Нелегко пришлось маленькому Няту, немало покорпел он над книгами. Но ведь без этого не обойтись. В молодые годы ученье — первое дело, ибо науки для ума все равно что рис для тела, — основа основ. Мышонок Нят старался изо всех сил, он сидел над книгами, не разгибая спины. И вот, наконец, до экзаменов [2] остались считанные месяцы.

А дома родители-мыши волновались и радовались.

Да, и рис и деньги шлют исправно мыши-родители, чтобы сыночек их не ходил голодный, чтобы он учился как следует. А каких это им стоит трудов! Надкусит Молодой Нят зернышко и вспоминает сразу, как старушка мать от зари до зари в зимнюю стужу все бродит и бродит по Полю, отыскивая золотистые зерна риса, осыпавшиеся из колосков во время сбора урожая. Зернышки попадаются редко, а ноги у нее совсем больные… Вспомнит Нят про родителей и еще усерднее принимается зубрить. Иной раз ночью уже петухи пропоют, призывая зарю, а Нят все сидит у своего светильника, склонившись над раскрытой книгой.

Время шло потихоньку. И вот в один прекрасный день начались экзамены.

Свыше трехсот юношей из разных мышиных семей, самых дальних Полей прибыли экзаменоваться.

Издавна известна поговорка: «На экзамене везенье важнее, чем знание». Так говорят те, кто во всем полагается на судьбу, считая, что исход экзаменов заранее предначертан на небесах. Молодой Нят, отправляясь на экзамен, как и все остальные, конечно, волновался. Но он тревожился отнюдь не из-за небесных предначертаний, потому что его мнение было таково: ленивым и нерадивым никакая судьба не поможет.

Наконец экзамены кончились, и была торжественно вывешена Доска Результатов. И юные мыши-претенденты, собравшиеся на экзамен со Всех Четырех Сторон Света, увидели начертанные красивыми иероглифами слова «Мышонок Нят» среди имен трех талантливейших и ученейших мышей, получивших первые отличия на экзаменах.

Тут зашумела молва, и слух о Мышонке Няте — новоявленном Лауреате, так славно выдержавшем экзамены, — стал переходить из уст в уста, с одного Поля на другое. И самое забавное: все те, кто вчера еще злословил и всячески поносил Молодого Нята, сегодня прямо не находили слов, чтобы воспеть ему хвалу:

— Этот молодой Нят — Настоящий Талант! Только взгляните на него, убедитесь сами. У него светлая голова. Уж можете положиться на меня: свет-ла-я!

— Обратите внимание, как он аккуратно одет и какой у него достойный вид! Мех весь блестит, и благоухание исходит от него, как от сливы в цвету.

— Какие очаровательные три родимых пятнышка у него на шее!

— А усы у них в роду лучше всех, длинные-предлинные. Какое благородство!

— И нрав у него милейший. Доставьте себе удовольствие, посмотрите на честное и открытое лицо этого мудреца, и вы сразу все поймете…

— И еще надо добавить! И еще надо добавить! Самая величавая и самая умная мышь на свете — это Молодой Нят!..

Да, ну и дела! Родители-мыши быстро намотали это себе на ус и с утра до вечера ставили теперь Молодого Нята в пример своим детям:

— Доченька, выбирай себе Хороших Друзей, только таких, как Нят. И ты, сыночек, должен скорей подружиться с Нятом. Среди всех мышей он самый лучший. Дай бог, чтобы вы были на него похожи!

Все у этих болтунов не как у Порядочных Мышей: если хвалят, так взахлеб, без удержу, так же, как раньше злословили, позабыв о приличиях. Но мы-то с вами знаем, что ни славословия их, ни злопыхательства не соответствуют Истине. Все это пустые слова. А что до Мышонка Нята, то он на самом деле просто способный юноша, усидчивый и старательный. Поэтому он блестяще выдержал экзамены. Но сам он вовсе не изменился: каким был раньше, таким и остался.

Весна всегда приносит добрые вести, и мы так уже к этому привыкли, что, едва начинают распускаться цветы, душа наша все сильней и сильней жаждет известий о Разных Счастливых Событиях. Вот и эта весна донесла радостную новость до наших краев и поведала отцу и матери Мышонка Нята, что сын их сдал экзамены с отличием. А ведь нет ничего сладостнее для родительского сердца, чем весть о том, что сбылась, наконец, самая заветная мечта их жизни.

