его тело, словно попали по камню.

— И снова без толку, — чужак шагнул ближе. — Хочешь проверить мою силу?

Тени бушевали, ударили сами, пытаясь отогнать ёкая. Сначала они ударили лентой темной силы, потом клинками, что оставили ямы в земле, а потом удушающим куполом, что раздавил бы любого ёкая внутри. Но тот ёкай легко отмахивался от черной силы.

Ворон немного удивился, склонил голову в другую сторону.

Что ты такое?

Глаза чужака расширились, когда он услышал вопрос. Он поднял руку, и сила, что отличалась от тьмы, полетела наружу, отгоняя тени.