Когда дым рассеялся, на месте крушения зеленел какой-то предмет. Дроп. Так, интересно, что там. Подошёл ближе. На обугленной траве лежала аккуратно сложенная кольчуга. Защитная рубашка призывно блестела зелёным. Нагнулся, взял в руки. Надо же, какая лёгкая. Быстро скинул кожаную футболку, примерил обновку. В самый раз. Активировал зеркальце, щёлкнул по иконке “Персонаж”. Мой плоский дублёр тоже красовался в стальной сорочке. Ткнул в кольчугу, появились её характеристики: интуиция – плюс двенадцать, сила – восемнадцать, живучесть – шесть. Класс! Очень полезная вещь!

Я почувствовал, как напряглась змейка под кожей.  Ощущение, будто к руке слегка прикоснулись. Выхватил меч, обернулся. Чумазая троица в помятых доспехах снова выстроилась в ряд. Да что ж такое! Хотите продолжить – пожалуйста! Свистнул лизарда. Тот, бросив щипать травку,  потрусил в мою сторону.

- Не, мы это… - пятый уровень ясно дал понять, что настроен миролюбиво.

- Короче, спасибо, - четвёртый левел языком владел лучше. В смысле речи.

- Ерунда! – я облегчённо махнул рукой. – Если что – обращайтесь.

- Хочешь – вступай в наш клан, - ещё один пятый уровень выразил мне свою признательность.

Только тут я заметил на их доспехах знак. Он был похож на дорогу. Извилистая лента петляла в лесной чаще.

- Мы – бродяги, - слово снова взял четвёртый, видимо, самый смышлёный из троицы.

- Это заметно! – я не скрывал иронии.

- Клан так называется, - мой собеседник надул губы.

Смотри-ка, какой ранимый. Ладно. Если предлагают дружить семьями, отказываться грех.

- Вообще-то, я пока об этом не думал, - я не стал юлить.

Троица переглянулась.

- Закинь нас в “Контакты”, - расщедрился пятый. – Захочешь сходить в “Подземелье” или ещё куда – дай знать, сводим.

Активировав клавиши, записал имена новых друзей. Четвёртый уровень звался Тапком, парочка пятых тоже имела звучные ники - Компот и Котлета. Да уж, с такими кликухами им надо быть не “Бродягами”, а “Проходимцами”. Но, как говорится, о вкусах не спорят.

Мы распрощались, и я тронулся дальше.  Со стороны дуба послышались мартовские вопли. Оглянулся – так и есть: кот снова пошёл налево.

Я двигался в сторону границы. За мной преданной собачонкой бежал ящер. Что с ним делать? Жалко, что нельзя взять с собой, но в другую локацию мороков брать не положено. Остановился, крикнул лизарду “Гулять”, тот послушно принялся объедать местную флору.

 Я продолжил своё путешествие. Время от времени попадались следы невиданных зверей, иногда пробегал леший. Видел даже двоих мужиков в небе. Один держал другого за бороду, отчего тот сквернословил на всю округу. Ну и Лукоморье!

Дорогу мне преградил здоровенный камень. “Направо пойдёшь – битому быть, налево пойдёшь мёртвому быть, прямо пойдёшь – плати десять монет”. Вот те на! Вход в Тридесятое Царство облагался таможенной пошлиной!

 Хотел достать деньги, но не успел. Из кармана раздался нетерпеливый перезвон. Уже зная, в чём дело, вздохнул и полез за зеркальцем. Так и есть. На экранчике был изображён кремнецвет. Стекло настаивало на завтраке. Огляделся, заметил неподалёку знакомые заросли. Сорвал пару веточек и скормил их  голодному гаджету. Раздались характерные звуки – репейник растворился в зеркальной плоскости. Вот троглодит! Сколько ни дай…

- Тебе жалко, да? - зеркальце бесстыдно вторглось в мои мысли.

Я прыснул. Настолько по-детски прозвучало это заявление.

- Да нет, в общем-то, - мне стало чуточку неловко.

- Тогда сорви ещё один!

Ну и фрукт! Ладно уж, так и быть. Я скормил обжоре ещё один прутик, на экране возникло изображение толстого кота в джинсах. Брюки не сходились на объёмном пузе, отчего пуговица на поясе мохнатой тушки выглядела бесполезным пережитком.

