В то время наибольшей помехой для американской экспансии была Испания, владевшая Кубой, Пуэрто-Рико и другими территориями. В Тихом океане испанской короне принадлежали Филиппинские острова, Гуам и другие весьма важные плацдармы, которые можно было бы использовать для дальнейшего проникновения на Дальний Восток и в Юго-Восточную Азию. И США стали готовиться к войне с Испанией.

На Кубе и на Филиппинах в этот период шла борьба патриотических, национально-освободительных сил против испанского колониального владычества. Американская буржуазная печать, особенно ее самая реакционная часть — так называемая «желтая пресса» газетного магната Херста, развернула лицемерную кампанию сочувствия кубинским и филиппинским патриотам. Она стала писать о кровавом терроре и жестокостях испанских карательных войск, «позабыв», что и американская армия когда-то так же расправлялась с индейцами. Все это использовалось для соответствующей подготовки общественного мнения в стране и за рубежом. В воздухе запахло порохом. Нужен был только повод, чтобы началась война.

Причины гибели броненосца «Мэйн» на гаванском рейде так и не были разгаданы. Но тем не менее есть основания полагать, что это чудовищное злодеяние явилось умело сфабрикованной провокацией, которую подготовила и провела американская агентура. Корабль и его экипаж были принесены в жертву.

Уже на следующий день после гибели «Мэйна» США предъявили Испании ультиматум. Испанское правительство, понимая, что оно не сможет вести вооруженную борьбу с Соединенными Штатами, шло на всяческие уступки. Но Вашингтон их не принимал. Отчаянные попытки испанских властей договориться ни к чему не привели. 21 апреля 1898 года американские вооруженные силы начали боевые действия, а через три дня Испании была объявлена война.

Американская пропаганда на весь мир трубила, что США в этой войне не преследуют агрессивных целей, что они идут на помощь патриотическим, национально-освободительным силам, несут свободу и демократию Кубе и Филиппинам. События последующих недель показали, насколько лживы и кощунственны были эти лицемерные заявления.

Боевые действия начали три эскадры американского флота. Две из них под командованием адмиралов Сэмпсона и Шлея отправились к берегам Кубы, третья, которой командовал Джордж Дьюи, пошла через Тихий океан к Филиппинам.

Кубинская группировка флота в несколько раз превосходила силы испанцев. Американцы блокировали основные порты Кубы, высадили в нескольких местах десанты армейских частей и морской пехоты, и в скором времени западная часть острова была уже почти полностью в их руках. Этому способствовали прежде всего успешные боевые действия кубинских национально-освободительных сил, выбивших испанские войска и жандармерию из большинства западных районов Кубы. Население встречало американских десантников как освободителей.

Медленнее развивались события на востоке острова. В этих районах партизанское движение было слабее, чем на западе, и американцам пришлось в основном самим решать боевые задачи. Они оказались не подготовленными к этому. К тому же армия испытывала большие трудности со снабжением, в частях свирепствовали болезни и эпидемии. По официальным данным, в этот период на каждого солдата, потерянного в бою, армия теряла четырех, погибших от болезней. Почти половина личного состава, высаженного на Кубе, переболела желтой лихорадкой, малярией и тяжелыми желудочно-кишечными заболеваниями. Испано-американская война, пишет, например, историк Р. Хейнл, «представляла собой в целом картину военной неподготовленности и неорганизованности». В ряде частей имели место вспышки недовольства среди личного состава, отмечалась низкая дисциплина солдат, их недостаточная подготовленность и выучка, недостаточная стойкость в бою. Среди офицеров бытовало пьянство.

Американцев спасало только то, что противник был еще менее подготовлен и организован. Вооружение испанской армии весьма устарело, да и его явно не хватало. В тактическом отношении испанцы значительно уступали американской армии. В Карибское море из Испании была спешно направлена эскадра адмирала Сервера. Однако и она не спасла положения. У входа в порт Сантьяго-де-Куба эскадра была встречена превосходящими силами американского флота и полностью уничтожена.

