Нят-Лауреат чрезвычайно обрадовался и решил тут же отправиться к Благородному Конгу.

Не думайте, что Няту так уж легко было уйти из Дому. Папа-Мышь, рыдая, удерживал сына, но Нят-Лауреат сказал:

— Решимость моя непоколебима. Прошу вас, батюшка, благословите меня на дорогу.

Потом Нят украдкой вытер набежавшие слезы и быстро выскочил из норки. Выглядел он молодцом: конец повязанного вокруг головы платка спускается прямо на плечо; талия плотно схвачена широким поясом; штаны, как у опытного ходока, закатаны почти до колен; шаг упругий, взгляд решительный и смелый.

К вечеру он был уже на Другом Берегу Реки и без особого труда отыскал Дом Благородного Конга. Конг — Водяная Крыса пригласил Нята остаться у него погостить, чтобы приглядеться к нему получше и узнать, каков на самом деле этот Прославленный Лауреат. Молодой Нят поведал Конгу историю злоключений и несчастий, выпавших на его долю и на долю их семьи. Когда его рассказ подошел к концу, из глаз у него полились слезы и он сказал, стиснув зубы:

— О почтеннейший Конг, нам с этим проклятым Управителем Большого Поля вдвоем на земле нет места. И если я смогу отправить его на тот свет лишь ценой собственной жизни, то я готов умереть!

Конг — Водяная Крыса расхохотался и похлопал Нята по плечу.

— Прошу тебя, успокойся, друг мой! Я вижу, ты воистину мудр и отважен. Но, увы, ты выбрал недостойное применение своим Знаниям и Доблести и теперь снова намереваешься употребить их во зло.

— Как же, о почтеннейший Конг, должен я поступить, чтобы найти истинный путь? — спросил изумленный Нят.

— Учиться и сдавать экзамены — это дело хорошее, так, собственно, все и поступают. Но ты поддался неразумным уговорам и устроил себе Триумфальное шествие — вот это уже никчемное и опасное чванство. Ты не успел еще за свою жизнь совершить ничего дельного и достойного, а уже вознамерился жениться. Можно подумать, что каждый, у кого выросли усы, сразу же должен жениться. Как будто на свете нельзя прожить холостым! Нужно закалить свою Доблесть и возвысить свой Дух. Все помыслы каждого доблестного мужа должны быть направлены на добро. Вот ты, к примеру, враждуешь не на жизнь, а на смерть с Управителем Большого Поля и Барышней Мускусной Крысочкой, которую ты, кстати, даже в глаза не видал. А я считаю, что это недостойно настоящего Рыцаря. Ни Управитель Большого Поля, ни его спесивая дочь не являются главными виновниками твоих несчастий. Если уж ты способен мыслить, так мысли последовательно, как философ. Смотри в корень вещей. Попробуй спросить себя: «Отчего я потерял свой Хвост? Отчего погибла моя Мать? Почему край наш разорен и истерзан и все мы изнемогаем под бременем лишений и бед?» Я отвечаю тебе: «Все из-за презренного Драного Кота!» Нужно свергнуть ненавистное иго этого насильника и кровопийцы. Стоит лишь расправиться с Драным Котом, и земля наша, каждый ее уголок, и все мы — от первого до последнего — заживем мирно и счастливо. Я развил ныне широчайшую деятельность, направленную на свержение Кота. Во имя этой высокой цели я ищу себе друзей и соратников по всей Державе. Я уже обдумал, как повести Осаду и Приступ Кошачьего Замка, и составил План Битвы. Нас ждут Замечательные Подвиги! Победа будет за нами, и мы покроем себя с головы до ног неувядаемой Настоящей Славой!

Нят, необычайно воодушевленный его словами, воскликнул:

— Позвольте и мне присоединиться к вам!

— Видишь, дружок, вот ты уже и прозрел…

Затем Благородный Конг — Водяная Крыса опоясал свои чресла мечом и созвал Высший Совет Мышиных Военачальников. Он представил Нята своим Полководцам, и они тут же присвоили ему Высокое Воинское Звание.

По окончании совещания Благородный Конг вместе с Прославленным Нятом и другими Полководцами принял Парад.

Перед ними Триумфальным маршем прошла Мышиная Рать. Впереди в сопровождении двух помощников, державших сабли наголо, шествовала Мышь — Главный Знаменосец, высоко несшая Древнее Мышиное Знамя.

