В новом походе на Балканы вместе с германскими и итальянскими войсками участвовали совсем молодые и ненасытные хищники — Болгария и Венгрия, недавно пополнившие гитлеровский блок. Поход на Балканы занял 24 дня — с 6 по 29 апреля 1941 года. Греция капитулировала 17 апреля, Югославия — 29 апреля. У Югославии Италия отторгла Черногорию, Венгрия — Воеводину, а Словению поделили Италия и Германия. Болгария отняла у Греции Македонию. На месте Югославии интервенты образовали два «независимых» государства — Хорватию и Сербию.

Заключительной операцией на Балканах был захват острова Крит, для чего проводилась воздушно-десантная операция, самая крупная за всю прежнюю историю войн. В ней участвовало до 550 транспортных самолетов и 60 грузовых планеров. Крит пал в течение 13 дней — с 20 мая по 1 июня 1941 года.

Крит занимал важное стратегическое положение. Владение этим островом позволяло блокировать вход в Эгейское море, контролировать подступы к восточной части Средиземного моря, к Египту, Суэцкому каналу и Палестине.

Захват Крита, как надеялся Гитлер, поможет склонить Англию к «почетному миру» перед нападением Германии на СССР.

Операции на Балканах окончательно укрепили веру Гитлера и его окружения в непогрешимость стратегии «молниеносной войны».

Первооснову гитлеровского блока составило большинство государств, подписавших Антикоминтерновский пакт (1936 год), о чем уже шла речь в 4-й главе. 27 сентября 1940 года участники «Антикоминтерновского пакта» Германия, Италия и Япония подписали в Берлине договор о военном союзе, известный как Тройственный (или Берлинский) пакт. Фактически это было соглашение о разделе мира между Японией, Германией и Италией и утверждении «нового порядка» в Европе и Азии. Они обязались поддерживать друг друга всеми средствами, в том числе и военными, если одна из трех держав вступит в войну.

К Тройственному пакту присоединились Венгрия (20 ноября 1940), Румыния (23 ноября 1940), Словакия (24 ноября 1940), Болгария (1 марта 1941), Хорватия (18 апреля 1941 года). Из тактических соображений к Тройственному пакту не присоединилась Финляндия, поскольку в марте 1940 года она подписала мирный договор по итогам Советско-финляндской войны. Но правительство Финляндии стремилось к тесному военному союзу с Германией, направленному против СССР. В мае 1941 года обе стороны согласовали планы совместных действий, если случится война с Советским Союзом.

Верховенство в гитлеровском блоке принадлежало Германии. Гитлер даже не считал обязательным информировать союзников о своих решениях, а ставил их перед свершившимся фактом. Интересам консолидации стран гитлеровского блока служило продление Антикоминтерновского пакта уже в условиях войны против Советского Союза 25 ноября 1941 года.

С 12 марта 1938 года, когда состоялся аншлюс Австрии, по 1 июня 1941-го, когда завершился захват Крита, континентальная Европа оказалась во власти блюстителей «нового порядка». Он означал новый территориальный передел мира, подрыв жизнеспособности зависимых стран, установление мирового господства арийской расы, призванной господствовать над людьми низшей расы, истребление непокорных народов.

В германском Генеральном штабе сухопутных войск (ОКХ) агрессия против Советского Союза планировалась как «молниеносная война», обещавшая большие приобретения не только Германии, но и всем ее участникам. Победу гарантировал гигантский военный и экономический потенциал стран континентальной Европы. Сокрушив СССР, Румыния надеялась заполучить междуречье Днестра и Днепра, Венгрия — земли Югославии и предгорья Карпат до Днестра, Финляндия — Карелию и Ленинградскую область, в числе новых приобретений финские правящие круги хотели бы заполучить и Кольский полуостров. Готовясь к «молниеносной войне», страны гитлеровского блока заранее отмобилизовали военное производство и современные транспортные средства, подготовили к войне значительные сырьевые ресурсы, провели идеологическую обработку населения. Какие-либо непреодолимые трудности не предполагались.

Для войны против СССР Германия вместе с союзниками подготовила мощные вооруженные силы — более 190 дивизий общей численностью 5,5 миллиона человек. Четвертую часть этих соединений выставили ее союзники: Румыния — 13 дивизий, Венгрия — 6, Финляндия — 16, Италия — 3, Словакия — 2.

