В течение второго периода испанской революции, продолжавшегося с декабря 1933 до февраля 1936 года, который испанцы назвали «черным двухлетием», была ликвидирована значительная часть результатов буржуазно-демократических преобразований 1931–1933 годов, например, остановлена аграрная реформа, отменено антиклерикальное законодательство, автономия Каталонии ликвидирована.

Отступление революции оказалось временным. Всеобщая забастовка и восстание в Астурии в октябре 1934 года, а также выступления в других регионах Испании, способствовали сплочению левых сил, а поворот в политике Коминтерна и угроза фашизации страны привели к созданию предпосылок для образования Народного фронта.

15 января 1936 года после сложных переговоров был подписан пакт о создании Народного фронта. Его программа предусматривала амнистию для политзаключенных, восстановление демократических свобод, повышение заработной платы и расширение социального законодательства, облегчение положения крестьян, ремесленников, мелких торговцев, продолжение аграрной реформы.

Народный фронт объединил рабочих, крестьян, демократическую интеллигенцию, значительную часть мелкой и средней буржуазии. В него вступили: Испанская социалистическая рабочая партия, Всеобщий союз труда (профсоюзы), Коммунистическая партия Испании, Левая республиканская партия, Республиканский союз, Синдикалистская партия, Рабочая партия марксистского объединения.

На выборах в кортесы 16 февраля 1936 года Народный фронт одержал победу. Ему отдали голоса 4 миллиона 800 тысяч избирателей, блоку правых сил — 4 миллиона, центристским группировкам — 450 тысяч. Победа Народного фронта открыла третий период революции. 19 февраля было сформировано правительство Народного фронта, а в мае избран новый президент. Им стал один из руководителей Народного фронта — М. Асанья, руководитель партии Республиканский союз.

Испанская реакция не смирилась с поражением на выборах 16 февраля. Вслед за победой Народного фронта она занялась подготовкой военного мятежа.

А что же правительство? Получая необходимые предупреждения, оно мало заботилось о защитительных мерах против мятежников. Обстановка в стране обострялась, испанская нация раскололась на два враждебных лагеря. Многие партии, как правые, так и левые, создавали вооруженные отряды. В стране участились политические убийства.

В такой обстановке готовилось первое практическое применение «Антикоминтерновского пакта».

Испанский Народный фронт являлся в то время самым мощным и боевым антифашистским движением в Европе. Его военный разгром и победа над ним любой ценой отвечала интересам правящих кругов западных стран, но больше всех выигрывали Германии и Италии, поскольку соотношение сил в Европе менялось в их пользу.

Правящие круги в странах так называемой «западной демократии» и фашистские режимы восприняли победу народных фронтов, особенно в Испании, как сигнал к выступлению против Коммунистического интернационала. Концентрированным выражением их воли и действий стала интервенция Германии и Италии в республиканскую Испанию.

Испания превратилась в поле военных сражений. Лицом к лицу столкнулись здесь два лагеря. На одной стороне сражались демократические силы, создавшие Испанский Народный фронт, на другой — германо-итальянский фашизм, поддержанный близкой ему по духу Португалией и «западной демократией».

Война в Испании стимулировала сближение фашистских стран и стран «западной демократии».

17 июля 1936 года воинские части испанской армии, размещенные в Испанском Марокко, на Канарских и Балеарских островах, подняли мятеж против законного правительства Испанской республики. Они насчитывали около 20 тысяч человек: шесть батальонов иностранного легиона, пять групп регулярных марокканских войск, 14 эскадронов марокканской кавалерии, 16 пулеметных рот, 9 артиллерийских батарей, подразделения инженерных войск, войск связи, санитарной службы и т.д. В целом в первую неделю мятежников поддержали 100 тысяч солдат и офицеров из 145-тысячной армии.

