Ромашин нахмурился, расправил плечи и обиженно пробурчал:

— Ладно, сам схожу. Не ночевать же они тут собрались… Что нам, до утра сидеть тут, что ли…

Леночка представила, что сейчас останется одна в ночной тайге, и её пробрал озноб.

— Я лучше с вами, Дмитрий Сергеевич. А то заблудитесь один…

— Надо посмотреть, можно ли их обойти, — одними губами произнёс Дима. — Не одни же болота вокруг.

Беглецы начали крадучись перемещаться гусиным шагом в сторону Толяновой машины, стараясь не шуметь сухой травой и буреломом. Они приблизились на достаточное расстояние, чтобы разглядеть преследователей. При свете луны беглецам представилась такая странная картина, что они на некоторое время оцепенели.

Толян и Марик лежали возле машины лицами вниз, положив руки на затылок. Над ними возвышался незнакомец в нелепом длинном балахоне с капюшоном, похожий на монаха. В руках у него виднелся пистолет, который он нацелил на преследователей. Разглядев оружие, Дима и Лена одновременно присели в кусты, боясь пошевелиться.

— Я же сказал, что они в ту сторону побежали! — послышалось нытьё Толяна. — Больше мы их не видели!

— В Пимокатово, — таким же жалобным голосом подтвердил Марик.

"Монах" наклонился над Толяном и ткнул его стволом:

— Врёшь ты всё, сволочь! Не могли они туда убежать! Я же сейчас пристрелю тебя!

Толян съёжился. Марик срывающимся голосом прокричал:

— Может, они тут где-то прячутся!

Незнакомец в балахоне резко выпрямился и, озираясь, завертел головой. У Леночки сильно ёкнуло в груди, так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. А сидящий рядом Дима позеленел и попытался залечь прямо в грязь. Девушка тоже присела как можно ниже и неотрывно следила за "монахом". Тот, казалось, смотрел прямо на беглецов. Лена заметила, как из-под капюшона сверкнули очки, и почему-то удивилась этому.

"Монах" шагнул к Марику и зло проговорил:

— Нет тут никого. Врёте вы всё! Вы на даче этих чудиков прячете. И мы сейчас с вами туда поедем.

Очкарик заставил преследователей встать. Вся троица погрузилась в машину. Тонированная "девятка" развернулась и медленно поехала в сторону шоссе. Дима вытер со лба холодный пот. Но было рано радоваться: послышался визг тормозов. Из Диминой и Лениной засады было видно, как двери "девятки" распахнулись, оттуда выскочили Толян с Мариком, выволокли "монаха" и с явным наслаждением опрокинули его в лужу. В руках Толян держал пистолет.

— А теперь ты нам расскажешь, кто ты такой и зачем мы тебе понадобились! — проорал Толян, тыча стволом в незнакомца.

— Надо уходить, — еле слышно прошептала Леночка, наклонившись к Диминому уху.

Но отступать было некуда: путь к шоссе преграждали преследователи, теперь уже вооружённые. Обойти их было теоретически можно, если бы не темень и трясина. Да и те двое парней из Толяновой компании — Витёк с товарищем — вполне могли включиться в преследование и поймать беглецов возле посёлка.

Вспомнив про этих двух, Леночка приняла решение отползать вдоль тропы в сторону Пимокатова. Ромашин понял её без слов. Сперва они пятились, передвигаясь на корточках. Потом быстрым шагом в полуприсяде. А когда преследователей стало не видно и не слышно, беглецы выскочили на тропу и что есть силы припустили вперёд.

Пробежав примерно с километр и начерпав полные кроссовки воды, Леночка свернула с дороги и с размаху уселась на поваленную ель.

— Не могу больше! — еле выдавила она из себя.

Дима, как подкошенный, плюхнулся рядом. Отдышавшись, девушка выудила сигарету и жадно закурила, по-солдатски пряча огонёк в ладони. Некурящий Ромашин вырвал у неё сигарету и сделал несколько глубоких затяжек. Оба сидели молча довольно долго. Луна скрылась, наступила кромешная тьма, и опять заморосил дождь.

— Ну и что это было? — спросила Леночка недовольно, как будто Дима затеял всё это безобразие.

Директор пожал плечами:

— Что ты меня спрашиваешь?

