Тут Павлик и Сашок заметили одно обстоятель­ство, которое сначала их очень озадачило. Поднимаясь по лестнице Хромоногий вдруг исчез, будто растворил­ся. Эта загадка скоро объяснилась. Тропа была так глубоко высечена в скале, что оставалась незаметной для взора человека, следящего на расстоянии. Видимо, в далёком прошлом, возвышавшееся на скале массив­ное здание было построено в виде крепости, потому для него было выбрано такое местоположение, и к не­му вёл особым образом проделанный в скале ход. Не могло быть никакого сомнения, этот дом принадлежал к тому роду строений, которые с незапамятных времён воздвигались в окрестностях древней болгарской сто­лицы Великого Тырново и сохранились там на высотах Арбанаси. Нахождение такого здания в данном месте было необъяснимо и вызывало законное любопытство.

Как только Хромоногий вошёл в дом на скале и захлопнул за собой дверь, Павлик и Белобрысик пере­бежали через двор и остановились у подножия скалы. Всё было тихо. Подождав немного, Павлик скинул с плеч ранец, взял в руки карабин и сказал:

— Не отходи отсюда! Ты прибежишь только по знаку тревоги.

Белобрысик хотел что-то возразить, но Павлик уже поднимался по каменным ступенькам.

Вблизи дом производил ещё более грозное впечат­ление. Тяжёлые каменные глыбы его фундамента по­росли мхом и вьющимися растениями. Как большин­ство родопских жилых домов, он был двухэтажным.

В глубину входа, сквозь узкие бойницы в камен­ной кладке, еле пробивался дневной свет. В этом по­лумраке Павлик прошёл в обширное подземное поме­щение, протиснулся под сырой каменной лестницей и очутился в погребе. Здесь ему преградила дорогу тя­жёлая железная дверь.

— Дьявольский вход! — испуганно пробормотал Павлик и быстро повернул обратно. Только вернув­шись к входной двери и внимательно осмотревшись по сторонам, он в тёмном углу заметил другую, полуот­крытую дверь, за которой находилась лестница, веду­щая на верхний этаж.

«Старая хитрость. Хорошо, что никто за мной не следил» — подумал Павлик и стал осторожно подни­маться.

Наверху он оказался в широкой светлой комнате, одна сторона которой была застеклена, а вдоль других стояли изъеденные червоточиной низкие деревянные лавки. Пол был выложен гладкими плитками. Прямо пе­ред ним стояла открытой тёмная дверь, украшенная орнаментами из старого кованого железа.

Павлик вошёл в эту дверь и попал в тёмный, узкий, длинный коридор, с множеством дверей по обе сторо­ны. По этому коридору он прошёл в просторную жилую комнату. Назначение её определялось прежде всего тем, что в одном углу находился старый, почерневший от копоти и времени очаг с аккуратно разложенными возле него щипцами и круглыми, железными жаровнями. С одной стороны очага стоял ларь для хлеба, а с другой вдоль стены тянулись длинные полки, уставлен­ные медной и глиняной посудой.

Павлик с интересом смотрел на эту старинную утварь, но в этот момент он услышал голос Хромоно­гого.

— Мне теперь это нужно. За этим я и пришёл!

Сжимая в руках ружьё, Павлик отошёл к коридо­ру. Он услышал, как на грубый окрик Хромоногого крот­кий и тихий старческий голос ответил.

— Не прельщайся этим, Тусун. Ты напрасно ста­раешься. Тебе не управиться со всем этим богатством, оно накапливалось веками.

— Я не пришёл сюда выслушивать твои бредни! Я пришёл за этим сокровищем, и оно будет моим… От отца своего я знаю, что тебе открыты все тайны… Го­вори, где оно?

— Отец твой, царствие ему небесное, — мягко оста­новил его старческий голос, — был почтенным челове­ком. Был он турком или болгарином — это уж его дело. Но он был прежде всего человеком! А жизнь наша на земле напрасна, если её не прожить, как по­добает настоящему человеку…

— Мне некогда, Радан! — закричал Хромоногий. — Ты из ума выжил, тебе больше ста лет, чего тебе ещё нужно? Всё только себе оставить хочешь? Этому не бы­вать. Я не уступлю. Укажи мне приметы.

— Да ты с ума сошёл, Тусун. О каких приметах…

— Замолчи! — заревел Хромоногий. Его тяжёлые, неровные шаги эхом отдавались по всему дому. — Вот увидишь, я и без тебя обойдусь. А ну-ка, подвинься, по­вернись на бок… Падаль ты этакая…

— Смилуйся, человече! — взмолился старец. — Ведь я умираю!

