«Кто это говорит? — спросил себя Алексей, внезапная догадка осенила его. — Теперь понятно. Нет, вы ошибаетесь, глупые тролли…»

— Замолчите, глупые тролли, — прошептал он.

«Акбар, не вешай ярлыков. Ты оскорбляешь разумность и пытаешься приветствовать безрассудство. Тебя научил Дик Дикыч? Не суди нас и пожалей себя. Не становись на точку зрения человека, сидящего на «Симсоне». У «Симсона» неутомимый и мощный мотор и полный бак бензина. Тянуть ручку газа на себя — это совсем не то, что толкать педали уставшими ногами. И даже тренеру жарко. Смотри, Лиля дает ему бачок. Дик Дикыч захотел пить. В горле у него, видишь ли, пересохло, а у тебя кровь густеет от жары, у тебя глаза на лоб лезут, и ты хрипишь. А во имя чего все это?»

«Цыц, бесы!» — мысленно рявкнул Алексей и скосил глаза. И он увидел Лилю.

Лиля смотрела на него с тревогой. Она видела его несчастным, пораженным и, значит, некрасивым. Алексей попытался взглянуть на себя со стороны. И то, что подсказало ему воображение, глубоко его опечалило: спутанные потные волосы, тяжелые вдохи и выдохи, поникшая голова и судорожные попытки крутить педали в одном ритме.

«Смотри, Лиля, я и такой бываю. А ты думала, что я парень, чьи плечи как гранитные скалы? Ты помнишь, как опиралась на мое плечо, когда на тренировке разбила ногу и шла со мной к врачу, кривясь от боли и говоря: «Тебе, наверное, совсем не тяжело. Ты сильный». А помнишь, однажды ты обняла меня и хотела согнуть мою шею, но не смогла?..

Акбар облизал пересохшие губы, когда увидел, как пьет тренер. Потом он наклонил голову к бачку, взял зубами торчавшую из него трубочку и потянул в рот кислую, теплую воду. Напился, пополоскал горло и выплеснул воду с силой так, что она дождем брызнула ему в лицо.

«Ну вот, — подумал Алексей, — совсем другой табак. А подъем все равно преодолею. Дальше будет легче».

Ярость на самого себя сжигала его. Он до боли закусил губу, сильнее надавил на педали и в это время услышал приказ тренера:

— Мужайся, дружок, мужайся!

Барышев глянул вправо на обочину дороги, по которой проехал крикнувший эти слова тренер. И на мгновение его налившиеся кровью глаза встретились с глазами Лили.

«Ты выдержишь, — думала в это время Лиля, — выдержишь! Разве тебе, милый, в первый раз трудно? И потом, разве тебе труднее сейчас, чем тогда Сереже Павлову?»

Мотоцикл тренера рокотал впереди, на самой верхушке последнего подъема. Барышев шел, приподнявшись на седле. Этот прием гонщики называют «танцовщицей».

— Он выдержит, — сказала Лиля тренеру.

«Скорая помощь», набирая скорость, промчалась мимо отставшего Барышева. Барышев не видел Володю, который по пояс высунулся из машины, помахал рукой и крикнул:

— Акбар, не сбивайся с темпа!

Но спортсмен был слишком поглощен своими усилиями, измучен усталостью, чтобы слышать.

— Кончился наш Акбар, — сказал врач, — вот какая штука. Вот тот, как его… Павлов был посильнее!

Володя молчал.

— Его, пожалуй, и до финиша не хватит. Сколько до финиша? — спросил врач.

— Двадцать пять, — ответил шофер.

Володя сказал:

— Двадцать пять. Легко сказать — двадцать пять! Это такие длинные и такие трудные километры…

130-й километр. По равнине Барышев шел хорошо. Он это чувствовал и шел ходко.

«Сорок два в час будет», — прикинул Алексей.

А потом начал размышлять над тем, какое расстояние разделяет его и головку, от которой он отстал на подъемах. Получалось, что он отстал километра на полтора. Посмотрел вперед вдоль шоссе. Оно было пустое. Лишь вдали маячили машины, следовавшие за группой. Но потом и их не стало видно. Они скрылись за поворотом. Здесь шоссе все время извивается. Так что далеко здесь не видно.

«Они идут, наверное, километров сорок в час. Ну, конечно, сорок, — подумал Алексей, — а может быть, и меньше. Дело ведь к финишу, и все берегут силы для решающего броска. Да и ребята притормаживают группу».