— Что делать будем дальше? — наседала девушка. — Что мы, как дураки, бегаем туда-сюда по этим колдобинам!

— А я откуда знаю, что делать!

— Принимайте решение, вы же мужчина, в конце концов!

Ромашин криво ухмыльнулся:

— Что-то раньше ты во мне мужчину никак не хотела видеть!

Лена скривилась: вот ведь пошляк, даже в такой сложной обстановке умудряется сально шутить! Она рывком встала, поправила сумочку на плече, вышла на тропу и, чавкая промокшими кроссовками, направилась в сторону Пимокатово. Через три минуты её нагнал Дима.

— Да ладно, не обижайся! Подумаешь!.. Я сам хотел предложить идти в эту сторону…

Он примирительно положил ей руку на плечо. Леночка гадливо передёрнулась, как гусеницу стряхнула, и Димина рука исчезла сама собой. Некоторое время они молча брели по тропе, поминутно останавливаясь и озираясь. Всё-таки страшновато в ночном осеннем лесу: вздрагиваешь от каждого шороха или скрипа. И даже не знаешь, чего больше бояться: преследователей или тёмного леса.

— И куда мы выйдем? — не вытерпел Дима.

— В Пимокатово. Вы же видели указатель. — Леночка сама зверски устала, но не хотела показывать этого Диме.

— Пимокатово… — пробурчал директор. — Может, его уже и нет, этого Пимокатово…

Он шёл за Леной, хлюпая ногами и бормотал себе под нос:

— Сейчас все деревни вымирают… Дорога вон вся заросла и ухаб на ухабе. Видно, что сто лет по ней никто не ездил. Ноги уже не идут… И промокли… Капец туфлям…

— Хватит ныть, Дмитрий Сергеевич! — рассердилась Лена. — Дойдём до деревни, всё и узнаем, вымерла или нет. Не хотите, можете назад топать, к Толяну под пистолет!

Ромашин выломал толстую палку, чтобы защищать себя и свою подопечную. Выглядел он довольно забавно: деловой костюм, модный плащ и остроносые туфли, любимые офисным планктоном, прекрасно сочетались с сучковатой первобытной дубиной. А вокруг тайга… Романтика!

Когда девушка заметила огонёк вдалеке, она чуть не запрыгала от радости.

— Я ж говорил, что деревня живая! — бурно ликовал и директор, хотя совсем недавно утверждал обратное.

Лена не стала спорить. Измученные ночными похождениями путники ускорили шаг. Девушка достала из сумочки телефон и включила его. Связи так не было.

— Село Пимокатово, — прочёл Дима на придорожной облупившийся стеле, подойдя к ней вплотную и посветив телефонным фонариком. — Старинный центр народного промысла. Рекордсмен Лойвинского района по надоям.

— Я умею читать, Дмитрий Сергеевич, — грубовато оборвала Диму Леночка. Что у него за привычка дурацкая читать вслух то, что другие сами могут прочесть!

Лена думала, что в любом населённом пункте должна быть вышка сотовой связи. Поэтому она и стремилась в Пимокатово, чтобы вызвать такси и уехать в город, проскочив с ветерком мимо Толяна с Мариком и этого, в балахоне. Теперь она не знала, что и предпринять.

Путникам, вошедшим в село, открылась мрачная картина: центральная улица, как и лесная тропа, вся в выбоинах, залитых водой, ни одного фонаря вдоль дороги, покосившиеся заборы и сарайчики, половина домов заколочена, другая половина вросла в землю. Похоже, тут уже лет двадцать никто не занимался надоями и народным промыслом.

Леночку не покидало ощущение, что в селе ещё чего-то не хватает. Девушка о сельской жизни имела слабое преставление — раза два в детстве ездила в деревню к дальней родне. Но та деревня отличалась от этой, а чем именно, Лена не могла понять.

— Собаки… — словно прочитал её мысли Дима и поудобнее перехватил дубину. — Собак не слышно.

В этой деревне нет собак! В любом селе собаки ночью поднимают лай при самом незначительном шорохе. А уж ночных гостей обгавкали бы из каждой подворотни. А тут — тишина! Ладно, люди могут спать, деревня — не город, ночной образ жизни у селян непопулярен. Но собаки-то спят чутко. Неужели всё-таки это село мёртвое?! Но ведь видели же путники огоньки!