— А я опять возражу на это! — поднялся Петров и оглядел всё собрание.—Такая задача может быть пред­метом студенческих работ и академических поисков, а мы здесь практики, вооружённые техническими воз­можностями и опытом, должны быть направлены на самую полезную в данном случае работу — на раскры­тие залежей сфалерита, существование которых не вы­зывает сомнений, как я мог установить независимо от экспедиции.

— Независимо от экспедиции! — удивился профес­сор Мартинов, — странные дела творятся с вами, Пе­тров. Или я до сих пор плохо знал вас, или… но по­смотрим, как же насчет сфалерита?

— Вот, смотрите! Петров вынул из кармана бле­стящий кусок руды и высоко поднял его над головой.

Все взгляды направились к нему. Среди собрав­шихся началось раздвоение, несколько человек под­нялись и приблизились к Петрову.

— Я вам повторяю, — ещё смелее выкрикнул Пе­тров. — Бросьте научные объяснения и розыски, или же вы займётесь ими, а нам предоставьте раскрыть эти богатства. И народное хозяйство от этого не потеряет, и мы больше заработаем.

— Верно, — откликнулся кто-то из толпы.

Профессор Мартинов смущённо сел на свое место. Наступила тишина.

— Все мы здесь занимаемся бесполезным делом, — снова повторил Петров.

— Бесполезным, бесполезным… возразил профес­сор Мартинов. — Сколько таких бесполезных дел, Петров, необходимы для науки, чтобы выделить полезные и сделать их понятнее.

— Но здесь ничего нет! — всё ещё не сдавался Петров — Старые выработки ничего не показывают.

— Как вы могли прийти к такому выводу, Петров, когда ведь сами вы признались, что не взялись за эту задачу, и что у вас есть занятия, независимые от экспе­диции, независимые от её цели?

— Я не могу согласиться с вашим упреком, — рез­ко воскликнул Петров. — Откровенно говоря, я сом­неваюсь в вашем успехе.

— Вы хотите сказать, в нашем успехе. И я сомне­ваюсь, Петров. Ясно, что не может быть успеха там, где есть раздвоенность, где отсутствует целенаправлен­ность, единодействие и единомыслие. А коллектив вы­играл бы, если бы вы сомневались не в успехе экспеди­ции, но в собственных наблюдениях и выводах. Я имен­но в них сомневаюсь и в них вижу причины наших не­удач. Вы, Петров, в последнее время отвлекли свое внимание, перестали серьезно работать над нашими об­щими задачами, и может быть, потому упустили некото­рые важные обстоятельства, из-за чего экспедиция на этом участке попала в тупик. Ответственность лежит на вас и я с вас спрошу. Экспедиция вернется к ста­рым исследованиям, там, где, по моей оценке, имелись серьезные исследования, а оттуда и до этого места мы ещё раз всё просмотрим. Ясно.

— Вы сомневаетесь? — огрызнулся Петров.

— Сомневаюсь. И в трезвости вашей мысли сом­неваюсь.

Петров залился фальшивым смехом.

— Сомнения, вечные сомнения.

— Да, вечные сомнения, Петров. Я вам на это от­вечу словами профессора Златарова, — тихо продол­жил профессор Мартинов. — «Лучше быть не в раю, а в аду, если только в нем царит светлое сомнение, а не тупое самодовольство без мышления!» Понятно? Свет­лое сомнение!

— Красиво сказано! — возразил Петров. — Но старая истина гласит: «Когда цифры говорят, и боги молчат».

— Кто-то рассмеялся.

— Боги, боги… сердито воскликнул профессор Мартинов. Боги пусть молчат, но вы, Петров, не дол­жны молчать, нет, не должны…

— Посмотрим на эту великолепную пробу — пре­рвал его Петров. — По самому грубому расчёту только поверхностный пласт этой залежи содержит 27,7 про­цента цинка. Подумайте! А мы теряем время…

— Я не знаю, откуда вы взяли эту пробу. Не знаю, где эта богатая, пропущенная нами залежь, но прямо вам скажу — я в этом сомневаюсь.

Петров рассмеялся.

— Но вот проба. Что же, вы и в ней сомневаетесь?

