Глава 1

Встряхнув практически пустую фляжку, Стелла Таппер застонала.

— Черт. Последняя вода, — она раздраженно посмотрела на своего спутника, разводившего костер из сломанных веток и сухой листвы. — К слову о нормировании.

— Даже пайки заканчиваются, и в последний раз ты пила час назад, — рассмеялся капитан Джеральд Тэнди. — Кроме того, в паре сотен шагов течет ручей. Как только разобьем лагерь, снова наполним фляжки и поймаем рыбу на ужин.

При мысли о еде у Стеллы заурчало в животе. Они уже несколько дней не ели настоящей белковой пищи после привала у одного из извилистых ручьев.

— Сколько осталось до Миссури?

— Можем дойти туда завтра вечером, но ты ведь опять проспишь весь день, — подмигнул Джеральд и, поднявшись, отряхнул штаны.

— Если подъем в шесть утра называется «спать весь день», тогда да, я просплю. Не всем дано радостно вскакивать на рассвете.

— Старые привычки, — пожал он плечами. — Мое тело живет по военному графику. Сну придают слишком большое значение.

— А вот мое тело с тобой несогласно. Оно скучает по удобной кровати и мягкой пижаме, — подняв руку, Стелла понюхала подмышку. — И по горячему душу. Как думаешь, может, нам задержаться у ручья и выкупаться?

— В обязательном прядке, — Джеральд наигранно принюхался и сморщил нос.

— Ты тоже пахнешь не розами, — она бросила в него пустую фляжку. — Поспеши с костром. Я пока достану из рюкзака снасти.

Двадцать минут спустя, разведя огонь и прихватив леску, Стелла с Джеральдом побрели по густому лесу к ручью. Встав перед потоком воды, Стелла заворожилась тихим журчанием и безмятежностью открывшейся сцены. Разве мир мог рушиться, если в нем осталась такая красота? В кронах деревьев щебетали птицы, напевая друг другу песни. Нежный ветерок ласкал кожу, и на миг Стелла забыла о последних неделях — о смерти и гниении, о голоде и опасности, подстерегавшей за каждым углом. Тогда она обратилась в слух и попыталась уловить что-нибудь, кроме пения птиц и звуков природы. Так и ничего не услышав, Стелла снова окунулась в меланхолию.

— Как думаешь, животные когда-нибудь вернутся? — спросила она Джеральда, плюхнувшегося на берег рядом с ней.

— Не все они исчезли, — затянув леску, он насадил на крючок заранее выкопанного червя и закинул удочку. — По крайней мере, пока что.

— Ты знаешь, о чем я. Млекопитающие. Прошло минимум две недели с тех пор, как мы в последний раз видели кого-нибудь, кроме хладнокровных рептилий и птиц.

— Да, и слава Богу. Любимая, если ты не заметила, все теплокровные существа на нашем пути пытались нас убить.

Наклонившись, Стелла брызнула на Джеральда холодной водой.

— Ты прекрасно понял, что я имела в виду, капитан Зазнайкин. Поверить не могу, что все старые добрые млекопитающие вымрут до того как…ты понял.

— Не все, — округлил глаза Джеральд, прежде чем зажмуриться. — Просто невозможно, чтобы все животные исчезли с лица земли.

— Как скажешь, мистер Совершенно секретно, — Стелла цокнула языком и закатила глаза. — Даже не стану снова спрашивать. Да и неважно это. Как бы то ни было, миру конец, и все твои секреты ничего не значат. Однажды ты сам поймешь.

— Вооруженные силы будут всегда, — поддразнил Джеральд. — Они могут пошатнуться, но никогда не падут. Миру нужен порядок, и люди вроде меня продолжат его поддерживать. В том числе хранить секреты. Возможно, однажды ты сама поймешь.

— Я не намерена снова с тобой препираться, — тяжело вздохнула Стелла. — Пойду вверх по течению и искупаюсь. Вдруг заодно пригоню тебе пару рыбин, — не дожидаясь ответа, она сердито ушла. Очередной тихий спор между ними.

Найдя пологий берег, Стелла остановилась и, раздевшись до нижнего белья, окунулась в ручей. Вода остудила разгоряченную кожу, и Стелла задрожала всем телом. Купание в реке не имело ничего общего с горячим душем, но все равно было приятным и снимало напряжение. Нырнув, она смыла с себя грязь и пот последних дней. Стелла надеялась, что все пройдет по плану, и они доберутся до безопасного форта Леонард Вуд в Миссури, где больше не придется мыться в холодном ручье. Джеральд не сомневался, что военная база выстояла и оборонялась. Улыбнувшись, Стелла вынырнула, наслаждаясь струями воды на коже. Она еще раз нырнула, прежде чем покинуть святилище ручья и поднять свои джинсы с футболкой. Стелла прихватила ботинки и пошла обратно.

При виде Джеральда, стоявшего в ручье спиной к ней, она облизала внезапно пересохшие губы. Стелла пожирала взглядом мускулистое тело, узкую талию, округлые ягодицы и омываемые волнами бедра. Бронзовый загар манил, контрастируя с белой кожей ниже пояса. Случайно наступив на ветку, Стелла выдала себя. Джеральд обернулся и, широко улыбнувшись, пошевелил темными бровями.

— Мне попозировать? — поддразнил он, пока Стелла продолжала его рассматривать.

Положив ботинки на землю, она нетерпеливо разделась и, голышом подойдя к ручью, остановилась у кромки воды.

— Как насчет того, чтобы я сама поставила тебя в нужную позу?