— Говори!

— Тусун, сынок, утихомирься, подожди!

— И я человек! — с еле сдерживаемой злобой ре­шительно произнес Хромоногий. — Но деньги делают человека. Я тоже умею ценить услугу. Скажи, где они, и будешь жить…

—Ты, Тусун, не только хром на ногу, но и душа у тебя хромая. Не понимаешь, в чем смысл жизни. Деньги, значит, ищешь. Боже мой, деньги, значит! — Глу­хой стон вместе с горьким смехом вырвался из груди старца.

— Я тебя убью!

— От этого ты ничего не выгадаешь! — собрав по­следние силы, сухо отрезал старик.

— А ну-ка, вставай, вставай! — вне себя от ярости крикнул Хромоногий. — Дрянь ты паршивая!

— Нет, не-ет, не-ет! — надрывался старик.

В два прыжка Павлик очутился в дверях комнаты. Он весь дрожал от возмущения и гнева. Он увидел Хро­моногого, наклонившегося над старой деревянной кро­ватью, в которой, путаясь в простынях, шевелилось че­ловеческое тело.

— Ни с места, убийца! — не своим голосом крик­нул Павлик.

Хромоногий не растерялся. Он быстро оглянулся и вдруг, с кошачьей ловкостью, бросился под ноги Па­влика так стремительно, что если бы тот не успел от­скочить, был бы повален на пол. Затем он перекувыр­нулся, выскочил в коридор и с невероятным для его толстого тела проворством пустился наутёк. Павлик по­бежал вслед за ним. Хромоногий проскочил в одну из дверей слева. Павлик, опасаясь выстрела, встал за дверью и, просунув дуло своего карабина в замочную скважину, нажал на спуск. Замок вылетел вместе с куском двери. Внутри послышался топот ног, зазвенело стекло и наступила тишина. Павлик ударом ноги рас­пахнул дверь и вошёл в комнату. Окно было разбито, на его раме алело несколько капель крови. Павлик вы­сунулся наружу, но увидел только густую зелень де­ревьев. Внизу шумела река.

— Я и на краю света тебя разыщу! — крикнул Павлик громко, чтобы Хромоногий мог его услышать. Ведь, если он остался жив, то вероятно забился в ку­старник где-то неподалёку.

— Ты что, убил его? — Услышал Павлик знакомый голос. На пороге, с ножом в руке, стоял Белобрысик.

— Убил? О, нет! — растерянно произнес пришед­ший в себя Павлик. Он ещё раз выглянул в окно и без всякой видимой надобности вытер себе лоб и губы.

— Но почему же ты молчишь? Что случилось? — подошёл к нему Белобрысик.

— Нет, нет, он не убит! — как бы отвечая сам се­бе, очнулся Павлик. — Ты спрашиваешь, что случи­лось? Идем! — Он положил руку на плечо Белобрысика и повел его в комнату старика. — Скорее! Мы дол­жны ему помочь…

Радан лежал без движения в углу, куда его от­бросил Хромоногий. Они прибрали кровать, заботливо уложили его и в нерешительности остановились у из­головья. Глаза старика были закрыты, как у покойни­ка. Только по едва заметному колебанию груди можно было заключить, что жизнь в нем ещё не угасла. У него было крупное скуластое лицо и орлиный нос. Давно нечёсанная и нестриженная густая седая борода по­крывала всю его грудь. Белоснежные волосы спадали на плечи. На фоне этих волос, светлым ореолом окру­жающих его измождённое и бледное лицо, он казался святым, сошедшим со старинной иконы.

Через некоторое время он зашевелился и открыл глаза. Но эти глаза были совершенно мутны — они были покрыты старческими бельмами. Он повел ими из стороны в сторону, поднял руку, потрогал постель, про­вёл пальцами по лбу и глубоко вздохнул.

— Ты у меня, господи, отнял зрение, так уже луч­ше бы отнял и жизнь. Что случилось? Светлана!.. Нет её… Так, пожалуй, и лучше, — еле слышно прошеп­тал он.

В это время снаружи донёсся крик, напоминающий звук сирены. Кто-то пробежал по двору и поднимался по лестнице.

Павлик и Сашок сразу сообразили, что это бежит их сегодняшняя знакомая — сборщица целебных трав.