Глава 1

Метафора «жизнь – это шоссе» была настолько универсальной, попсовой и заюзанной, затертой до дыр, что сидя на пассажирском сидении десятилетнего универсала и упершись взглядом в асфальт, купавшийся в лунном свете, пробивающемся сквозь кусты на обочине западной части штата Нью–Йорк, Никс не думала о том, как до чёртиков похожи дорога под колёсами авто и тропа жизни: ты можешь гладко катиться с горочки, подпрыгивать на ухабах, боясь потерять челюсть, бесконечно плестись в гору. Дохнуть от скуки в пути между двумя отдаленными друг от друга транспортными развязками.

А ведь еще периодически возникали препятствия, уводящие тебя с намеченной дороги в такие дебри, что ты оказываешься вообще не там, где планировал.

Порой такое препятствие имеет четыре ноги и ребенка с именем Бэмби.

– Осторожно! – воскликнула Никс, хватаясь за руль и забирая управление на себя.

Но поздно. Под визг шин столкновение вышло ужасно тихим, так бывает, когда сталь сминает плоть. Сестра отреагировала инстинктивно, накрыв глаза руками и сгруппировавшись к коленям.

Малоэффективно, учитывая, что именно Пойзи находилась ближе всех к тормозам. Но так свойственно ее характеру.

Универсал – неодушевленный предмет, приведённый в движение чужой волей – своим разумом не обладал, но мог похвастаться тонной мотивации, черпаемой в скорости в шестьдесят две мили в час. Как результат – «Вольво» забился словно необъезженный жеребец, когда они слетели с проселочной дороги, громоздкий кузов пустился в пляс по холмам и кочкам, так, что Никс пару раз приложилась головой о потолок несмотря на ремень безопасности.

Свет фар мельтешил перед машиной, меняя угол наклона в зависимости от подскоков капота. По большей части они налетали на мягкие кусты, и Никс не ожидала, что их встретит зелень и ветки, это было наилучшим вариантом из возможных.

Но потом все изменилось.

Подобно чудищу, выныривающему из глубин озера, посреди лучей, мелькающих по кустам, что–то коричневое, толстое и вертикальное то появлялось, то исчезало в эпилептическом свете фар.

О, нет. Это было дерево. И древесина стала не просто их стопором, она словно была соединена с ходовой частью авто стальным кривошипом.

Если несешься в лобовую, то лучше не придумаешь.

Неминуемо – вот нужное слово.

Никс думала только о сестре. Пойзи распласталась на водительском сидении, вытянув руки, расставив пальцы так, словно собиралась оттолкнуть дерево в сторону...

Никс восприняла столкновение всем телом, наверняка, был скрежет металла по дереву, но от сработавших подушек безопасности в ушах Никс звенело, она почти ничего не слышала. Едва могла дышать.

И ничего не видела.

Шипение. Какая–то течь. Запах жженой резины и чего–то химического.

Кто–то кашляет. Она? Сложно сказать.

– Пойзи?

– Я в порядке, в порядке…

Никс потерла слезившиеся глаза и закашлялась. Судорожно нащупав ручку на двери, она потянула ее на себя и с усилием толкнула панель.

– Я выберусь и помогу тебе.

Если, конечно, получится выползти из тачки.

Надавив плечом, она растолкала дверью ветки, и в качестве мести кусты полезли в машину подобно вынюхивающей что–то собаке.

Никс свалилась с сидения и перекатилась на спину. Затем перебралась на четвереньки, умудрилась встать на ноги и, опираясь о крышу машины, подойти к водительской стороне. Открыв дверь Пойзи, она отстегнула ремень безопасности.

– Я держу тебя, – выдавила Никс, вытаскивая свою сестру.

Прижав Пойзи к кузову, Никс смахнула светлые волосы с ее лица. Крови не было.

Стекла не задели идеальную кожу. Нос все еще ровный как иголка.

– Ты цела, – заключила она.

– Что с оленем?

Никс проглотила проклятие. Они были в десяти милях от дома, и – что более важно – непонятно, на ходу ли машина. Она не хотела обижать Мать–Природу и всех зоозащитников, но четвероногий шашлык сейчас заботил ее меньше всего.

Прохромав к капоту, она оценила ущерб. Капот и, следовательно, двигатель на добрые два фута обнимали дерево, которое отличалось гибкостью двутавровой балки, и даже не будучи автомехаником, Никс понимала, что этот движок уже не заурчит.

– Черт, – выдохнула она.

– Что с оленем?

Закрыв глаза, Никс напомнила себе о том, кто родился первым. Она была старшей, самой ответственной и пошла в отца черными волосами и резким характером. Пойзи была младшенькой, добросердечной блондинкой с жизнерадостным характером – это она унаследовала от их мамэн.

А средняя сестра?

Никс не могла сейчас потеряться в мыслях о Жанель. Вернувшись к открытой двери, она убрала с дороги сдувшуюся подушку безопасности. Где ее телефон? Она положила его в подстаканник после того, как отправила сообщение дедушке – на выходе из «Ханнафорда». Чудно. Нигде не...

– Слава Богу.

Упершись рукой о сиденье, она залезла под руль. И нащупала рукой пренеприятную ситуацию.

Экран был разбит, и телефон вырубился. Она попыталась включить его, но это ни к чему не привело. Выпрямившись, Никс окинула взглядом расквашенный капот.

– Пойзи, где твой...