Поглощение пищи зеркальным квадратом раззадорило  и мой аппетит. А что? Самое время подкрепиться. Одним щелчком скинул с монитора жирного представителя семейства кошачьих. Вместо усатого франта появилось игровое меню. Ткнул в “Аукцион”, выбрал раздел “Еда”.

Так, что у нас тут? От разнообразия всевозможных кушаний желудочный сок зажурчал во мне мартовским ручейком. Выбрал копчёное мясо и сыр. Как говорил один хитрый медведь, и того и другого, и можно без хлеба.

 По чём? Пятьдесят пять медных монет. Я положил денежку на ладонь, наличность сразу же растворилась в пространстве. Послышался слабый щелчок – на камне возник мой заказ. Запечённое мясо издавало неземной аромат, а сырный диск отливал соблазнительной бронзой.

Я поудобнее устроился на монолите и принялся за еду. Жёсткий указатель неудовольствия по этому поводу не выражал, так что завтрак прошёл спокойно. Помня о коварных сусликах, пищу не выпускал из рук до тех пор, пока она полностью не просочилась через мой пищевод.

Возникло чувство удовлетворения. В голове зародилась  сытая мысль о заслуженном отдыхе. Я огляделся в поисках подходящей постели, и уже всерьёз вознамерился прикорнуть, как вдруг почувствовал шевеление под кожей. Сон сняло, как рукой. Блин, совсем забыл про него! Осторожно потрогал утолщение, но змейка больше не двигалась.

Так! У меня накопились вопросы! Я извлёк из брюк зеркальце, потёр экран. Вопросительный знак, возникший на мониторе, был изогнут в мою сторону крючковатым укором.

- Ну-ка, отсканируй эту штуку ещё раз!

По всей видимости, серьёзность моего тона к дискуссии не располагала. Поэтому зеркальце молча изобразило Айболита с клистиной трубкой в руках. Шут гороховый! Я приблизил стекло к подкожному утолщению, оно послушно сделало рентгеновский снимок. Повернул плоскость к себе – чёрно-белая фотография. Вот кость, а это - червяк.

- Увеличь его!

Плоскость послушно выделила нужный сектор и приблизила изображение имплантата. Длинное тельце было пронизано ячеистой сеткой. Вроде бы всё по-прежнему, вот только… Несколько клеточек уже не были пустыми. Они были заполнены. Будто кто-то невидимый закрасил их красным карандашом.

- Ты что-нибудь понимаешь? – я обратился к зеркальцу.

- Птица-говорун отличается умом и сообразительностью! – стекло нарисовало на себе инопланетную птичку из мультика.

- Да не выпендривайся ты! – я разозлился.

- Я точно не знаю, - стекло вернуло на экран ячеистую змейку, - но могу предположить следующее…

Снова пауза! Ну всё, щас убью! Скорее всего, в эту минуту я был похож на мавра, пришедшего пожелать доброй ночи Дездемоне. Почуяв опасность, зеркальце быстро возобновило прерванный монолог.

- Судя по всему, - рассуждало оно, - этот чип – самообучающийся.

Я раскрыл рот от изумления. Вот это новость! То, что во мне живёт паразит, я, конечно, знал, но известие о том, что он посредством меня намеревается получить образование, ввергла меня в лёгкий ступор.

- Изначально эта субстанция, - продолжало довольное произведённым эффектом зеркальце, - обладала только одним качеством – инстинктом самосохранения.

Я вспомнил, как боролась подкожная змейка с ведьмами. Так это она, значит, себя защищала. Просто старалась выжить.

- Но по мере приобретения опыта она начинает учиться, заполняя полученными навыками пустые ячейки.

- И что будет, когда все её клетки закрасятся? – вообще-то я не хотел знать, что произойдёт в этом случае, но вопрос сам собой сорвался с губ.

- Я не знаю, - честно призналось стекло.

Ну и хорошо! Я облегчённо вздохнул. Быть фаталистом иногда полезно. Чем забивать голову возможным Армагеддоном, лучше просто положиться на судьбу. Может это и неправильно, зато сохраняет нервные клетки. А они, как известно, не обладают склонностью к размножению.

Я достал из кармана денежку. Поискал глазами щель для монеток. Взгляд упал на широкую прорезь. А может не платить? Пройду контрабандой, да и всё. Воодушевлённый мыслью о сэкономленных средствах, я смело шагнул на территорию Тридесятого Царства. Железные рамки турникета тут же ударили по ногам. Блин, откуда они взялись? Сделав пакость, гнусный барьер исчез так же внезапно, как и появился.