Папа-Мышь и Мышиха-Мама прямо обалдели от счастья. Соседи и знакомые так и валили толпой. Все приходили поздравлять стариков, и их маленькая норка с утра до вечера была битком набита гостями. Были, конечно, Хорошие Друзья, искренние, разделявшие радость родителей Нята. Но немало нашлось и двоедушных мышей, корысти ради подольщавшихся к старому Няту и его почтенной супруге. Они славословили без меры, называя Папу-Мышь и Мышиху-Маму не иначе, как «досточтимыми господами, выпестовавшими славного Нята-Лауреата». Папа Нят, насторожив уши, выслушивал их медоточивые речи, и в душе его разливалась приятная сладость, а усы сами по себе начинали топорщиться. (Не будем судить его слишком строго, дорогие читатели, ведь мало у кого сердце не тает от льстивых похвал.)

Мыши-подхалимы прямо из кожи вон лезли:

— О досточтимые господа, выпестовавшие славного Нята-Лауреата, благодаря вашему сыну наше Поле теперь прогремит На Весь Мир.

— Какое там Поле — ваш сын прославил всю нашу Державу! Подумайте только: разве на памяти последних поколений был хоть один мышонок, который выдержал бы экзамены с таким блеском, как ваш замечательный сын?

— Настоящая Слава! Можете на меня положиться: На-сто-я-ща-я!

— О досточтимые господа, надо бы устроить Великое Пиршество, чтобы достойно отметить исключительные заслуги нашего дорогого Лауреата.

— А я говорю, этого мало. Триумфальное шествие — вот что ему нужно! При таких заслугах без Триумфального шествия никак не обойтись.

— Правильно! Правильно! Чтобы весь народ мог чествовать нашего любимого Нята-Лауреата!

— Поистине Слава вашей уважаемой семьи превосходит…

Папа Нят, блаженно зажмурив глаза и выпятив грудь, кивал головой и покручивал усы:

— Да-а, да-а… Триумфальное шествие будет для нашего сына в самый раз. Ну как, дорогая, будем устраивать шествие?

И Мама Нят, робея от счастья, тихонько отвечала:

— Надо бы, надо бы, дорогой…

Тут все двуличные мыши, сколько их было, поднимали ужасный шум:

— Надо! Надо, о досточтимые господа!..

— Совершенно, абсолютно необходимо! Сначала Триумфальное шествие, а потом Великий Пир. Вот это будет по всем правилам!

Конечно, они ликовали совсем не потому, что у достойных супругов Нят сын вышел в Лауреаты, — просто эти блюдолизы радовались удобному поводу лишний раз напиться и наесться досыта, до отвала. Тем более задаром.

Итак, Папа-Мышь и Мышиха-Мама назначили день и час предстоящего Триумфа. И тут же отправили весть Молодому Няту, чтобы он не торопился домой. Пусть спокойно себе гуляет и развлекается, пока за ним не явятся земляки и родственники с Паланкином, Знаменами и прочими регалиями и торжественно не понесут его на Родное Поле.

Получив это известие, Мышонок Нят сначала даже огорчился. Потому что ему очень хотелось поскорее вернуться домой и рассказать родителям о том, как усердно он учился и как блестяще сдавал экзамены. Тем более что Нят уже получил от казны пособие на обратную дорогу и собирался, не мешкая, выступить в путь. Пешие переходы были для него привычным делом. Зачем только выдумали эту пышную встречу?..

Но такая наивная мысль недолго задержалась у него в голове — ровно столько, сколько он еще считал себя по старинке простым, незаметным школяром. Очень скоро Нят начал тешить себя воспоминаниями о том, как он превзошел всех на экзаменах, чувствуя при этом великую радость и удовлетворение. Постепенно Молодой Нят пришел к убеждению, что его прямой долг — показаться народу, чтобы не лишить простых смертных возможности насладиться видом Мудреца и Лауреата. Справедливости ради надо сказать, что раньше он вовсе не был таким тщеславным. Но разве мало среди Самых Великих Мышей поклонников мишуры и показного блеска? И многие ли удержатся, чтобы не проглотить сладкую приманку лести и почестей?