— Да, именно в ней и сомневаюсь, — громко вы­крикнул профессор. — Здесь, на этом участке, нет сфа­лерита, я не делаю выводов из отдельных проб. Как ошибочна была моя вера в вашу зрелость, Петров, — с огорчением произнес профессор Мартинов. — Выяс­нить профиль, осветить историю, выяснить геологиче­скую картину сказочно богатого рудного бассейна, на­учно объяснить своему народу и всему миру, со всей серьёзностью и опытностью, что имеется здесь в земных недрах, это для вас пустяки. Да ведь вы действуете будто врач, который хочет излечить больного от высо­кой температуры, а не исследует его печень, сердце, желудок, лёгкие. Нет! Я вижу, спорить с вами напрас­но. Вы не усвоили наших задач!

— А для меня работать при таких условиях бес­полезно! — прервал его Петров.

— Бесполезно! — сокрушенно повторил профессор Мартинов и покачал головой. — Бесполезно!

Вдруг какая-то догадка мелькнула в его мыслях, он близко подошёл, поднял дрожащую от волнения го­лову и крикнул прямо в лицо Петрову:

— Ну, а эта проба, — он показал блестящий кусок галенита, полученный от дядьки и повертел его под солнечными лучами. — И это бесполезно? Вот настоящая проба, с этого участка.

Ему хотелось ещё что-то сказать, но он махнул ру­кой, помял в руке свою шапку и сделал несколько ша­гов в сторону. Потом опять что-то вспомнил, вернулся на прежнее место и, поднимаясь от волнения на цыпочки, заговорил тоном, не терпящим возражений:

— Завтра, когда наши потомки увидят геологические карты этой области, они должны иметь доверие к тому, что мы сейчас изучим и им покажем. Они дол­жны знать, что здесь имеется именно то, что мы нашли, не более и не менее того. Так создается истинная на­ука, так растет прочная культура, пользующаяся дове­рием повсюду и у всех. К этому должны быть напра­влены наши усилия… А не к нашим премиям и расчё­там. — Потом, помолчав, он протянул руку Петрову. — Дайте-ка посмотреть эту сфалеритовую пробу, которая так вас взбаламутила. Дайте, пожалуйста.

Старший геолог медленно подал ему кусок руды. Профессор слегка поднял его в воздух, переложил из одной руки в другую, внимательно осмотрел и, уронив свою шапку на землю, сгорбился и сел. Все, затаив ды­хание, смотрели, что будет дальше. Профессор будто забыл о людях, окружавших его. Взгляд его блуждал где-то вдали, туманный, непонятный. Потом лицо его побледнело, рука задрожала, он сжал кулак, снова ли­хорадочно осмотрел кусок руды, уронил его и опустил голову на грудь.

— Ему стало дурно! — крикнул Петров. — Так я и думал, давно не случалось ему видеть такой пробы.

Профессор поднял голову и бросил на Петрова взгляд, полный насмешки и сожаления.

— Товарищ Петров, — обратился профессор к гео­логу, — вы пьяны.

Наступила мёртвая тишина. Петров хотел что-то сказать, но промолчал, густой румянец покрыл его лицо, шею, даже руки его покраснели.

— Вы напоследок много пьёте. А кто вам носит водку?

— Вы не имеете права говорить об этом, — выда­вил из себя Петров.

Но профессор не обратил внимания на его слова.

— Кто заинтересован в том, чтобы затемнить ваши мысли? Кто заинтересован в том, чтобы здесь не рабо­тали, не работали в Чёртовых Берлогах, не трогали старых выработок, а? Мы знаем и скажем, если у вас нет мужества сказать.

— Клевета! — пробормотал Петров.

— Не бойтесь. Больше я ничего не скажу. Завтра рано утром я приду на станцию. Там закончим объяс­нения. А пока что, скажу здесь перед вами, что эта сфалеритовая проба краденая. Да, она украдена, что­бы отвлечь ваше внимание, и украдена из коллекции нашей центральной станции. Посмотрите, товарищ Пе­тров, повнимательнее. Видите, она обита. Вот новый излом. Но вот здесь, в уголке, остался клочок бумаж­ки этикетки. А я уже несколько дней как заметил, что именно этой пробы нет на месте. Вас обманывают. По­стыдитесь и опомнитесь. С утра до ночи вас поят вод­кой, и ваш мозг уже неделями не был трезв.

Старший геолог вскочил, хищным жестом схватил пробу сфалеритовой руды, внимательно рассмотрел её расширенными, покрасневшими глазами, скривил лицо в грозной, устрашительной гримасе и бросился в свою палатку. Через секунду он выскочил оттуда с ружьём в руках. Несколько рабочих, опасаясь, что может слу­читься беда, кинулись остановить его, но он растолкал их и, ни слова не сказав, скрылся в лесу.