Интересно, что американский флот в этом бою действовал без командующего адмирала Сэмпсона, который, ожидая встречи с испанцами, до последнего дня не был уверен в своих силах и все время засыпал военно-морское ведомство в Вашингтоне просьбами о подкреплении. В конце июня 1898 года он отправился на одном из крейсеров в уже захваченный американцами порт Сибоней, намереваясь на совещании с командованием еще раз поставить вопрос о помощи.

3 июля, когда командующий еще не вернулся, американские корабли у Сантьяго-де-Куба неожиданно столкнулись с авангардом эскадры адмирала Сервера. Произошел бой, который окончился полной катастрофой для испанцев. Их тихоходные и слабо вооруженные корабли были расстреляны американскими броненосцами и крейсерами. Бой прошел быстротечно. Отдельные корабельные группы американского флота действовали самостоятельно. Адмирал Шлей, оставшийся за Сэмпсона, командовал только своим соединением. Когда же Сэмпсон вернулся в Сантьяго и узнал о победе, он поспешил записать ее на свой счет — ведь старшим был он. Шлей возмутился — во время боя он оставался за командующего. Два флотоводца никак не могли поделить лавры. Спор перешел в тяжбу. В конце концов дело было передано в особый трибунал, который отверг притязания Шлея, но высказался также и против оказания особых почестей адмиралу Сэмпсону. Так в истории появился довольно редкий прецедент — была явная победа, но не имелось победителя, достойного почестей и славы.

Уничтожение флота Испании еще более ухудшило положение ее армии на Кубе. Полуразбитая и деморализованная, она начала сдавать одну позицию за другой. В конце июля 1898 года американские войска овладели городом Сантьяго-де-Куба, а затем и другими важными населенными пунктами. В начале августа сопротивление испанцев на Кубе полностью прекратилось. Одновременно капитулировал и гарнизон на острове Пуэрто-Рико.

Еще раньше, в начале мая, был разбит испанский флот на Филиппинах. Эскадра адмирала Дьюи, имея полное превосходство в силах, открыто вошла в Манильскую бухту и расстреляла испанские корабли прямо у причалов. Поражение на море сильно осложнило позиции колониальной армии испанцев на Филиппинах. Американцы высадили здесь большие десантные силы и развернули успешное наступление. Как и на Кубе, им активно помогали местные вооруженные отряды патриотов. С их помощью американские войска в июне разбили основные силы противника. 13 августа 1898 года части экспедиционной армии США и отряды патриотов вступили в столицу Филиппин — Манилу. В тот же день Испания заявила о своей капитуляции.

Испано-американская война была весьма кратковременной — она продолжалась лишь около трех с половиной месяцев. США не понесли в ней больших потерь — на Филиппинах, например, их армия потеряла только 385 солдат и офицеров.

Это была первая война эпохи империализма, война, открывшая новую страницу в истории эксплуататорского общества. Она велась американцами во имя передела мира, за захват чужих колоний и рынков. Эта война свидетельствовала о вступлении США в решительную борьбу за мировую гегемонию. Она явилась, по определению В. И. Ленина, одной из главных исторических вех, которыми отмечено начало эпохи империализма.[7]

Соединенные Штаты добились в этой войне того, к чему стремились. Они отторгли от Испании Пуэрто-Рико и ряд других островов в Карибском море, а также Гуам на Тихом океане, завладели Филиппинами. На Кубе, формально объявленной независимой, был установлен «военный контроль США». Остров оккупировали соединения армии и морской пехоты, которыми командовал генерал Леонард Вуд.

Хотя значительную тяжесть вооруженной борьбы против испанской армии на Кубе и Филиппинах вынесли на своих плечах местные патриотические силы, плоды победы пожинали не они. Вместо испанцев на Кубе и Филиппинах воцарились американцы. Старых колонизаторов сменили новые, еще более хищные.