С глухим стоном Джеральд бросился к Стелле и схватил ее. Как только она обхватила его руками и ногами, он понес ее в воду. Их рты слились в страстном сплетении языков. Стелла прильнула к Джеральду, но когда попыталась насадиться на него, он немного отодвинулся и ухмыльнулся.

— О нет, моя маленькая распутница. Не сейчас. Я хочу больше, чем по-быстрому.

— У нас нет времени, — захныкала Стелла, прижимаясь к нему, — костер скоро потухнет. И вдруг зомби появятся…как в прошлый раз. Помнишь, перед тем как…

— Значит, мне придется отнести тебя в лагерь и никуда не спешить, — прорычал Джеральд, покусывая ее губы. — Тогда я смогу зажечь сразу два костра. И прекрати называть их зомби, женщина. Кроме того, я осмотрел периметр. Ни души на многие километры вокруг.

Стелла рассмеялась, и он вынес ее на твердую почву. Они схватили вещи и бросились к лагерю. Заливаясь смехом, она бежала перед Джеральдом. Он не отставал, каждые несколько шагов шлепая ее по голому заду. Но стоило им добраться до лагеря, как вся радость исчезла без следа. На них смотрели две пары любопытных глаз, блестевших от изумления и веселья.

Стелла судорожно прикрыла руками груди и промежность, уставившись на молодых людей. На парня и девушку. Оба студенческого возраста.

— Кто вы, черт возьми? — потребовала Стелла.

Отбросив одежду, Джеральд выхватил 45ACP, который неизменно носил с собой и, игнорируя свою наготу, прицелился парню в голову.

— Стоп, чувак! Даже знать не хочу, откуда ты вытащил пистолет. Можешь убрать его?

— Из штанов, — Джеральд кивком указал на кучу вещей у своих ног. — Если не хочешь узнать, что еще я прячу в карманах, предлагаю тебе начать говорить, парень.

Тот медленно встал и поднял руки над головой, признавая поражение.

— Ты крут, чувак, — он протянул руку. — Меня зовут Джек Фишер. Это моя девушка Жасмин Грант. Мы увидели дым и решили посмотреть, — парень с тихим смехом пожал плечами. — Мы решили, что мертвые не разводят костров, и здесь может быть безопасно.

Оправившись от шока и обнаружив, что незнакомцы устроились у костра как у себя дома, Стелла поспешно оделась.

— Меня зовут доктор Стелла Таппер. Со мной капитан Джеральд Тэнди. Откуда вы? — спросила она, подтолкнув Джеральда локтем и указав на его одежду.

Проворчав себе под нос, он неохотно опустил пистолет и начал одеваться, ни на миг не сводя глаз с нежданных гостей.

— У меня вопрос получше, — вмешался Джеральд. — Откуда вы и почему оттуда ушли?

Покачав головой, Стелла вздохнула и положила руку ему на плечо.

— Джеральд, они еще дети. Сделай им поблажку, ладно?

— В их возрасте я уже умел убивать, — громко прорычал он. — Нельзя судить книгу по обложке. Особенно в наше время. Помнишь наш поход в магазин?

Стелла вздрогнула, вспомнив, как на прошлой неделе перебирала содержимое опрокинутых стеллажей в фармацевтическом отделе супермаркета, где ее внезапно окружили головорезы.

— Да, ладно. Но не все люди пытаются убить каждого на своем пути, — она утешительно посмотрела на Жасмин. До сего момента девушка не проронила ни слова, лишь изредка всхлипывала. — Как держится Сент-Луис?

Джек покачал головой, Жасмин разрыдалась.

— Больше нет никакого Сент-Луиса, мисс, — она заплакала громче. — Военные разбомбили его!

— Что? — закричал Джеральд. — Они разбомбили Миссури?

— Иллинойс, — еще безутешнее заплакала Жасмин. — Восточного Сент-Луиса просто не стало. Теперь там только пепел и смерть.

— Откуда ты знаешь, что это дело рук военных? — потребовал Джеральд, глядя на нее с прищуром.

— Эй, чувак, не дави, — Джек погладил свою девушку по спине, пытаясь унять ее дрожь. — Мы видели собственными глазами. Мы как раз шли туда, когда над нами пролетели самолеты и сбросили бомбы. Ты же чертов солдат. Почему бы тебе не объяснить нам, какого хрена происходит?

— Совершенно секретно, — выпалила Стелла и рассмеялась. Похоже, никто не оценил юмора, и она откашлялась. — В любом случае, мы можем вместе пойти в Леонард Вуд.

— А что там? — спросила Жасмин с надеждой, блестевшей в ясных голубых глазах.

— Спасение, — хором ответили ей Стелла с Джеральдом.

— Как думаете, сможете взять с собой еще троих? — у Жасмин задрожала нижняя губа.

— В смысле троих? — Джеральд непроизвольно потянулся к пистолету в набедренной кобуре и прищурился, озираясь по сторонам.

Джек вышел вперед и вытянул руки, будто смог бы остановить пулю.

— Не нужно доставать оружие, капитан, — обернувшись, он крикнул через плечо: — Оливия, выходи! Здесь безопасно.

Стелла ахнула при виде вышедшей из-за дерева девочки не старше двенадцати-тринадцати лет. Она была перепачкана с головы до пят, и ее светлые волосы, в которых запутались листья, перемежались грязными прядями. Оливия поприветствовала Джеральда со Стеллой кивком и натянутой улыбкой. У нее бегали глаза, и подергивались пальцы.