«К чему он клонит? — быстро соображал Грег. — Неужто хочет предложить мне работу на постоянной основе? Трижды „ха“! Консул моложе меня, а с учетом его… скажем так, конструкции, выкрутасничать он может еще долго. Да я сдохну прежде, чем он угомонится и возьмется за ум… или пока его не приструнят! — Он усмехнулся про себя. — Арау в качестве новой родины? Хм… Прямо скажем, не рай, я бы предпочел Терру или, на худой конец, Асканию, но если предложат впрямую — придется соглашаться. Там будет видно…»

— Тогда, наверно, тебе сложно понять, почему я так тревожусь о судьбе Арау, — неожиданно сказал Рауль.

— По-моему, в основном ты тревожишься о Джейсоне, — заметил Грег.

— Джейсон и судьба Арау связаны неразрывно, — произнес Рауль таким тоном, что Грег даже не попытался разбавить пафос этой фразы остротой. — Пойми, слишком многое делалось именно в расчете на него, Бета ведь просчитывает работу системы на много лет вперед. Если его снимут с поста консула, что-то пошатнется, а что-то может рухнуть. Он незаменим.

— Ясно. — Грег нашел в кармане сигареты, закурил, не спрашивая разрешения. Он неплохо учился в своем университете, любил историю и помнил, что один политический деятель с Терры сказал как-то — «незаменимых у нас нет». Хорошая фраза. Грег не раз убеждался в правоте того древнего умника. Впрочем, повторять эти слова Раулю явно не стоило. — Он незаменим, и поэтому ты делаешь все, чтобы спасти его репутацию любой ценой.

— И не навредить Арау, — добавил Рауль и неожиданно усмехнулся. — Тебе странно слышать такие вещи, не так ли?

— Странно, — признался Грег. — Но любопытно. Я, знаешь ли, имел дело с так называемыми патриотами, но у тех это как-то иначе выражалось, да и цели у них были попроще. А когда их сильно прижимало, они о патриотизме живо забывали и прятались по щелям. Говорили, родине они нужнее живыми!

— Очень по-человечески, — вздохнул Рауль. — Мы такой роскоши себе позволить не можем… — Он помолчал. — Грег, через три часа мне нужно быть в Дименее. Я хотел бы еще немного поработать до отъезда.

— Понял, удаляюсь, — тот поднялся на ноги.

Рауль не пожелал продолжать беседу, а жаль! Грегу удалось узнать кое-что интересное, но этого было мало, слишком мало… Впрочем, над некоторыми словами Рауля ему еще нужно было поразмыслить, прежде чем явиться к сенатору с разговором. Кое-какие подозрения у Грега имелись и прежде, теперь же они переросли в уверенность…

— Рекомендую выспаться как следует, — сказал ему вслед Рауль. — Вечером небольшой прием, возможно, тебе придется заменить Джейсона.

— Я же сказал, к утру я буду полностью дееспособен! — отозвался Грег. — Впрочем, уже светает… Значит, к обеду. — Грег остановился на пороге. — Рауль?

— Да?

— Интересно было с тобой поговорить… о патриотизме и обо всем прочем, — сказал Грег, стараясь подобрать такие слова, которые не заставили бы Рауля насторожиться. — Действительно, интересно. Я не встречал таких, как ты. Пока я тебя не понимаю, но…

— Ты поймешь, — ответил Рауль и добавил мысленно: «И скорее, чем можешь предположить.»

— Думаешь? — Грег ухмыльнулся. — Что ж, позволь расценивать это как обещание продолжить беседу… А теперь — не смею больше мешать, господин Арье!

Слова сенатора настигли его уже за дверью кабинета, как и прежде, отозвались вспышкой боли в виске, однако куда более слабой, чем прежде:

— Сertum est omnia licere pro patria.[4]

«Вот тебе еще одна загадочка, — Грег, нахмурившись, отправился к себе. — Что он говорит? И зачем? Ведь это неспроста…»

Мартас отнюдь не был дураком, а потому сразу понял — невразумительные фразы сенатора, произносимые будто и не его голосом, и следующие за ними приступы головной боли, которой Грег отроду не страдал, как-то связаны. Более того, он примерно представлял, что это может быть за прием, ему приходилось сталкиваться кое с чем подобным. Что-то вроде нейро-лингвистического программирования, бесспорно, и, похоже, Рауль этой техникой владел виртуозно. Одного Грег не знал: что именно за воздействие на него оказывают и с какой целью. Он не замечал в себе никаких изменений, возможно, их и не было… пока. Грег слышал и о таком: программирование ведется в течение какого-то времени, человек ничего не подозревает… а затем разом активируется вложенный в подсознание приказ. Но какой? Что нужно от него Раулю? Чтобы Грег тихо застрелился, не создавая никому проблем, или чтобы пристрелил консула? А что, покушение можно было бы очень удачно свалить на спятившего инопланетчика! Чем черт не шутит…

И что это все-таки за фразы? Несут ли они в себе какую-то смысловую нагрузку? Это просто набор звуков или, к примеру, слова какого-то языка? Грег пробовал искать в Галактической сети, но то ли произносимые сенатором слова писались не так, как слышались, то ли вообще не записывались на общегалактическом — поиски не увенчались успехом.

