Она снова полезла в коробку за чашками. Я подошла к ней, чтобы помочь их доставать.

— Кое-кто мне сказал, что мне нельзя подниматься на вершину горы из-за снеговика, — сообщила я. — Снеговика, который там живет.

Тетя Грета не проронила ни слова. Она вручила мне пару чашек. Я поставила их в шкаф.

— А еще тот человек сказал, что если я встречу снеговика, то никогда не вернусь, — продолжала я.

Тетя сухо хохотнула.

— Деревенские предрассудки, — пробормотала она.

Я покосилась на нее.

— Правда?

— Конечно, — отвечала она. — В каждой крохотной деревушке имеется своя страшная история. Этот твой «кое-кто» просто решил позабавиться и немножко тебя попугать.

— Позабавиться? — я нахмурилась. — Сомневаюсь.

Этот жуткий дядька с белой бородой, Конрад, кричал на меня, орал, что мне нельзя на вершину. Он не шутил. Я знала, что он не шутил.

Он был серьезен. Он мне угрожал. Он не забавлялся. Ни капельки.

— Тетя Грета, а помнишь стишок про снеговика? — спросила я.

Она выпрямилась и потянулась, упершись руками в поясницу.

— Стишок?

— Я сегодня стишок вспомнила. Который слышала в детстве. В голову вдруг пришел.

Тетя Грета опять нервно пожевала губу.

— Едва ли я помню какие-либо стихи, — сказала она. Она смотрела куда-то в сторону, избегая моего взгляда.

— Я помню только первый куплет, — сказала я. И продекламировала:

Закончив, я подняла глаза и обнаружила, что у тети Греты сделалось какое-то странное лицо. Глаза были на мокром месте, подбородок дрожал. Ее щеки стали бледнее обычного.

— Тетя Грета, ты в порядке? — спросила я. — Что стряслось?

— Ничего, — резко ответила она, отвернув от меня лицо. — Совершенно ничего, Жаклин. Но этого стишка я не помню. Не думаю, что вообще слышала его раньше.

Она нервно затеребила свою длинную белую косу.

— Ты уверена? — робко спросила я.

— Конечно уверена, — отрезала она. — А теперь давай за дело. Помоги мне со всем разобраться, чтобы я могла наконец приготовить ужин.

Что случилось? — недоумевала я. Почему она вдруг на меня рассердилась?

И почему у меня такое ощущение, будто она мне чего-то недоговаривает?

Тетя Грета никогда еще мне не лгала.

Почему же теперь она ведет себя так странно?

Той ночью я не могла уснуть.

Новая постель была очень жесткой. И мне все время мерещилось, что низкий потолок опускается на меня.

Тучи разошлись, открыв полумесяц, низко повисший в ночном небе. Лунный свет лился в круглое оконце, отчего каждый предмет в комнате отбрасывал длинную тень.

Я ежилась под одеялом. Все казалось ужасно новым и непривычным. Я опасалась, что и вовсе не смогу уснуть.

Я закрыла глаза и попыталась думать о чем-нибудь приятном и умиротворяющем. Я представляла себе своих друзей в Чикаго. Одно за другим я вызывала в памяти их лица. Я гадала, чем они занимались сегодня, пока я переживала свое кошмарное приключение на горе.

Я думала, скучают ли они по мне.

Я уже проваливалась в сон, когда услышала вой.

Волчий вой?

Я вылезла из постели и подошла к окну. Снег внизу переливался искрами в лунном свете — не менее ярко, чем днем.

Кусты вздрагивали от легких порывов ветра. Ветер принес новый пугающий вой. Я подняла взгляд на гору. Но видела лишь дома — тихие и темные, да серебристую дорогу, вьющуюся к вершине.

Меня всю трясло. Я поняла, что не смогу уснуть. Здесь, на чердаке, было холодно и промозгло.

Я решила сходить на прогулку. Может, это поможет мне расслабиться, сказала я себе.

