— В таком случае, что же ты не сказала этого мне?

— Я тебя не узнала. Ты сильно изменилась, — Линна покачала головой, садясь поудобнее, — похорошела, посвежела. Вот, что значит — жить на содержании у очень богатого и влиятельного человека.

Она протянула руку и выставила перед собой темную бутылку, два стакана и блюдо с фруктами.

— Не хочешь подкрепиться? Лично я проголодалась.

Фодэ кивнула и взяла яблоко. Линна разлила вино в стаканы и пододвинула один подруге.

— Давай немного выпьем. За встречу. Сколько мы с тобой не виделись?

— Три года, — уточнила та.

— Да, верно, три года. Большой срок. Значит, ты вернулась?

— Угу, — Фодэ сделала глоток вина и удивленно приподняла брови, — м-м, вкусно. Я знаю это вино, оно дорогое. Теперь я верю, что твое дело выгодно.

— Еще бы. Я сама не думала, что так будет. Но зато теперь у меня появилась возможность ни в чем себе не отказывать. Да и дочку нужно растить.

Фодэ сделал большие глаза:

— У тебя есть дочка? Боги! Линна, как я отстала от жизни! Давно? Как ее зовут?

— Ее зовут Долин. Ей полтора года, — Линна улыбнулась и отпила немного вина, — и она очень красивая. Когда вырастет, будет вертеть мужчинами, как захочет. Ну, рассказывай. Что приключилось с тобой?

Фодэ допила вино и приступила к выполнению ее просьбы. Нужно заметить, что недостатка во внимании со стороны Линны не было. Она слушала ее, раскрыв рот. История с наложницей потрясла ее, но куда сильнее ее поразило, что Фодэ покинула дом князя и вернулась к прежнему ремеслу.

— Ты собираешься выступать? — спросила она, когда подруга закончила.

— Да, — кивнула та.

— После всего, что с тобой произошло, ты снова собираешься работать, как каторжная, на жаре и пронизывающем ветре? Ты это серьезно?

— Знаешь, Линна, — Фодэ задумчиво посмотрела на нее, — в доме князя я поняла одну вещь. Как бы я ни старалась, мне никогда не стать знатной дамой. Я могу делать вид, причем, весьма успешно, могу говорить и поступать, как подобает. Но на самом деле я всего лишь балаганная девчонка, которая ходит по канату и веселит публику. И мне этого не хватает. Впрочем, я всегда могу уйти на покой, у меня достаточно денег для этого.

— Ясно. В этом все и дело, — понимающе кивнула Линна, — когда нам приходится работать для того, чтобы выжить, мы ее ненавидим. Но стоит нам начать это делать для собственного удовольствия — все меняется. Что ж, почему бы тебе немного не поразвлекаться, если это тебе нравится.

Подруги еще немного поболтали, и Фодэ начала собираться домой. На улице уже совсем стемнело. Линна тоже хотела закончить работу на сегодня, свернуть палатку и пойти спать. Они сердечно распрощались, пообещав не расставаться надолго и не терять друг друга из виду.

Когда Фодэ шла по улицам Керито, наступила ночь. Было темно и мрачно, но темнота и ночь никогда не пугали девушку. Так же, как и поздние прохожие. Здесь она почти всех знала и всегда могла разъяснить недоразумения. И ко всему прочему, у нее было тренированное тело, так что справиться с ней было нелегко.

Но сегодня все было иначе. Случилось так, что Фодэ свернула не на ту улицу и когда поняла это, было поздно возвращаться назад. Девушка поняла это и продолжала идти вперед, правда, ее шаги стали поспешными. Она принялась часто оглядываться, проверяя, не идет ли кто за ней. Фодэ тихо бранила себя за то, что была столь невнимательна. По этой улице не следовало ходить даже днем. Нормальные люди обходили ее стороной. Здесь частенько случались драки, кражи, убийства, причем, трупы исчезали бесследно. Хотя ничего удивительного в этом не было. Такие места хранят много тайн, а также самых разнообразных тайников, глубоких ям и подвалов.

Обернувшись назад в который уже раз, Фодэ никого не увидела и облегченно перевела дух. Может быть, ей повезет и она останется незамеченной. Нужно только идти как можно тише, прячась у самых стен домов. Она повернулась и замерла. Прямо перед ней стояло трое человек.