Так или иначе, здесь Грег был бессилен. Оставалось только спросить Рауля напрямую…

Возможность поговорить с сенатором в спокойной обстановке представилась нескоро.

Все шло своим чередом, несколько раз Грегу пришлось подменить консула на встречах: на этот раз уже не «парадных» мероприятиях, где нужно было вести лишь светские беседы, а на вполне деловых. На его взгляд, он справился неплохо; с другой стороны, к разряду особенно значимых все это отнести было нельзя, а уж до переговоров с представителями Нео-Кионга от них было, как до звезд. Но, в любом случае, это был опыт, и опыт не вовсе бесполезный. Грег слушал, подмечал немало интересных вещей, запоминал, затем сопоставлял кое-какие детали и получал достаточно интересную картину… От последней рабочей встречи с крупным бизнесменом у него остался крайне неприятный осадок, но немедленно прояснить ситуацию не получилось: Рауль, как назло, пропал на несколько дней, оставив Грега в полнейшей неизвестности. Вместе с Раулем куда-то запропастился и Бэзил, а от Рея, ясное дело, толку не было никакого.

Сенатор, правда, вскоре объявился, причем с новостями. Как выяснилось, на планету прибывали представители кое-каких достаточно высокопоставленных деятелей Федерации, намечалась серия встреч, как официальных, так и полуофициальных, а это означало, что Грегу нужно быть готовым в любой момент заменить консула. Рауль так и сказал «в любой момент», и это Грегу совсем не понравилось.

— Я что-то не могу взять в толк, — сказал он, выслушав сенатора. — Ты говоришь так, будто Мерсер может сорваться с места посреди разговора и исчезнуть. Но раньше он хотя бы предупреждал, если собирался… прошвырнуться по личным делам или устроить внеплановый выходной!

— Да. Раньше — предупреждал. — По тону Рауля было понятно: что-то изменилось.

— Проблемы? — Грег подсел поближе, попробовал поймать взгляд собеседника, но не преуспел в этом. — Рауль, кончай темнить! Я должен знать, что происходит, иначе как я могу работать? Чего я еще не знаю о Мерсере, а?

— Я полагаю, еще очень многого, — не сдержал усталой улыбки Рауль. — Впрочем, как и я. Но ты прав, Грег… Извини, я не привык делиться информацией такого рода.

— Привыкай, — хмыкнул тот. — Так что там опять приключилось, что я должен находиться на боевом дежурстве сутки напролет?

— Ничего особенно неожиданного. — Сенатор немного помолчал. — Ты ведь помнишь об увлечении Джейсона. О… Еве. Верно?

— О таком забудешь! — скривился Грег. — И что?

— Видишь ли… — Рауль снова сделал паузу. — Из надежных источников поступила информация о том, что Джейсон забрал ее к себе.

Грег протяжно присвистнул.

— Этим твоим источникам действительно можно доверять? — уточнил он на всякий случай, хотя и так было ясно, что неподтвержденными данными Рауль оперировать не станет.

— Да, — коротко ответил сенатор.

Разумеется, Тамир все проверил и перепроверил не один раз, прежде чем ответить на вопрос Рауля уверенным «да». По его словам выходило, что в один далеко не прекрасный день Джейсон отправился на очередное… хм… свидание со своей палаи, да только не остался с нею в отеле, а попросту засунул в свой автомобиль едва ли не на глазах у ее приятелей и увез. Девчонка, сказал Тамир, сопротивлялась, но куда ей против высшего? «Свободолюбивая попалась, — добавил он, неприятно усмехаясь, — какая другая счастлива была бы до визга, а эта, если верить моим сотрудникам, отбивалась и пыталась кусаться. Одно хорошо: из особняка ее теперь не выпустят, будет под присмотром, да и людей придется меньше гонять — Джейсон наловчился уходить от слежки, будто его обучал кто-то!» Тогда сенатору очень хотелось сказать коллеге что-нибудь колкое, но он сдержался. Без Варта пришлось бы намного тяжелее…