– Что? – Ее сестра была сосредоточена на дороге в добрых пятидесяти ярдах от них, прямые как палка волосы спутались на ее спине. – А?

– Твой телефон. Где он?

Пойзи оглянулась через плечо.

– Оставила дома. Ты же взяла свой, ну вот я и...

– Ты должна дематериализоваться на ферму. Попроси дедушку пригнать эвакуатор и...

– Я не уйду, пока мы не позаботимся об олене.

– Пойзи, здесь слишком много людей и...

– Ему же больно! – В ее глазах заблестели слезы. – Если это животное, это еще не значит, что его жизнь менее ценна.

– К черту оленя. – Никс окинула взглядом дымящуюся развалюху. – Нам сейчас же нужно решить проблему...

– Я не сдвинусь с места...

– ...потому что в нашем багажнике тухнут продукты на двести долларов. Мы не можем позволить себе потерять недельный...

– ...пока мы не позаботимся о бедном животном.

Никс отвела взгляд от своей сестры, разбитого автомобиля, безобразия, которое она должна устранить, чтобы дурная Пойзи могла и дальше источать любовь на весь мир, не заботясь о том, с чего платить за аренду, на что покупать продукты и как оплачивать роскошь и блага цивилизации вроде электричества и водоснабжения.

Когда она смогла оглянуться и при этом удержаться и на матах не объяснить сестре, как важно быть практичной, Никс увидела, что Пойзи так и не сдвинулась с места. И это – проблема. Нежная натура, да. С раздражающе сочувствующим всему сердцем. Железная воля? Когда надо – сверх меры.

Эта женщина не уступит ей в споре о судьбе оленя.

Никс вскинула руки и выругалась... громко. Вернулась в машину. Открыла бардачок. Достала девятимиллиметровый пистолет, который держала там на всякий случай. Обойдя машину со стороны багажника, окинула взглядом многоразовые продуктовые сумки.

Из–за аварии их придавило к спинке заднего сидения, и тут были и плохие, и хорошие новости. Все, что могло разбиться, разбилось, зато охлаждённые продукты сгруппировались вместе, объединяя усилия против жаркой восьмидесяти градусной[1] августовской ночи.

– О, слава Богу, Никс. – Пойзи сложила руки так, будто посылала молитвы. – Мы поможем... стоп, что ты собралась делать с пистолетом?

Проходя мимо, Никс не остановилась, поэтому Пойзи схватила ее за руку.

– Зачем тебе пистолет?

– И что, по–твоему, я должна сделать с бедной тварью, искусственное дыхание?

– Нет! Мы должны помочь...

Никс расположила лицо напротив лица Пойзи.

– Если животное страдает, я его усыплю. Так будет правильно. Вот как я помогу ему.

Пойзи приложила ладони к щекам, которые стали белее мела.

– Это я виновата. Я сбила оленя...

– Это был несчастный случай. – Никс повернула сестру лицом к грузовику. – Оставайся здесь и не смотри. Я разберусь со всем.

– Я не хотела ранить...

– На этой планете ты – последняя, кто намеренно причинил бы вред другому. А сейчас, прошу, держись в стороне.

Тихий плач Пойзи сопровождал Никс. Следуя по канавам от шин в земле и на смятой листве, она обнаружила оленя в пятнадцати футах от места, где они вылетели с дороги...

Никс застыла как вкопанная. Моргнула пара раз.

Ощутила тошноту.

Это был не олень.

Здесь были руки. И ноги. Тоненькие и укрытые весьма истрепанной одеждой цвета грязи. Но не было там ничего от животного. Что хуже? Судя по запаху пролитая кровь принадлежала не человеку.

Это был вампир.

Они сбили одного из своих.

Никс подбежала к телу, убирая пистолет, и опустилась на колени.

– Ты цел?

Гениально тупой вопрос. Но раненый отреагировал на звук ее голоса, страшное и охваченное ужасом лицо повернулось в ее сторону.

Мужчина.

Претранс.

О, Боже, белки его глаз налились кровью, но она не могла сказать, дело ли в крови, стекавшей по его лицу, или же внутренней травме мозга. Что она знала точно? Он умирал.

– Помоги... мне... – тонкий, слабый голос прервал кашель. – Сбежал... из тюрьмы... спрячь меня...

– Никс? – окликнула ее Пойзи. – Что происходит?

Какое–то мгновение Никс не могла даже думать. Хотя, это ложь. Она думала, просто не о машине, продуктах, умирающем мальчике или ее истеричной сестре.

– Где? – требовательно спросила Никс. – Где эта колония?

Может, спустя столько лет, ей удастся выяснить куда забрали Жанель.

Должно быть, это судьба.

Исходя из того, что рассказывали Шакалу, «Голодный как волк» – это музыкальный «сингл», выпущенный в 1982 году в Штатах британской модерновой группой «Дюран Дюран». Видео выехало на теме «Индианы Джонса» – кем бы тот ни был – его постоянно крутили на «МТВ», и эта «телевизионная трансляция» обеспечила «синглу» попадание в чарты «Билборд», в которых он задержался на многие месяцы.

Бесшумно двигаясь по одному из бесчисленных подземных туннелей колонии, Шакал слышал песню и перебирал в мыслях известные о ней факты так, словно перечитывал книгу. Но это происходило со всей информацией здесь, внизу. Мозг пережевывал и перемалывал крупицы новой информации, что попадала в него крайне редко. Поэтому приходилось раз за разом гонять в мыслях одно и то же, прямо как с «кассетой» в проигрывателе его сокамерника.