Я натянула джинсы и свитер. Потом украдкой спустилась по лестнице — стараясь не разбудить тетю Грету — и отыскала сапожки и куртку.

Выйдя в ночь, я тихонько притворила за собой дверь. Окинула взглядом погребенный под искрящимся снегом двор.

Я направилась к дороге; воздух вырывался из носа и рта облачками пара.

— Ух ты! — пробормотала я. — Ух ты!

Холодный воздух приятно освежал лицо.

Ветер перестал. Весь мир, казалось, замер в тишине.

Не ездили автомобили. Не гудели клаксоны. Не ревели проезжающие автобусы. Не кричали и не смеялись припозднившиеся гуляки.

Я здесь одна-одинешенька, сказала я себе. Весь мир принадлежит мне.

Протяжный пугающий вой вырвал меня из моих безумных мыслей.

Я поежилась и устремила взгляд на вершину горы. Неужели это воет белый волк? Неужели он воет так каждую ночь?

И почему эти завывания звучат так, будто их издает человек?

Я вдохнула побольше свежего воздуха и задержала дыхание. Затем неторопливо зашагала вдоль дороги. Под ногами поскрипывал снег. Я миновала несколько домов и продолжала идти.

Я остановилась, когда чья-то тень преградила мне путь.

Я ахнула. Сперва я подумала, что кто-то меня преследует.

Но потом я поняла, что смотрю на длинную тень снеговика. Тень тянулась через дорогу. Руки-ветки — одна поднятая, другая вытянутая — выглядели угрожающе.

Я перешагнула через тень и перешла на другую сторону улицы. Но на меня тут же упала еще одна.

Еще один снеговик. Точная копия предыдущего.

Тени причудливых снеговиков накладывались друг на друга. Внезапно мне показалось, что я иду в черно-белом мире теней: тени-головы, трепещущие тени-шарфы и машущие руки-ветки, поднятые в вечном приветствии.

Почему их здесь так много?

Почему деревенские жители делают их всех на одно лицо?

Еще один вой заставил меня оторвать взгляд от сплетения теней на снегу. Этот прозвучал гораздо ближе. И он определенно казался человеческим!

По спине пробежал холодок.

Я повернулась. Хватит, погуляла.

Сердце бешено застучало. Этот вой, прозвучавший совсем рядом, действительно меня напугал.

Я зашагала быстрее, покачивая на ходу руками, сгибаясь под порывами ветра.

Но остановилась, когда увидела еще одного снеговика со шрамом, преграждающего путь.

И ахнула, когда его голова мне кивнула.

— Нет! — вскрикнула я.

Он кивнул. Снеговик кивнул!

А потом его голова скатилась на землю. БУХ! И развалилась на части.

Я поняла, что кивнул он из-за ветра. Ветер сбил изуродованную голову с плеч.

Что я здесь вообще делаю? — спросила я себя. Уже поздно и холодно.

И жутко.

А где-то рядом завывает в голос неведомая тварь.

Я взглянула на безголового снеговика во дворе. Останки разбившейся головы покоились у основания снежного туловища. Но шарф по-прежнему украшал его плечи. Он хлопал на холодном ветру.

Меня вновь затрясло. Я повернулась и бросилась домой.

Я неслась через иссиня-черные тени снеговиков. Ноги с хрустом топтали машущие тени-руки, уродливые тени-головы.

В каждом дворе стояло по снеговику. Они выстроились вдоль улицы, словно ночные сторожа.

Эта прогулка — сущее безумие, думала я, чувствуя, как паника сдавила грудь. И сейчас я хочу домой. Хочу под защиту нового дома.

Снеговик помахал мне трехпалой рукой и усмехнулся угольно-черной усмешкой, когда я пробегала мимо. И всю дорогу до дома стишок из детства преследовал меня неотступно…

Наконец вниз по дороге показался мой дом. Я глубоко вдохнула и помчалась еще быстрее.