Но Николай Петрович не успел ответить. Ласточка вдруг встрепенулась, уши ее, словно две острые стрелки, скакнули вверх, она сделалась чуть пониже и, вытянувшись в длину, помчалась по дороге.

— Пусть немного промнется, — сказал директор.

Юра молча кивнул головой и натянул вожжи. Он уперся ногами в передок, а спина его прижалась к расписной спинке санок. И гикнул.

— Держитесь! — крикнул он директору, — чтобы не вывалиться.

За санями взметнулось облако снежной пыли.

Юра почувствовал, как сильно и учащенно забилось его сердце, но волнение охватило мальчика не оттого, что он боялся быстрой езды. Нет! В сером рысаке он угадал достойного соперника для своей любимицы и пустил Ласточку на полную рысь. И теперь он был охвачен одним желанием, чтобы она вышла победительницей.

Сначала казалось, что расстояние между обеими лошадьми остается неизменным. Но от секунды к секунде бег Ласточки убыстрялся, и вскоре стало совершенно очевидным, что серому не уйти. Вот он ближе, уже хорошо видна его красивая голова… Еще несколько мгновений, и Ласточка, взяв чуть вправо, пошла рядом с серым, стала понемногу обгонять его и, наконец, подалась влево, на дорогу, сбивая серого с рыси, и помчалась дальше, кося назад черным глазом.

Но серый рысак не хотел так легко уступить первенство. Его седок, в черной барашковой ушанке и меховой бекеше, тоже натянул покруче вожжи, и серый пошел вслед за Ласточкой.

Головокружительно-быстрая езда продолжалась всего несколько минут, но Юре казалось, что прошло уже много-много времени.

Серому так и не удалось обогнать Ласточку. Он долго бежал рядом, и хозяин его, видимо поняв, что все дальнейшие старания бесполезны, закричал:

— Остановись! Остановись! — и первым свернул с дороги в снег.

Юра сделал то же.

Хозяин серого выпрыгнул из саней.

— Чей такой рысак?

— А что? — спросил директор школы. — Нравится?

Юра не стал слушать их разговора. Он торопливо скинул тулуп и бросился к Ласточке.

— Ласточка, касатка, — говорил он в радостном волнении и ласково проводил по лоснящейся шее горячей ладонью.

К нему подошел хозяин серого. Он строгим взглядом окинул Ласточку и похлопал Юру по плечу.

— Хвалю, хорошего коня выходил, так и ребятам своим скажи. А теперь — скорее садись и поезжайте: горячему коню нельзя долго стоять.

— Езжайте впереди, — предложил Юра.

— Нет, — ответил тот улыбнувшись: — по закону первое место — победителю.

Вскоре серый свернул на одну из боковых дорог и скрылся из виду.

— Ты знаешь, кто это был? — спросил Юру Николай Петрович.

— Нет, не знаю.

— И я не знал. Это директор Черенковского племенного совхоза из соседнего района. Он сказал, что Ласточка состязалась с лучшим их рысаком — Алмазом.

У школы Юра кое-кому рассказал о случившемся. А часа через два все Петровки знали о событии. Оказалось, что об Алмазе, как рысаке, получившем на бегах несколько призов, в колхозе слышали очень многие.

На другой день спозаранку все звено Юры собралось к будке. Излюбленным местечком ребят был дровяник, давно превращенный в конюшню для Ласточки.

Ребята несколько раз заставляли Юру рассказывать о вчерашнем состязании, и он всякий раз вносил в свое повествование новые подробности, особенно подчеркивая, что серый значительно выше и крупнее Ласточки и, наверное, на несколько лет старше.

— Да вот он, смотрите! — вскрикнул Юра, увидев в раскрытую дверь въезжавшие во двор сани. В них сидели знакомый уже нам директор племхоза и Николай Петрович.

Ребята вышли навстречу, поздоровались.

— Ну-ка, — сказал директор племхоза, — показывайте своего горбунка.

— Она у нас не горбунок, а Ласточка.

— Ласточка-то Ласточка, а бегает, как конек-горбунок. Слышали такую сказку? — спросил директор племхоза и направился к дровянику.

Он очень внимательно осмотрел Ласточку.

— Добрая лошадь. Рысак чистых кровей. Знаете, ребята, зачем я к вам приехал? Не знаете? Хочу забрать к себе вашу Ласточку.

— Забрать Ласточку? Не дадим! Пускай что угодно, не дадим никому.