Было слишком темно для того, чтобы разглядеть их во всех подробностях. Но того, что увидела Фодэ, ей хватило. Все трое были крепкими, высокими мужчинами, одетыми с той неуловимой небрежностью, которая без слов указывала на их социальное положение и род занятий. А главное, от них сильно разило спиртным. Должно быть, мужчины вышли из ближайшей харчевни, нагрузившись как следует.

Фодэ побледнела и отступила назад.

— Смотри, девчонка, — произнес один немного удивленно.

— Точно, — подтвердил второй, слегка покачиваясь.

Количество выпитого ими было недостаточно для того, чтобы не держаться на ногах. Напротив, они были в самой опасной стадии опьянения, в той, когда хочется совершать подвиги. А под словом "подвиги" каждый понимает свое.

— А ну, иди-ка сюда, — протянул руку третий.

Фодэ, не сказав ни слова, развернулась и что было духу помчалась по улице. Она неслась как на крыльях, не глядя под ноги, думая только о том, как бы скрыться из поля зрения своих преследователей. А они ее преследовали, в этом не было сомнений. Позади слышался топот, крики и ругательства.

Девушка умела бегать очень быстро, тем более тогда, когда в этом была необходимость. А сейчас необходимость в этом была, да еще какая. Но беда в том, что и мужчины бегали быстро, очень быстро, просто стремительно. Расстояние между ними сокращалось. Медленно, но верно.

Возможно, Фодэ все-таки удалось бы уйти, если бы не фатальное невезение. Она споткнулась о булыжник и растянулась во весь рост, разбив колени и локти. Не обращая внимания на боль, девушка вскочила, было, на ноги, но тут кто-то большой и тяжелый обрушился на нее сверху.

— Поймал! — торжествующе крикнул он, — сюда, парни!

— Пустите меня! — вскричала Фодэ и получила такой удар по голове, что искры из глаз посыпались.

— Заткнись, — велели ей, — попробуй только пикни, сучка.

Не теряя времени даром, мужчина начал сдирать с нее одежду, развернул к себе лицом и раздвинув ноги девушки, взгромоздился на нее. Фодэ, едва не теряя сознание от ужаса, начала яростно извиваться, стремясь освободиться, но силы были явно не равны.

Тем временем остальные двое подоспели к месту пленения. Они сразу поняли, что намерен предпринять их сотоварищ и одобрили это громкими выкриками:

— Давай, Дану, так ее!

— Отделай ее хорошенько, — подзуживал второй.

— Хорошие сиськи.

— Не дергайся, сучка, — второй удар был не менее силен, чем первый.

Фодэ уже почти ничего не соображала. Красный туман плыл у нее перед глазами, в голове помутилось, сознание меркло.

— Эй, я следующий! — услышала она как сквозь вату, которой были заложены ее уши.

Последний рывок сорвал с Фодэ полотняные штаны. Но тут произошло чудо.

Неимоверная тяжесть исчезла, ее перестали бить и сжимать стальным захватом. Фодэ приподняла голову, раскрыла пошире глаза, чтобы понять, что происходит.

Высокий здоровый мужчина отлетел в сторону, с размаху ударился о каменную стену и рухнул на мостовую, оглашая окрестности громким воплем. Видимо, приложили его от души. Но недостаточно для того, чтобы выбить из тупой башки дурные мысли. Он поднялся на ноги, выхватывая нож:

— Какого…

— Что за…, - прозвучало со стороны, где находились его приятели.

Все трое уставились на фигуру, стоявшую между ними. Фодэ, воспользовавшись заминкой, проворно отползла в сторону, наткнулась на стену и сжалась в комочек, дрожа, но не сводя глаз со своего нежданного спасителя.

На первый взгляд увиденное не впечатляло. Человек был в длинном плаще, скрывающем его фигуру, но все равно можно было понять, что она весьма субтильна. Человека можно было назвать хрупким или даже тощим. Это зрелище подбодрило мужчин. Один из них шагнул к неподвижной фигуре, грозно навис над ней и замер.

— Боги! Это же девчонка!

— Еще одна девчонка, — осклабился его приятель, — я ею займусь.

— Ты мной займешься? — прозвучал холодный голос.

Девушка повернула голову. Фодэ увидела сверкающие зеленым светом глаза, горящие во тьме, словно два фонаря и посильнее вжалась в стену голой спиной.