Используя внезапность выступления и бездействие правительства, мятежники рассчитывали на скорый успех. Многим из них казалось, что в Испании нет сил, способных им противостоять. Они надеялись быстро форсировать Гибралтарский пролив, укрепиться в ряде провинций Северной и Юго-западной Испании, а затем захватить весь Пиренейский полуостров. Но моряки сорвали планы «африканских» генералов. Мятеж на флоте провалился, через Гибралтар удалось перебросить на полуостров лишь малую часть африканской армии.

Представления мятежников о скорой и легкой победе стали рушиться, как только 19 июля было сформировано новое правительство Народного фронта, освободившееся от деятелей, страдавших обмороками и головокружениями при каждом известии о действиях мятежников. На защиту республики поднялись тысячи рабочих, служащих, студентов, крестьян, разные слои интеллигенции. С 20 июля начался процесс создания новых вооруженных сил Испанской республики. С головокружительной быстротой формировались колонны, отряды, батальоны и роты добровольцев. К концу этого месяца в республике насчитывалось уже свыше 60 тысяч вооруженных бойцов милиции. Всюду они переходили в наступление. Солдаты и офицеры верных республике воинских частей и отряды народной милиции встали на защиту законной власти. В упорных боях они разгромили мятежные гарнизоны в Мадриде, Барселоне, Валенсии, Картахене, Малаге, Бильбао, Сантандере и других крупных промышленных и административных центрах.

Под ударами защитников республики мятежники оказались на грани поражения. Стало ясно, что они обречены и без поддержки извне у них нет сколько-нибудь длительной перспективы.

На третий день мятежа в авиакатастрофе погиб его руководитель генерал X. Санхурхо. После него мятежников возглавил генерал Франсиско Франко. Сознавая безнадежность положения, он обратился за помощью к идейно близким ему деятелям — к Гитлеру и Муссолини. 22 июля самолетом немецкой компании «Люфтганза» в Берлин вылетели доверенные лица Франко с его личным письмом. Генерал просил немедленно прислать авиацию для переброски войск из Марокко на юг Пиренейского полуострова.

Просьба Франко рассматривалась 25 июля на совещании в составе Гитлера, главнокомандующего военно-воздушными силами реихсмаршала Г. Геринга, военного министра генерал-фельдмаршала В. Бломберга и начальника гитлеровской военной разведки адмирала В. Канариса. Хотя ни Гитлер, ни Муссолини заранее не были осведомлены о подготовке мятежа, они без промедления поддержали просьбу Франко. 28 июля 20 германских транспортных самолетов «Юнкерс-52» взяли курс на Тетуан, город в Испанском Марокко, чтобы организовать воздушный мост через Гибралтарский пролив. 30 июля тем же курсом вылетели 12 итальянских самолетов «Савойя-Маркетти-81».

2 августа в территориальные воды Испании вошла немецкая эскадра во главе с «карманным» линкором «Дойчланд» — самым мощным кораблем германского флота в то время. Мятежникам были доставлены сотни тонн военных материалов, в том числе пушки, тяжелые пулеметы, боеприпасы. Германия и Италия обеспечили Франко переброску по воздуху и морю из Марокко на Пиренейский полуостров африканских войск. Их авиация систематически бомбила республиканские военные корабли, патрулировавшие зону Гибралтара. Бомбы обрушивались также на мирные города и селения, хотя в них не было никаких военных объектов.

Мятежникам помогли и международные власти Танжера, среди которых преобладало влияние Англии и Франции. Они обязали флот республиканской Испании покинуть воды Танжера, откуда он мог контролировать морской путь через Гибралтарский пролив. В то же время почти беспрепятственно в воды Танжера вошли германские и итальянские корабли.

3 августа при попытке кораблей республиканского флота бомбардировать причалы в Сеуте (испанский порт на марокканском побережье), где мятежные войска грузились для отправки в Альхесирас (порт на южном берегу Испании), им воспрепятствовал линкор «Дойчланд».