Алексей начал высчитывать, сможет ли он догнать головку, если его средняя скорость будет все время сорок два в час. Получалось, что он их достанет. Надо только одно — силы, а их было мало.

«Нужно прибавить скорость до сорока пяти», — подумал он и прибавил.

«Сорок пять. Это значит, что я прохожу каждый километр за минуту двадцать секунд. А они — километр за минуту тридцать секунд. Что же получается?»

Он пытался вычислить в уме, сколько он выигрывает при скорости сорок пять на каждом километре, но сбивался. Цифры замелькали у него перед глазами. Он их делил, умножал и… терял результат, потому что внезапно наступал мрак.

В конце концов он высчитал, сколько метров проходит за секунду. Получалось 12,5 метра. А они проходят за секунду чуть больше одиннадцати метров. Разница равна полутора метрам.

Барышев стал сильнее давить на педали, чтобы его средняя скорость наверняка равнялась сорока пяти километрам. Свою скорость он мог определить точно, до плюс-минус километр в час. Этому его научил тренер. Тренер много раз изводил его и других ребят вопросами: «С какой скоростью идешь сейчас?.. А сейчас?» И Акбар научился быстро определять среднечасовую скорость.

То, что он выигрывает у них на каждом километре по девяносто метров, радовало его, прибавляло сил. И он очень старался. Ведь получалось, что около финиша он нагонит их…

«Если бы мне их увидеть, — думал Барышев, — если бы увидеть… Тогда я их догоню».

Конечно, когда видишь цель, гораздо легче. Это знал Барышев. И потому он с надеждой вглядывался в даль, всматривался в каждый блик. А вдруг это блик от колес гонщиков? Его сердце в таких случаях замирало.

Назад Алексей смотрел редко. Он был совершенно уверен в том, что парень из «Буревестника», идущий где-то позади, далеко и никогда его не догонит. А его, Барышева, цель — догнать группу. Он в глубине души надеялся на это. Он жаждал победы. Но после трезвых размышлений решил, что у него почти нет шансов. И это глубоко опечалило его…

Гонщика, который шел впереди, Барышев увидел внезапно. И этот гонщик был совсем близко.

«Кто это отстал?» — подумал Акбар. Ему и в голову не пришло, что это может быть Сергей. Но это был Сергей, которого обогнала головка.

Сергей шел медленно, до удивления медленно.

Барышев быстро догнал его и увидел, что Сергей идет без всякого напряжения, так, словно он на прогулке.

Барышев поравнялся с Сергеем и все понял. Сергей шел на ободе.

— Один прокол, второй прокол, — сказал Сергей, — где я трубок наберусь? А ты, значит, отвалил?

— На подъемах.

— А хвалился: «Буду первым!» Трепач ты, Леха! Это я сразу сказал тебе.

— Пошел ты… — задыхаясь, проговорил Акбар.

Но его ярость не набрала силы, потому что он видел ненавистного Сергея в бедственном положении. И еще он увидел, что Сергей не собирался складывать оружия. Мастер спорта злился на обстоятельства, которые оказались против него, и это прибавляло ему сил. Хоть ему можно бросить гонку — он один.

— А ты чего не сходишь с дистанции? — спросил Алексей.

— Я этого не сделаю, пока крутятся колеса.

— Но для тебя все потеряно!

— А для тебя, Леха?

У Акбара защемило сердце. Прав Сережка, прав, но…

— Я зачетный. Мне нельзя, у нас в команде осталось трое. А так бы я…

— Тогда бы ты сошел?

Акбар промолчал. Серега попытался сплюнуть, но у него ничего не получилось: пересох рот.

— Они далеко? — спросил Барышев и стал подтягивать ремни туклипсов, готовясь к рывку.

— Нет. Недавно обошли меня. Вот у поворота…

Барышев посмотрел вперед. Впереди шоссе влезало на пригорок, потом падало в ложбину и круто огибало там, внизу, гору Кинжал.

— Валяй, — сказал Сергей, — ты можешь их догнать. А я буду, как могу. Пока крутятся колеса…

Отходчивое сердце у Акбара! Перестук Серегиного обода по неровностям дороги растревожил его. Он устыдился чувства торжества, которое возникло вначале при виде Сергея. Разве мастер виноват, что обстоятельства против него, что он на трассе один?