Ребята зашумели, заговорили наперебой, то-и-дело посматривая на Николая Петровича, словно прося у него поддержки. Но тот молчал.

— Да вы не подумайте, что я хочу совсем забрать, навсегда. Нет. Летом в областном городе на ипподроме будут конские бега и скачки. Мы подготовим ее и со своими лошадьми отправим на состязания. Такую лошадь обязательно нужно показать людям. Я уверяю, что без приза она не вернется.

— А мы сами ее подготовим, горячо возразил Юра.

— Правильно, мы сами, — подхватили ребята.

— У вас ничего не получится, — сказал директор племхоза.

— Нет, получится, получится, — настаивал Юра.

— У вас же нет ни сбруи, ни тележки, а ведь нужна специальная тележка. У вас нет тренера.

— А вы помогите нам, — сказал Семен Половинкин.

Директор, чуть заметно улыбнувшись, глянул на Николая

Петровича:

— Ну, а ваше мнение, Николай Петрович? Что вы скажете?

— Свое мнение, товарищ Петров, я решил высказать последним умышленно. Мне не хотелось навязывать его ребятам. Ведь вся школа, весь колхоз знают, что Ласточка им досталась не легко. В общем я сейчас еще раз убедился, как горячо они привязаны к ней. С ребятами я полностью согласен. И будь на вашем месте, все бы сделал, чтобы поддержать их, помочь подготовить лошадь.

Директор племхоза решительно махнул рукой.

— Ладно, ребята, — сказал он, — за то, что вы любите коня, дорожите им, хорошо ухаживаете, обещаю помочь. Но подготовить лошадь к бегам — дело нелегкое. Я пришлю вам на помощь тренера, да и сам буду следить за вашей работой. А теперь вот что. Тебе, — он обратился к Юре, — придется вместе со мной уехать в племхоз. У нас открылись краткосрочные курсы наездников. Сейчас в школе каникулы, недельку позанимаешься, а там видно будет. Согласен?

— Нужно маму спросить, — ответил Юра.

Пошли в дом.

Мать сначала наотрез отказала.

— Я без Юры буду как без рук, он же у меня все хозяйство ведет.

Тогда вступились ребята. Они уверяли, что установят дежурства и будут ухаживать не только за коровой и Ласточкой, но делать все, что делал Юра.

Ее уговаривали так горячо, что в конце концов она дала свое согласие на отъезд Юры.

Первым остался дежурить Семен.

А Юра в тот же день сидел уже за партой, только не в школе, а на курсах племхоза.

Ранней весной он получил от тети Фени письмо. Она писала:

«Красная Армия далеко отогнала немцев от наших краев, и мы скоро погоним скот в свой родной колхоз. Но у нас теперь другой маршрут, намного прямее, и за Ласточкой зайти не удастся. Если вам трудно самим ухаживать за ней, — сведите в колхоз, такое распоряжение есть от нашего председателя. А как будет дальше, решим на месте и напишем из дому. Сюда больше не пишите. Шлите письма в наш колхоз».

Когда сошли талые воды и немного подсохла дорога, из племхоза прислали для Ласточки сбрую и легкую тележку на двух колесах с резиновыми шинами. Юра видел такую тележку в племхозе и ничего странного в ней не находил, но ребята долго осматривали ее и все охали да ахали. Их поражало, что у тележки колеса как у велосипеда, что оглобли длинные и не совсем прямые — на концах отогнуты в стороны. Но больше всего поражал вес тележки — каждый из ребят мог поднять ее над своей головой.

И сбруя и тележка выглядели далеко не новыми, они уже немало послужили на своем веку. Но ребята были несказанно рады и им: как-никак, а настоящие…

На первой тренировке присутствовал тренер из племхоза. Он показал, как нужно запрягать лошадь перед пробегом, как сидеть в тележке, как «разговаривать» с лошадью при помощи вожжей. После первого выезда Юры он похвалил его:

— Хватка у тебя есть, можешь стать настоящим наездником.

Вскоре для школьников наступили горячие дни. Подошла последняя четверть, а за ней близились переводные испытания. Юра и его товарищи учились уже в шестом классе. Нужно было готовить уроки, повторять пройденный за год материал и в то же время систематически заниматься тренировкой Ласточки. Особенно доставалось Юре, так как тренировку вел он один. Но как ни было трудно, — переводные испытания прошли благополучно. Наступили летние каникулы.