Уверенные в скорой и легкой победе, тысячи людей в разных странах стремились приобщиться к «непобедимым» войскам вермахта и СС. Это сулило блага, которыми удостоят победителей. Сотни тысяч добровольцев из союзных, нейтральных и оккупированных стран несли службу в охранных войсках СС, обеспечивавших нацистский «новый порядок» на оккупированных территориях, участвовали в боевых действиях в составе эсэсовских формирований. В их составе несли службу, по неполным данным, 40 тысяч голландцев, 40 тысяч венгров, 30 тысяч украинцев, 30 тысяч казаков, 25 тысяч фламандцев, 25 тысяч латышей, 18 тысяч русских, 15 тысяч эстонцев, 10 тысяч французов, 10 тысяч белорусов, 10 тысяч итальянцев, 10 тысяч татар, 8 тысяч норвежцев, 6 тысяч датчан, 6 тысяч словаков, 5 тысяч чехов, 5 тысяч индийцев, 5 тысяч румын, 4 тысячи финнов, 4 тысячи сербов, 4 тысячи албанцев, 3 тысячи болгар, 3 тысячи армян, 3 тысячи грузин, 2 тысячи узбеков, 1 тысяча греков, 700 швейцарцев, 300 шведов, 100 англичан и один американец.

Этот перечень национальностей, что неудивительно, соответствует составу вражеских военнослужащих, плененных Красной армией в годы Великой Отечественной войны. По подсчетам В.П. Галицкого, в СССР в составе военнопленных находилось 2 389 560 немцев, 639 635 японцев, 513 767 венгров, 187 370 румын, 156 682 австрийца, 69 977 чехов и словаков, 60 280 поляков, 48 957 итальянцев, 23 136 французов, 21 822 югослава, 14129 молдаван, 12 928 китайцев, 10173 еврея, 7785 корейцев, 4729 голландцев, 3608 монголов, 2377 финнов, 2010 бельгийцев, 1652 люксембуржца, 457 датчан, 452 испанца, 383 цыгана, 101 норвежец, 72 шведа. (Данные, касающиеся военнопленных японцев, корейцев и монголов, приходятся на военные действия, которые советские войска вели на Дальнем Востоке в августе 1945 года против Японии.)

В самом начале войны на Восточный фронт был торжественно препровожден добровольческий полк СС, сформированный в Норвегии еще в январе 1941 года сторонниками В. Квислинга, лидера местных фашистов. В 1940-м он содействовал Германии в захвате Норвегии, а после в качестве главы правительства до конца войны активно сотрудничал с оккупантами. Норвежские солдаты пользовались правами наравне с немецкими. Вернувшихся с фронта раненых или прибывших в отпуск, особенно награжденных немецкими боевыми орденами, встречали торжественно. Родственники погибших и раненые пользовались в Норвегии такими же продовольственными карточками, как и население Германии.

Свыше 25 тысяч добровольцев составили два сформированных в Голландии соединения СС — Нидерландский легион и «Вестланд». Оба участвовали в боях: на востоке — против Красной армии, на западе — во время высадки англо-американских союзников во Франции.

Летом 1941 года был сформирован, а осенью отбыл на восточный фронт «Легион французских добровольцев против большевизма. Одна его часть создавалась на оккупированной, другая — на не оккупированной части Франции. Но и те и эти решили сражаться почему-то не за освобождение своей страны от нацистских оккупантов, а против «большевизма», вероятно, даже не понимая, что такое «большевизм». Первый бой легионеры вступили в районе Можайска, где Красная армия преподала им хороший урок. Если первый легион существовал как проявление частной инициативы, то новый, получивший название «Трехцветный легион», в июле 1942 года формировался на правительственном уровне. В это тяжкое время начиналась Сталинградская битва и битва за Кавказ. Запад ждал военного сокрушения Советского Союза. Но в ноябре того же 1942-го под Сталинградом началось мощное контрнаступление Красной армии, какого в истории прежних войн не было. 11 февраля 1943 года (всего-то прошла неделя, как немецкие войска капитулировали в Сталинграде!) коллаборационистский режим маршала Петэна принял решение о формировании нового Легиона французских добровольцев против большевизма. Легионерам были присвоены воинские звания, увеличены денежные оклады. Но на Восточный фронт их не послали.