Далее шли успевшие Прогреметь На Весь Мир герои и поднимали Биены, на которых золотом горели слова: «Смерть Драному Коту!»

За ними следовал Главный Барабан, на котором прославившаяся своим виртуозным искусством Мышь — Главный Барабанщик выстукивала Самую Четкую И Воинственную Барабанную Дробь На Свете.

Потом несли Большой Барабан, неповторимое мажорное звучание которого вселяло мужество в сердца бойцов.

За Барабанами шли Усачи-Трубачи, извлекавшие из своих Фанфар ласкающий слух и ужасающий душу Самый Боевой Рев.

А там уже, звонко чеканя шаг, стройными рядами двигалась Мышиная Рать. Отряд за отрядом, отряд за отрядом. Впереди — командиры со сверкающими на солнце обнаженными клинками, за ними, ощетинясь усами и пиками, — доблестные солдаты. Молодец к молодцу, храбрец к храбрецу! Стоило только взглянуть на них, чтобы понять, что дни Драного Кота сочтены. Впрочем, он скоро сам убедится в этом на Собственной шкуре…

После Парада Конг — Водяная Крыса устроил Великий пир в честь прибытия Нята и Несомненной Грядущей Победы, где Нят просто очаровал всех своим Остроумием и Аппетитом.

Итак, у Нята — Полководца и Лауреата была отныне идея, которой он должен был следовать, у него появилась цель, во имя которой он должен был жить и которой был обязан служить.

Все те, кто знал Нята прежде, просто не узнавали его: он стал веселым и бодрым, вдохновенно и самозабвенно выполнял все дела, к которым обязывает Высокое Воинское Звание, — очень тяжелые, очень сложные, очень Важные и Неотложные Дела. Нят-Лауреат теперь никогда не печалится, хотя он по-прежнему оставался без Хвоста и без жены. Ему теперь было не до подобных мелочей. Ведь главное: закалить свою Доблесть и возвысить свой Дух. Не так ли, друзья?

Вот и снова пришла весна. Она наполнила все Поля громом барабанов, звоном колокольчиков и веселыми песнями. Деревья оделись свежей листвой, распустились цветы, пели птицы. И снова настал такой момент, когда даже самые невозмутимые почувствовали, что сердца их распаляются сладостными надеждами и мечтами.

Но для нашего Нята весна началась еще в ту пору, когда он познакомился со своими новыми друзьями и проникся их Светлыми Идеалами.

Итак, дорогие читатели, холодные и мрачные зимние тучи уползают все дальше и дальше, и небо с каждым днем все светлее и чище. Отныне перед нашим другом Нятом-Лауреатом широкая, убегающая вдаль дорога, озаренная золотыми лучами весеннего Солнца.

Как-то раз, в прекрасный осенний день Почтенная Богомолиха прогуливалась около Большого Розового Куста, ведя за лапку симпатичного Маленького Богомола. Это был ее сынок, родившийся уже в конце лета.

Тщательно осмотрев со всех сторон Большой Розовый Куст, Почтенная Богомолиха выбрала, наконец, Ветку, на которой оставалось еще много свежих зеленых листочков, весьма приятных на вид и на вкус. В то время уже начиналась осень, трава на Лугах стала оскудевать и чахнуть, и даже листья Большого Розового Куста постепенно желтели, краснели и увядали. Найдя Ветку, пришедшуюся ей по душе, Мама-Богомолиха велела сыну подняться за ней наверх.

Там она усадила его рядом с собой и сказала так:

— Ты должен, сынок, остаться здесь, на этой Ветке. Если захочешь есть — у тебя рядом всегда вдоволь свежих листочков. А почувствуешь жажду, можешь напиться сладкой ночной росы. Скоро начнется зима. Ты еще маленький и не знаешь, какое это холодное и голодное время. Нам надо подумать о будущем. Поэтому мне придется отправиться на Другой Берег Реки, чтобы запастись Едой На Всю Зиму. А ты побудешь тут несколько дней, пока я не вернусь. Ты у меня еще совсем несмышленыш, так что не смей никуда уходить отсюда и не вздумай задираться и ссориться с соседями. Запомни, сынок, ты должен только вдоволь есть, сладко спать и ожидать меня здесь. И больше ничего. Понял?